UNE ROBE LEGERE

Oh! comme elle fut glorieuse et bien pendue, la crémaillère qu'on pendit hier même chez Rosine Pagenel, dans le joli hôtel de l'avenue de Villiers, si bien aménagé par Tarchitecte Servas et japonaise à souhait pour le plaisir des yeux! Les femmes étaient belles, parées avec le plus délicieux manque de simplicité, les hommes polis et très amusants; mais ce qui est plus extraordinaire que tout , c'est que le vin ordinaire était un bourgogne absolument sérieux et que les plats, accommodés par une cuisinière d'évêque, venue de la province, n'avaient rien à démêler avec la fausse cuisine décorative à laquelle nous sommes en butte! Des plats, des assiettes, des compotiers, des soupières de la Chine et du Japon, tous dépareillés et tous charmants, composaient le service; on voyait sur le buffet des pâtés de foies gras en croûte hauts comme des édifices; et le mot « madère » ne fut même pas prononcé!

Les deux sœurs de Rosine Pagenel, Rosette de rOpéra et Rose de la Comédie-Française, incendiaient tout de leurs yeux magnifiques, et son ami le baron Egloff sut très bien mettre en lumière et faire chatoyer l'esprit de ses merveilleux convives.

Enfin il se concilia tous les suffrages, lorsqu'en passant dans son cabinet, où étaient servis le thé, le café à la française , le café arabe , et la bière dans des cruches de corne montées en or, on vit qu'il avait su réunir des caisses de cigares parfaitement secs et toutes les liqueurs, toutes les eaux-de-vie des pays civilisés et des pays sauvages.

Mais surtout que Rosine était adorable et gracieuse à voir avec ses yeux bleu de mer et sa chevelure rousse! Serrée et caressée par sa robe rouge dont les mille ornements flambaient en pleine lumière, elle avait l'air d'une reine, elle était reine en eflet. On recevait ses sourires comme s'ils eussent été de l'argent monnayé, et en se voyant désirée jusqu'à la démence par tous les hommes réunis là, elle subit la transfiguration divine de la femme heureuse.

En décembre dernier, à minuit, le baron Egloff, qui venait de dîner chez un peintre de ses amis , avait renvoyé sa voiture et suivait l'avenue du Boisde-Boulogne. Il chantait comme un écolier, parce que son insupportable maîtresse, Noémie Brulfer, était absente de Paris pour une huitaine de jours. Il respirait enfin , et pour la première fois depuis bien des années , se sentait libre et vivant. Il marchait avec joie, bien qu'il gelât à pierre fendre; il se sentait aussi gai, dans la nuit obscure et triste, que s'il eût rêvé parmi les tièdes brises de Sorrente. Mais tout à coup il s'arrêta, stupéfié par un spectacle inouï. Près de lui il vit, assise sur un banc, une femme en cheveux, maigre, laide^ transie, avec le nez rouge , et par ce froid abominable uniquement vêtue d'une robe de toile!

C'était Rosine Pagenel. Gomment elle pouvait être laide, elle que je viens de montrer si belle et triomphante? c'est une question enfantine que le

premier gamin venu résoudrait comme un philosophe Avec de l'argent, elle est mince; sans argent, elle était maigre, hideusement maigre; et la femme maigre est, an propre comme au figure, un objet Tans prix, soit qu'elle trône sur les dnans de soie blanche en laissant traîner sa peUte mule en étoffe d'or, soit qu'elle crève de faim dans la rue, faute d avoir'pu trouver deux sous.

