LES BONS COTRETS

La veille du dernier jour fixé pour l'envoi des statues et des tableaux à l'exposition, les amis du statuaire Azelart, peintres, poètes, critiques, flâneurs parisiens, se trouvaient réunis chez lui vers les quatre heures du soir, venus exclusivement pour admirer sa statue d'Aréthuse changée en fontaine dans l'île d'Ortygie; aussi, ime demi-heure à peine écoulée, parlèrent-ils d'autre chose, après avoir épuisé les formules élogieuses; car, sur chaque sujet donné, tout homme ne sait qu'un certain nombre de mots, et lorsqu'il les a tous défilés, il faut nécessairement qu'il s'arrête. Au moment où les visiteurs s'étaient présentés presque ensemble et seulement à quelques minutes d'intervalle, Azelart qui, cette fois, modelait une figure de vieillard, avait aimablement accordé un repos à sou modèle, tout en l'invitant à ne pas s'éloigner. Sans dire un mot, le vieil Amouroux, après s'être drapé dans une couverture à dessins roses, s'était voluptueusement couché sur une peau de mouton à la toison longue et épaisse, teinte en couleur écarlate, et fumait un brûle-gueule culotté, absolument dépourvu de tuyau, qui semblait éclore sur ses lèvres comme le calice d'une fleur noire.

Amouroux est très grand; son long nez tombe sur

sa bouche, comme si, depuis si longtemps qu'il est au monde, les Heures, en appuyant dessus, l'avaient allongé et courbé ; sa longue barbe couvre sa poitrine; ses cheveux, longs comme des cheveux de femme, l'envelopperaient comme un manteau de mendiant; mais, lorsqu'il n'en a pas besoin pour la pose, il les tord en chignon pour n'en être pas embarrassé, et les attache sur le sommet de sa tête. Dans ses clairs yeux d'acier éclate la tranquillité de l'homme qui sait tout, qui a tout vu, qui depuis un demi-siècle entre, sans en être étonné, dans la peau de tous les rois et de tous les Dieux. Quand on arrive à faire parler ce grand silencieux, Amouroux raconte que dans sa jeunesse, et même dans son âge mûr, il a eu des aventures avec des femmes du monde, et il en parle avec tant de détachement, qu'il faut le croire. Mais vous pouvez penser qu'il restait muet comme une carpe, lorsque la conversation, ainsi qu'il arrive d'ordinaire, étant tombée sur l'amour, les amis du statuaire causaient du moment et des circonstances 011 la possession d'une femme aimée est le plus désirable, et éveille en nous la plus suprême joie. Quel intérêt pouvait prendre à ces causeries puériles un vieux lascar admirablement construit et musclé, mais devenu si maigre, qu'à la leçon de l'École des Beaux-Arts, le professeur le plante debout et nu à côté du cadavre, pour servir anx démonstrations anatomiques? Amouroux, qui a collaboré avec Jean- Paul Laurens pour tous ses tableaux, représente les féroces rois Mérovingiens, les bourgeois révoltés et les évêques terribles ; mais il est devenu prodigieusement indifférent aux amourettes, et il écoutait les paroles des artistes tomber dans le vide, comme au fond des forêts de Sicile, un satyre cornu écoutait tomber dans un abîme sans fond le flot murmurant dune fontaine. Cependant la conversation conti-

nuait, et sans s'inquiéter du modèle immobile, les jeunes hommes laissaient leur pensée folâtrer et courir dans le désordre vertigineux du caprice.

— « Pour moi, dit Joseph Galli, je suis un classique d'avant les chemins de fer. «Tu m'emmènes, je t'enlève, » comme dans la chanson de Zéno ! S'enfuir à travers bois, sur des chevaux furieux, avec la chère proie frémissante, les fronts fouettés par les branches, se baiser éperdument dans le vent qui mêle les chevelures, vivre double, dévorer l'espace, entendre toujours plus rapproché le pas des chevaux qui vous poursuivent, franchir les buissons et les torrents, y a-t-il quelque chose au-dessus de ce voyage fou, oii Tamour est suivi et guetté par la mort sanglante?

