LA PETITE LILI

Toutes les forêts ont leurs monstres; mais ceux qui vivent dans Paris, la grande forêt de pierre, sont plus étonnants et plus formidables que les autres, puisqu'ils ont conscience de leur monstruosité, et l'exploitent à leur profit. Imaginez un crocodile qui abuserait de ses rudes écailles pour se donner une réputation de franchise, ou un chameau qui se parerait de ses bosses afin de passer pour spirituel, et vous aurez compris une des plus habiles roueries parisiennes, grâce à laquelle les femmes adorées transforment leurs défauts en beautés évidentes, de même que les comédiens du théâtre ou du monde se servent de leurs infirmités, exaspérées par la culture, pour représenter un idéal comique ou lyrique.

Un Talleyrand gouverne sa claudication de façon à ne jamais arriver une minute trop tôt. et l'idéale Récamier profite de son long cou pour faire croire qu'elle appartient à la race des cygnes; mais ils n'ont pas le privilège de ces transpositions, dans un pays où le gamin de la rue lui-même est un dompteur de Chimères, et oii chacun doit employer à gagner de l'argent les aptitudes qui lui avaient été données pour mourir de faim ! Bien connaître ses misères, intellectuelles et physiques, et trouver le

moyen de s'en faire des rentes, telle est la formule que tout être doit résoudre, sur ce champ de bataille toujours sanglant oii il y a plus de femmes que de diamants et plus de dents aiguisées que de biftecks. Jamais personne au monde n'a si bien compris cela que la gracieuse et énigmatique Aurélie Rube. De môme que mademoiselle Anaïs, qui, si longtemps, joua à la Comédie-Française avec un charme incomparable les Chérubin et les Peblo, cette jeune fille, qui aujourd'hui a peut-être dix-huit ans (mais personne n'en sait rien,) a reçu de la nature l'étonnant privilège de sembler, quand elle veut, une enfant de dix ans, de façon à produire l'illusion la plus complète. Elle aurait pu utiliser au théâtre cette faculté bizarre, mais elle avait trop d'esprit pour ne pas comprendre que les divins adolescents de la poésie n'ont plus de raison d'être, à un moment oii les jeunes gens se font gloire d'être vieux ; elle aime mieux exploiter son talent dans la vie où, quoiqne mineure, elle brasse de grandes affaires et remue des tas d'or. Ceci s'explique par la complicité de sa tante, madame Catherine Rube, qui lui appartient comme un chien, fait les démarches utiles et signe les actes nécessaires. Bien costumée, elle joue tous les rôles, depuis celui de grande dame jusqu'à celui de la bonne élégante, qui, aux Tuileries, accompagne Aurélie Rube, nommée alors la petite Lili, lorsque, travestie en enfant, elle joue avec les enfants des grands personnages, et caressée par les parents que charme sa gentillesse, surprend les secrets financiers et politiques, dont elle tire parti avec le plus puissant génie d'induction.

Mais il ne faut pas croire que la séduisante Aurélie soit perpétuellement condamnée à ce rôle puéril. Aux Courses, où elle arrive dans une voiture capitonnée de satin; au Bois, où, élégamment vêtue

d'une amazone, elle galope sur son fier cheval noir; à rOpéra, dans la loge louée à l'année, uù sa tante l'Auvergnate, en habit de gala, a l'air d'une duchesse espagnole, Aurélie est une femme accomplie, charmante, curieusement belle, qui, bien que très petite, paraît grande, et résume en elle les types les plus divers, car elle a des secrets pour pâlir son visage naturellement très rose, et le moindre cosmétique suffit à brunir ses cheveux d'un blond cendré qui, lorsqu'elle les mouille et les laisse sécher librement, prennent les plus belles teintes rousses. Toutefois, comme les vrais comédiens, cette fiUe- Protée, dès qu'elle est seule, étudie son personnage favori; aussi couche-t-elle dans une chambrette encombrée de jouets et de livres d'images, où son petit lit d'enfant tout blanc semble fait pour le repos d'un sylphe ou de quelque Ariel qui dormirait entre ces draps de neige comme dans la corolle d'une fleur. C'est là que l'autre jour, taillant et coupant des chemises de batiste qu'elle essayait à sa poupée, consultant les patrons et, avec un soin minutieux, corrigeant une ligne défectueuse, elle était si attentive à ce travail absorbant, qu'elle ne leva pas les yeux lorsque Catherine introduisit le célèbre financier Malaquin. Cet artisan de millions, qui d'ailleurs était d'une humeur de dogue, adressa plusieurs fois la parole à Aurélie sans qu'elle répondît rien, tant elle s'appliquait à couper élégamment les petites chemises. Enfin le visiteur perdit patience, et tapant à petits coups secs sur le guéridon, avec son stick :

— « Voyons, Aurélie, dit-il, laissez là ces niaiseries et causons sérieusement.

— Des niaiseries ! fit Aurélie avec une petite moue; vous ne voulez peut-être pas que ma fille s'habille avec des chemises mal faites ! Pauvre Nini! » ajouta-

t-elle en baisant tendrement la poupée, qui semblait la regarder avec des yeux follement bleus. Et elle se remit à travailler de plus belle.

— « Hier, à l'Opéra, reprit Malaquin, vous avez été cruellement coquette avec lord Audley. Je n'entends pas jouer un rôle ridicule...