Rosine Pagenel en était là, ses dents claquaient, elle n'avait pas mangé depuis la veille. Pour „„e femme maigre qui n'a pas de chance, "en de plus facile qVie de telles dégringolades, car natu ellemen ses sœV ne la connaissaient plus f ''«^ «->7 qu'elle avait mal tourné. Le baron Egloff est bon et ierviable; mais à minuit passé on ne se procure m une robe, ni un manteau, et avec sa mince robe de toile. Rosine eût fait émeute à la Maison-d Or ou au

^''ù ba?oTarrêta une voiture qui passait, y monta avec la pauvre fille et la mena à un hôtel garm du faubourg Saint-Honoré. où il était fort connu La, du moins, on put trouver un bon feu. du vm et des viandes froides. Mais comme, pour rien au monde, le baron Egloff n'eût traversé Paris, même en voiture avec une chemise chiffonnée, le lendemam matin il envoya chercher par un commissionnaire son valet de chambre Aldéric. Ce Scapm parfaitement correct, apporta bien vite toutes les Ç>ioses nécessaires, et le baron partit, content de lui en

laissant i peine quelques 1°"'^ f 'i°^>"^''."t ^Hv fût avare, mais une loi inéluctable des sociétés cmlisées veut qu'on ne donne jamais d argent aux personnes qui n'en ont pas.

Le baron ne manqua pas de raconter son historiette à Aldéric, et, à son tour, ce valet modèle a raconta à NoémieBrnlfer. dès qu'elle fut de retour,

car il était scrupuleusement fidèle à ses habitudes de trahison. Xoémie, toujours en quête de moyens nouveaux pour tourmenter sa dupe, fut dans le ravissement, elle vit dans un rapide éclair tous les joyaux, toutes les rivières de pierreries, tous les tas de billets de banque, et aussi tout l'amusement qu'elle tirerait de cette seule anecdote. Mais avant tout, pour ne pas compromettre l'espion, il fallait arracher des aveux au baron Egloff; c'est ce que Noémie fit avec la finesse d'une chatte et avec la complicité du spirituel caricaturiste Picoche. Un soir, après dîner, en train de dévider ses fausses perles, il fit l'éloge de l'infidélité en amour, soutint qu'un homme n'a de prix pour une maîtresse que du moment où toutes les femmes veulent le lui prendre , et le lui prennent quelquefois , car celle à qui il revient toujours connaît alors la plus douce et la plus précieuse des flatteries.

Noémie. stylée, donna très bien la réplique à son ami Picoche; elle eut des mots drôles, et laissa croire qu'elle serait fière d'être trompée, si bien que le baron donna tête baissée dans le panneau. Picoche raconta les infidélités qui, à l'en croire, le faisaient adorer de sa petite danseuse, Maulvault 2% et imagina , comme lui étant arrivée personnellement , une rencontre assez pareille à celle du bois de Boulogne, pour que le pauvre Egloff fût naturellement amené à dire de point en point son histoire avec Rosine Pagenel. Noémie trouva son baron char- DQant. et le baisa sur ses cheveux gris; déjà elle méditait les gammes de ses vengeances, et dans sa pensée assemblait déjà les scorpions et les vipères qu'elle comptait faire avaler à sa trop confiante victime.

Son plan fut exécuté avec un plein succès; dans les brouilles, dans les raccommodements, à propos

de tout, à propos de rien, le banc du bois de Boulogne revenait comme un spectre, et avec ces seuls mots Noémie, qui avait retourné sa théorie comme un gant, dévalisait les joailliers, réalisait les plus coûteuses fantaisies, et plongeait ses mains jusqu'aux coudes dans la caisse de son amant, qui d'ailleurs, ayant beaucoup de millions à manger, se laissait tondre jusqu'à la peau , sans trop de résistance. Les choses auraient pu continuer ainsi ; mais Noémie, qui était foncièrement méchante, ne se contentait pas do dépouiller sa proie; elle voulait aussi la voir saigner, l'entendre crier^ et c'est pourquoi elle passa le but.