— Ah ! dit Mallèvre, la vie réelle est bien autrement saisissante et poétique. A qui de vous n'est-il pas arrivé d'attendre dans son entresol de garçon assourdi par les étoffes et les moelleux tapis, la femme mariée, belle, élégante, tout charme et toute grâce, qui doit y venir pour la première fois? Viendra-t-elle? Aura-t-elle pu se rendre libre, ou faudra-t-il subir en vain l'affreux supplice de l'attente? Dix minutes encore, dix siècles, doivent s'écouler avant l'heure fixée, et cependant tout à coup l'amant sent son cœur battre si fort et si vite, qu'il se demande si ce cœur ne sera pas brisé avant l'instant délicieux où elle apparaîtra, et de sa petite main gantée écartera la sombre voilette. Le temps conspire contre lui, l'heure est immobile: l'aiguille fiévreusement regardée ne marche plus ; dans la tête de ce jeune homme pâle de désir et de terreur ont passé plus d'idées quil n'en avait eu depuis qu'il est au monde; il a vu en songe l'aimée épiée, suivie, tombant à son seuil à demi morte ; il l'a vue courroucée, oublieuse, infidèle, puis subitement rassérénée, semblable à elle-même, disant : « Toi »

avec sa voix divine ; de nouveau , il a vécu les longues heures de sa passion et ses premières angoisses, et voilà deux minutes seulement! Enfin, après tant d'impatience et de délire, l'heure sonne; voici le frisson, le murmure, le doux froissement de la robe : maintenant, ce n'est plus qu'une seconde à attendre; mais toujours le cœur bat plus fort; et lui qui en entend le contre-coup dans sa tète, il ne sait plus s'il aura la force de vivre pendant cette seconde, longue et mystérieuse comme l'éternité!

— Oui, dit Sarrade, il est amusant d'attendre une femme qui vient, et que son mari guette peut-être de l'autre côté de la rue, en roulant des projets de meurtre, mais combien serait-il plus voluptueux et plus étrange encore d'arracher son idole à un public, à une foule, à tout un peuple jaloux? Imaginez, non pas la Malibran ou Dorval, ces muses inspirées sont trop loin de nous, misérables ; mais, au temps où les actrices avaient le diable au corps, une Ugalde ou une Marie Cabel chantant pour la première fois l'air de la Coupe ou la chanson des Fraises au milieu de l'ivresse, des rumeurs, des acclamations insensées î A ce moment-là. quel plaisir effréné d'enjamber la scène sans façon, de saisir la cantatrice sans s'inquiéter des injures et des huées, de la prendre dans ses bras, de l'emporter loin, bien loin, et de lui dire en la déposant effarée sur les coussins pourprés comme le sang : « A présent, dis la fin de ta chanson pour moi tout seul. >;

— Ceci, dit Alphonse Igier, est purement chimérique et vous avez tort de croire, mon cher ami, que l'esprit puisse trouver une parfaite satisfaction dans la pensée d'une loi enfreinte ou violée; car alors, les plus pures jouissances seraient réservées aux fous et aux criminels ! Loin de là, la plus divine extase qu'il soit donné à l'homme d'éprouver se trouve au

dénoùment d'une histoire aussi bête qu'un vaudeville ; elle est sur le seuil de la chambre vers laquelle s'avance le mari, ayant sur son bras le bras de sa belle, chère et rougissante femme, jeune fille encore. Gomme elle et plus qu'elle, il voudrait retarder l'heure bénie, revenir sur ses pas, éloigner encore cet instant qui blesse et déchire aussi la pudeur de son âme; tous deux pourtant, ils marchent les yeux dans les yeux, légers, silencieux, tremblants, et comme enlevés dans des bras invisibles. Le mari possède cette vierge, il sent le tremblement de sa main, le feu de ses yeux, la douceur de son haleine, et cependant elle est vierge, et rien n'égale en suavité ce moment fugitif et céleste.