— Alors, décidément vous voulez causer? dit Aurélie, qui, cette fois, rangea et plia son ouvrage. D'abord, mon cher, vous êtes jaloux comme je suis Turque, et vous n'avez plus sujet de dire que vous l'êtes, car si vous vous en souvenez, je vous ai rendu votre liberté, que d'ailleurs je n'ai jamais prise ! »

En parlant ainsi, la fillette avait repris son air de femme, froid et ironique.

Elle continua.

— « C'est à moi de vous dire : Laissons les niaiseries : Vous êtes de mauvaise humeur parce que Levieil, du Havre, et Hauchar, de Bordeaux, n'ont pas encore répondu à vos lettres. Vous comptiez qu'ils vous aideraient pour votre émission, mais ils ne s'en mêleront pas du tout; et d'ailleurs, votre affaire des mines de Sicile ne se fera pas...

— Parce que? ... dit Malaquin pâlissant.

— Parce que la petite Lili ne veut pas ! dit Aurélie en attachant sur le financier son regard calme et féroce. Mon cher, je vous ai fait mes conditions, vous m'avez refusé la part que je vous demandais.' A votre aise; gardez vos mines, moi j'ai les miennes!

— Je réussirai malgré vous, fit Malaquin troublé.

— Allons! reprit Aurélie, je vois que vous n'avez pas encore lu les journaux littéraires de ce matin. Voyez Le Scorpion, Le Stylet, le Mascarille; tenez, là, près de vous. Le Mascarille explique très bien que vos ingénieurs se moquent du monde, et quïl n'y a jamais eu de gisements à Xaxa et dans tout

le val de Mazara. Le Stylet a un article bien amusant, voyez, intitulé : Les Mines de Scapin, elLe Scorpion fait allusion à une historiette que vous con~ naissez et qui n'est pas à votre gloire.

— Et c'est vous qui avez fait faire cela '.

— Oui et non. Tous savez qu'on m'aime et qu on cherche à me plaire. Il fallait me donner la part que je vous demandais î

— Misérable! » cria Malaquin.

Mais à ce moment-là Catherine Rube, attirée par le bruit, entra, et, sans faire semblant de rien, se mit à ranger dans la chambrette.

Le financier s'approcha d'Aurélie, et d'une voix brisée par la fureur :

— « J'ai envie de vous étrangler! murmura-t-ii.

— Des bêtises ! » dit Aurélie Rube.

Et se plaçant près de la fenêtre ouverte sur le jardin, elle tira de sa poche un petit revolver dore, à la crosse de lapis-lazuli ; puis elle visa une grande fleur écarlate, et la coupa aussi nettement quelle eût pu le faire avec ses ciseaux.

Le banquier sortit de chez elle véritablement désolé* il ne savait que trop comment Aurélie avait pris le vrai tout-Paris dans le filet d'or de ses séductions irrésistibles, et quant à l'attaquer ouvertement, il n'v pouvait songer, sa petite amie connaissant ses secrets mieux qu'il ne l'aurait voulu, et, comme dit l'argot parisien, sachant trop bien ou était le cadavre. .

Toute la journée il n'essuya que défaites et déconvenues car les journaux avaient jeté le doute dans tous les esprits, et on ne l'aurait pas cru maintenant, s'il avait montré des lingots d'or. Cependant Malaquin avait encore deux atouts dans son jeu : il connaissait un peu le comte Falciera, attaché à lambassade italienne, qui, possédant des propriétés

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se retira bien vite, eut la suprôme humiliation de voir que son départ subit passait complètement inaperçu et ne troublait pas un instant les conversations envolées sur les ailes des plus folles fantaisies.

Le lendemain donc, dans l'après-midi, ayant fait de tristes réflexions, il se regarda décidément comme vaincu, et, renonçant même à voir le comte Falciera, il se résolut à capituler. Il alla chez Aurélie Rube et ne la trouva pas ; mais Jenny, la femme de chambre, lui dit que Madame était aux Tuileries avec sa tante. Malaquin remonta en voiture, se fit conduire aux Tuileries, et en route se promit bien de donner à sa cruelle amie la part de bénéfices qu'elle avait demandée et davantage encore, s'il le fallait.

En arrivant dans l'allée des xMarronniers, il crut voir de loin Aurélie en petite fille, en petite Lilij qui rose, joyeuse, échevelée, par la brise, jouait avec d'autres enfants. Il ne s'était pas trompé, et ces enfants étaient ceux du comte Falciera. Quand Malaquin arriva près d'eux, le jeu venait de finir; le comte, intéressé par sa grâce naïve, caressait les cheveux de la petite Lili, tout en causant avec une vieille dame assise à côté de lui ; c'était Catherine Rube, qui, merveilleusement costumée par Worth, jouait avec le tact le plus exquis son rôle de mère.

— (( Oui, madame, lui disait le comte Falciera, vous avez parfaitement raison; et, d'ailleurs, je neveux pas me brouiller avec les spirituels journaux de votre pays ! Je suis à présent persuadé qu'il n'y a pas de mines de cuivre à Xaxa, et c'est ce que je compte dire expressément tout à l'heure, en dînant chez le ministre. »

Malaquin arrivait justement pour entendre cette

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phrase décisive, et restait la bouche béante, ne sachant plus que dire et quelle contenance faire. Mais la petite Lili, qui au fond est bonne fille, eut pitié de lui et le tira d'embarras.

— « Ah! dit-elle, c'est vous, mon parrain! »

Et lui montrant du doigt ses petits amis qui tourmentaient leurs cerceaux impatients, elle ajouta de sa voix enfantine, éveillée comme un joli carillon d'or :

— « Achetez-nous des sucres d'orge! »

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