Rien ne lui était plus facile que de tourmenter Egloff , car ne voulant pas avoir chez lui de train de maison , il mangeait et vivait chez elle. Noémie arbora l'inexactitude, et si après l'avoir attendue, le baron se plaignait doucement, elle répondait comme eût fait en pareil cas la plus sotte péronnelle : « J'étais sur un banc du bois de Boulogne 1 » La cuisine devint absurde, invraisemblable, Noémie, pour recevoir les amis du baron, se para des robes les plus hideuses, et pour expliquer ces sévices, elle se bornait à dire : « Ah! dame! je ne vaux pas les filles qu'on ramasse au bois de Boulogne! Je comprends qu'on soit difficile quand on prend ses femmes sur un banc du bois de Boulogne ! »

Egloff supportait tout cela avec une patience angélique; aussi son aimable maîtresse résolut-elle de frapper un grand coup. D'ordinaire, avant l'infidélité du baron, son grand moyen, emprunté aux plus célèbres politiques, consistait à menacer de s'en aller, et à s'en aller en effet. Mais comme elle revenait invariablement au bout de huit ou quinze jours de villégiature, ces coups d'État avaient fini par perdre beaucoup de leur importance. Cette fois,

elle voulut corser la mise en scène ; elle paya deux termes de l'appartement, vendit les meubles, et, quand le baron arriva pour dîner, il dut rester debout, faute d'un siège pour s'asseoir.

Mais, en revanche, il fut assailli par une bordée d'injures qui eût épouvanté une troupe de harangères. Noémie cria, pleura, hurla, menaça, éclata de rire , abusa de l'ironie et de la fureur, fut à elle seule un chœur comique et un chœur tragique, et Egloff abasourdi par ce tumulte, ne pouvait toujours pas placer un mot.

— « Et, dit-elle en terminant, je m'en vais, je vous quitte, je m'affranchis de vous cette fois pour toujours, et si j'ai un conseil à vous donner, c'est de mettre à ma place la fille du bois de Boulogne!

— Je n'y manquerai pas ! » dit le baron, qui décidément avait de Noémie par-dessus la tête. Et de fait, dès que sa féroce maîtresse fut partie en faisant claquer les portes, il s'en alla tout droit à l'hôtel du faubourg Saint-Honoré, pour tenter de retrouver la trace de la pauvre fille.

Par le plus heureux hasard, elle n'avait pas quitté l'hôtel; elle y avait vécu de rien, d'une salade grignotée çà et là, et avec ses quelques louis elle s'était nippée gentiment, comme une Parisienne fée qui sait tout faire avec rien. Elle était gracieuse, elle n'avait plus le nez rouge, et en l'entendant causer, le baron la trouva étonnamment spirituelle. A quelques jours de là, correctement vêtue d'une amazone noire, elle faisait le meilleur effet en galopant à ses côtés sur un fin cheval bai ; le luxe fit tout de suite épanouir cette jolie fleur, et par cet heureux changement de Noémie en Rosine , le baron Egloff enchanta ses amis.

Autrefois, dans sa misère, RosinePagenel avaitjoué la comédie sur les théâtres infimes ; riche, elle a eu tout

de suite du talent, elle a été engagée aux Nouveautés, on lui a donné des rôles, ses grandes sœurs l'adorent. Elle s'est bien gardée de chasser Âldéric, et lorsqu'il lui apprend une infidélité du baron, elle s'empresse de faire envoyer de sa part un bijou, des fleurs et une jolie somme à sa rivale d'une heure , car, dit-elle avec infiniment de sens ; « 11 n'aurait qu'à la rencontrer sur un banc du bois de Boulogne! »

Rosine est adorée d'un charmant peintre de vingtdeux ans, qui pioche dur pour obtenir la gloire, et qui, ne sortant pas de son atelier, ignore l'existence d'Egloff. Entre temps, elle rend le baron parfaitement heureux, et comme on le voit déjà, elle saura organiser des dîners qui lui feront beaucoup d'honneur. Cela prouve que nous ne so'mmes pas des Turcs, estimant les femmes au poids, et qu'une Parisienne futée, dont la grâce est toute idéale, ne doit pas douter de son étoile, même quand elle a été réduite, par le manque de biftecks, à une expression presque linéaire.