— Moi, dit Talamon, j'avoue franchement que j'ai des idées entortillées et romanesques, et je vais vous dire comment le bonheur m'apparaît, avec la mise en scène d'un conte fantastique. C'est vers une heure du matin, dans une chambre luxueuse, où les satins et les bronzes dorés flamboient seulement par places, car les bougies ont été éteintes, et ce sont les flammes du foyer qui vaguement et capricieusement les éclairent. Je suis dans cette chambre avec deux femmes : la femme bonne, celle qui a les cheveux noirs et qui sait aimer, est au piano, et navrée, désolée, désespérée de mon abandon, improvise des airs de plus en plus tristes et déchirants pour me supplier de retourner près d'elle. Mais moi^ pendant ce temps, je suis assis sur le tapis, devant le feu, à côté de la blonde, de la méchante, de celle qui a des cheveux d"or et des yeux de chat, et bien que je la sente cruelle et froide, et que je lise la trahison dans son pâle sourire, c'est près d'elle que je reste. Cependant je voudrais aller vers celle qui m'aime, que j'aime aussi, et je n'y vais pas, parce que l'esprit de perversité me retient, et toujours le chant retentit plus

déchirant et plus triste, et toujours je regarde les froides et insensibles étoiles dans les vertes prunelles de chat que tourne languissamment vers moi la femme blonde. »

A ces derniers mots dits par Talamon, le vieux modèle Amouroux, qui, jusque-là, n'avait pas bou^é plus qu'une figure de pierre, fit un geste d'impatience et ôta de sa bouche le brùle-gueule sans tuyau.

— « Messieurs, dit-il, vous parlez bien, et je vous prie de m'excuser si je me mêle à la conversation ; mais l'amour, ça n'est rien de tout ça.

— Ah ! fit Azelart. Eh bien, mon brave, puisque tu en sais plus long que ces messieurs, tire-les de peine et dis-leur enfin ce que c'est que l'amour.

— Quand une femme est mal lunée, quand elle a de l'ennui, lorsque ça ne l'amuse plus de s-'attifer et qu'elle mange du bout des lèvres, dit le modèle en rebourrant sa pipe, alors il faut lui flanquer une bonne tripotée. Ça la remue, elle pleure toutes les larmes de son corps, et, lorsqu'elle en a plein les joues, alors vous la prenez dans vos bras, vous lui donnez de bons baisers en commençant par ses yeux mouillés; ça la fait rire, elle vous baise aussi de bon cœur, et voilà ce que c'est que Tamour!

— Hem ! dit Sarrade au milieu des rires de ses amis, le moyen dAmouroux est un peu simple et sommaire...

— Oui, interrompit Igier, mais non méprisable. Battre une dame serait horrible, et ce serait l'action d'un lâche, parce que les dames sont de frêles créatures angéliques à qui est due la protection de l'homme; mais le point de vue change s'il s'agit de battre non pas une dame, mais une femme, une de ces robustes commères des vieux conteurs, assez fortes pour se protéger elles-mêmes, ayant les cheveux drus, les bras vigoureux et les lèvres rouges.

Voyez comme les femmes battues font bonne figure dans les joyeux devis et les farces gauloises ! Mon oncle Rouquerol m'a raconté bien souvent que, dans sa jeunesse, on jouait aux Funambules une comédie intitulée : Aes bojis cotrets font les bonnes épouses. Il trouvait ce titre si admirable, qu'il ne se lassait pas d'aller le regarder sur l'affiche: mais il n'entrait pas et il ne vit jamais la pièce, persuadé avec raison que, si belle qu'elle fût, elle ne pouvait être à la hauteur de son titre, où se résume toute une philosophie.

— Il avait raison, dit Sarrade. Moi j'ai eu en Lorraine, à Demange-aux-Eaux, gros bourg bâti sur pilotis et situé entre Ligny et Gondrecourt, une tante extrêmement battue, dont j*ai gardé le plus aimable souvenir. Mon oncle Joson Ali pouvait passer pour un homme fort, car il relevait en se jouant les chevaux d'une charrette et la charrette, et tuait les sangliers à coups de couteau ; mais c'était un bien petit garçon auprès de sa femme, une vraie géante Gargamelle, énorme, belle comme le jour et dont la chevelure aurait suffi pour tisser une belle corde à puits. Avec cela une âme si délicate et subtile, qu'elle se plaisait à se faire battre comme plâtre par son mari et à se raccommoder ensuite selon le système d'Amouroux, ce qui constituait la plus ingénieuse de toutes les flatteries, car de la sorte Joson semblait robuste ! C'était une sorte de madrigal en action, imaginé par cette femme bien éprise, et elle se faisait battre comme un riche emprunte de l'argent à son ami pauvre, pour avoir le droit de faire bourse commune. Mais Joson était libertin ; le malheur voulut qu'il fît le joli cœur avec une certaine Catherine du voisinage et que ma tante en fut informée. Après cela il revint, pour battre sa bonne femme comme d'habitude ; mais cette fois Seurette Joson Ali ne plaisanta plus ;

elle prit dans sa forte main la tête de son mari et la lui tourna sens devant derrière, de telle façon que Joson Ali pouvait regarder son dos. Cette tête fut raccommodée, mais non jamais la paix du ménage, car Seurette, qui ne voulait plus se laisser battre et sedésolaitde ne plus être battue, se consumait dans les larmes...

— Et, interrompit gaiement Alphonse Igier, voilà, mon cher Azelart, un épisode qui nous ramène tout droit à ta belle statue, car Sarrade nous a peut-être conté ainsi la véritable histoire d'Aréthuse changée en fontaine! »

MADAME JOSSU

— « Moi non plus, dit le photographe, je ne voudrais pas retourner en arrière et recommencer les jours déjà vécus, parce qu'il y a eu dans ma vie une minute trop longue. J'exagère pourtant; ce ne fut pas une minute tout entière, mais il y eut une vingtaine de secondes, à peu près, dont le souvenir, après si longtemps, me fait battre le cœur et me brise les genoux, et qui continrent pour moi des angoisses par trop délicieuses et horribles. »

Tandis qu'il parlait ainsi, je le regardais, ce bon Cabadès, bondissant et agile, souple comme un jeune tigre, fauve, brûlé, cuit au four, idéalement maigre, et qui, s'il eût pu rester en place un instant, aurait parfaitement ressemblé à un roi indien, avec ses yeux si brûlants, sa chevelure bleue et sa barbe noire, dont les poils soyeux se détachaient un à un sur la peau mate et chaude et laissaient voir, ouverte sur des dents de loup, la bouche pareille à une fleur écarlate. Son costume ajoutait encore à l'illusion, car, enveloppé comme un parapluie dans son fourreau, Cabadès était serré dans une robe orientale^ dont l'étoffe, à fond rouge, s'ornait d'une profusion d'oeillets et de palmes; une très large ceinture de soie d'un rouge rosâtre l'enveloppait hermétiquement, et pour

CONTES POUR LES FEMMES. 3t3

le reste il portait un pantalon extra-collant couleur d'aigue-marine et des pantoufles pareilles, extravagamment brodées d'argent et d'or. Il parlait tantôt debout, tantôt par un élan aussi rapide que celui de miss ^nea, la mouche d'or, se trouvant subitement couché sur le divan rose, et, même en l'air, ne cessant jamais de faire et d'allumer des cigarettes, qu'il semblait mouler d'un seul doigt. Et pendant que nous l'écoutions, le diamant noir de ses yeux flambait sinistrement sur la sclérotique jaune.

— (( Je suis né, dit-il, dans le coin le plus nu de la Provence, sur une espèce de roc oii les cigales ont trop chaud, et auprès duquel le CanteperdrixdePaul Arène pourrait passer pour une prairie anglaise. Aussi devais-je songer de bonne heure à faire la conquête de Paris, où j'arrivai il y a une dizaine d'années, possédant quelques centaines de francs que j'avais gagnés sur ma route, en peignant des portraits bizarres 1 Dès que j'y fus, les immenses affiches peintes s.ur les murs me révélèrent ma vocation; je vis que la ville appartenait aux photographes, et je fus dès lors fixé sur le choix d'un état ; mais il me manquait le capital. Cependant j'en trouvai un, car à peine eus-je mis le pied à Mabille qu'une certaine Éva Dorel me surnomma le Persan, appellation qui fut ratifiée par un consentement unanime, et que je m'empressai de rendre vraisemblable en agrémentant ma toilette de diamants aussi énormes que chimériques. Un Persan véritable n'aurait pas pu en trouver de plus faux, mais les belles filles les regardaient avec les yeux de la foi. Ainsi j'étais quelque chose, une excentricité connue et classée à Paris, une personnalité exotique, et là-dedans je devais trouver le moyen de battre monnaie et de plonger mes bras nus dans un fleuve d'or. En attendant, je

déjeunais de rien du tout et je dînais d'un œuf sur le plat, à la crémerie.

Mais je compris que chaque minute emportait une de mes chances, et qu'il fallait agir tout de suite. Essayer d'emprunter les quelques mille francs nécessaires pour louer un modeste appartement et pour acheter des outils de travail, eût été aussi fou que de chercher un brin d'herbe sur les rails du chemin de fer; n'ayant pas le choix, je me résolus donc à faire construire un palais, celui-là même où nous sommes ; et puisque j'étais Persan, à le bâtir persan. Dès lors j'avais dans ma pensée ces plafonds de cristaux taillés en diamants dont la renommée a fait ma fortune, et je combinais mes folles architectures des Mille et une Nuits; il ne restait qu'à les réaliser : un simple détail ! Je commençai par commander assez d'affiches peintes, imprimées, lithographiées, rouges, vertes, multicolores, avec et sans images, pour que l'importance de mes ordres m'assurât quelques jours de crédit, et dès lors la Photographie persane existait, puisque son nom illustrait, couvrait, éclaboussait, ensanglantait, teignait de vert et d'azur tous les murs de Paris, consentant à peine à laisser les fenêtres s'ouvrir entre ses lettres gigantesques. Toute publicité rapporte quelque chose ; celle-là me donna un premier associé, qui vint s'offrir en plein Mabille. Il n'avait que vingt mille francs; je les pris. C'était de quoi acheter à crédit, donner des pourboires et payer des fiacres.

Sur ce boulevard du Temple, alors profondément remanié, et où je voulais livrer la bataille à mes confrères des beaux quartiers, de grands terrains étaient à vendre; j'achetai celui-ci à des conditions qui eussent fait frémir l'ombre de Shylock, les époques de payement très rapprochées devaient tomber sur moi dru comme grêle; mais je songeais à mes

CONTKS POUR LKS FKMMES. 315

liitiires recettes, que j'avais raison de ne pas estimer à moins de mille francs par jour, et je me livrai aux architectes, aux entrepreneurs, aux décorateurs, mettant ma tête tout entière dans la gueule du monstre ! Je vous passe les détails techniques; dès que mon premier étage fut sorti de terre, il me servit de gage pour emprunter au Crédit foncier de quoi construire le second, et immédiatement je mis mon entreprise en commandite. Grâce à un coup de presse formidable et à des pots-de-vin dans lesquels Gargantua se fût noyé, une partie de mes jolis papiers roses trouva des acquéreurs, et il y eut même des versements ; mais imaginez cet enfer ! deux fois de suite il se trouva qu'un lot d'actions considérable avait été souscrit par des banques douteuses .qui entre temps firent faillite. Pour les racheter, il me fallut tirer de l'argent.... De quelle mine? Je me le demande à présent. De mon âme sans doute! En même temps, lutter avec les maçons, les menuisiers, les serruriers, mettre le feu à tout ce monde-là, en tâchant de n'être volé que de quatre cents pour cent; voir tout Paris, être partout à la fois, devenir l'ami intime de tous les Français, l'un après l'autre; refondre et recommencer deux ou trois fois ma société financière, être de tous les dîners, de tous les déjeuners, de toutes les soirées, de toutes les premières représentations ; avoir mille corps, trouver mille secondes dans une minute et mille minutes dans une heure, tels étaient mes moindres soins, et toujours mes colleurs collaient des affiches et mes peintres en peignaient, car je ne voulais pas qu'il restât un pouce de muraille sur lequel les passants n'auraient pas lu : Cabadès, Photographie pei^sane, ouverture le dix juillet.

Il arriva enfin, ce dix juillet, annoncé à la quatrième page de tous les journaux, et dès neuf heures

du matin mon palais fut assiégé, pris d'assaut, inondé par la foule. Ce ne fut pas une émeute, ce fut une révolution. Tous les bourgeois de l'univers étaient là, emplissant les ateliers et les salons, grouillant dans les escaliers, s'accrochant aux rampes d'or, s'empilant sur les divans de soie, se pressant autour des appareils, posant, payant, partant, se rhabillant, dictant leurs commandes, se succédant plus pressés que les feuilles des bois et les flots de la mer. Mes trois lieutenants et moi et mes innombrables aides, nous faisions des douzaines de portraits à la fois, ensemble, partout, sur les terrasses, dans les réduits non éclairés, dans les corridors; nous étions comme Messaline, éreintés mais non rassasiés, car toujours j'entendais le bienheureux or tomber dans les caisses, et je songeais à tous les à-comptes que je donnerais le soir même; je me multipliais, j'étais légion et armée, ivre de fureur, de bravoure, de fatigue et de coUodion 1 Mes modèles! je les recevais, je les posais, je leur refaisais leur toilette, je les poussais aux commandes les plus excessives, aux rappetissements, aux grandissements, je les mettais dehors stupéfaits et ravis, et j'en prenais d'autres, toujours d'autres! Le shah de Perse vint au milieu de tout cela, je le photographiai avec sa suite, sans qu'il eût le temps de me demander si j'étais Persan ou non, seulement (j'adore les décorations!) il me nomma commandeur du Lion et du Soleil et s'en alla ravi ; moi, je domptais déjà un nouveau flot de bourgeois, dont les têtes se renouvelaient et s'enfuyaient dans le vent du vertige, emportées comme des ombres vaines.

Journée compliquée! Tous le savez, en fait de femmes je n'ai jamais été raisonnable, et j'avais dû cacher dans un nid construit exprès et capitonné de soie blanche ma jalouse amie, une Espagnole blonde

nommée Incarnacion, personne adorable et adorée, mais qui, à propos de tout et de rien se jetait sur moi avec un couteau, aussi souvent que je fumais des cigarettes, c'est-à-dire toujours. En général, elle devenait folle quand elle ne m'avait pas vu depuis cinq minutes, et il y avait huit heures que je travaillais, n'ayant môme pu m'informer si elle avait eu à manger et à boire; je ne doutais pas qu'elle n'eut déjà cassé beaucoup de bibelots et déchiré les étoffes en lanières ! De plus, comme pour ne pas laisser un sou à mes visiteurs, j'avais organisé une immense vente de portraits de femmes, d'actrices, de célébrités pris chez mes confrères, j'y employais les nombreuses employées femmes qui plus tard devaient être occupées à retoucher, à vernir, à coller, à encarter, à classer les épreuves photographiques, et qui, je dois vous l'avouer, étaient toutes un peu mes maîtresses, car, je vous le répète, sur ce chapitre-là, j'ai le diable au corps! Au milieu de mes poses, de mes réceptions, de mon tracas fabuleux, de la foule toujours amassée, toujours fuyant et renaissant comme l'eau d'un fleuve, je les voyais passer, affairées, inquiètes, faisant craquer leurs tailles souples et me jetant l'une après l'autre ce regard qui veut dire : « N'est-ce pas que tu n'aimes que moi? » Je les voyais comme tout le reste, employés, foule, appareils, meubles singuliers et brillants, dans une hallucination effrénée; mais soudain tout disparut, car je me trouvai en face d'une femme si belle, que tout le reste me sembla n'avoir jamais existé.

Un corps riche, svelte et souple, un long cou gracieux, un visage d'un ovale pur et charmant, des cheveux châtain foncé avec des reflets dor, de grands yeux d'un bleu sombre avec des sourcils noirs et de longs cils noirs, un nez pur, bien dessiné, aux na-

rines ouvertes, à peine légèrement relevé au bout pour éviter le classique : une bouche aux lèvres arquées et charnues, non pas rouges mais d'un rose intense, un menton arrondi, ferme, volontaire, une petite oreille de Néréide, et sur tout cela un air d'honnêteté, de résolution, de bonté, de franchise, telle était madame Eulalie Jossu, dont je ne pouvais ignorer le nom, car son imbécile de mari, dont j'étais en train d'arranger la pose, le répétait à chaque bout de phrase ! Ce ridicule greffier, nullement caricatural dans sa toilette, mais au contraire trop correctement vêtu, comme tous les êtres foncièrement provinciaux, disait d'ailleurs toutes les niaiseries des personnages d'Henri Monnier. qu'il ne faut jamais reproduire, par respect pour le papier blanc ! Un seul exemple suffira. Chaque fois que madame Eulalie Jossu parlait, gaiement, naturellement, et avec une voix d'or, le greffier disait : «Excusez-la, monsieur; elle est un peu bornée ! » Et il ajoutait avec un froncement de lèvres dédaigneux : « Elle était la fille d'un simple horticulteur ; je l'ai élevée jusqu'à moil » Ce monstre aurait dû avoir sur la tête de noires forêts pleines de brises et de rossignols ; mais il était évident que sa divine femme ne s'était jamais vengée ; je le pensai du moins ainsi, en admirant son regard loyal et sa peau douce, enfantine, duvetée, qui n'avait jamais subi l'affront de la poudre de riz! J'avais fini de poser le greffier en face de mon appareil, et je mis ma tête sous le voile noir pour donner à mon modèle le coup d'oeil suprême. A ce moment-là, j'entendis éclater à mon oreille la douce, la précise, la caressante voix d'or.

— « Je veux voir aussi, disait madame Jossu. » Et sans attendre ma réponse elle vint fourrer sa jolie tête à côté de la mienne sous le voile, et je sentis la douceur de sa peau. Tout le sang me reflua au

cœur, je fus pris d'un désir immodéré, furieux d'embrasser, coûte que coûte, cette aimable femme, et en même temps, comme un homme qui se noie, pendant les quelques secondes que dura mon supplice, je vis tout ce qui allait arriver. — «Évidemment, me disais-je, elle va pousser un cri : bruit, scandale, on accourt, les bourgeois lancent des clameurs sauvages, mes petites amies les retoucheuses, les plieuses, les encarteuses hurlent et se tordent les bras, Tncarnacion vient avec son couteau, mon entreprise est à jamais perdue, mon édifice financier s'écroule, dans une heure tous mes créanciers sont ici, on me vend, on m'exproprie, ma vie est finie, et je n'ai plus qu'à me brûler la cervelle !

— Tant pis ! je me la brûlerai, » ajoutai-je, en manière de péroraison ; et comme l'envie était trop forte, je posai mes lèvres sur la bouche de ma voisine et j'attendis son cri, le cri affreux qui allait déchaîner tous les désastres! Mais il paraît que cette fois le greffier avait comblé la mesure ; la petite bouche s'approcha de mon oreille? et doucement, doucement, me dit à voix basse :

— <( Demain, à trois heures! »

XLVÏ