PRÉFACE IX

mère, était, paraît-il, d'une incroyable exubérance. Fantaisiste, primesautière, parlant beaucoup et avec esprit, très bonne d'ailleurs, son fils Vadorait. On peut retrouver cette bonne humeur jusque chez ce facétieux aïeul Etienne Dehozier, « une espèce de marquis de Carabas »y le petit homme rouge des Souvenirs et dans^ lequel le poète prétend reconnaître « le vrai grand-père des Odes funambulesques ».

C'est à Moulins que Théodore de Banville était né le 14 mars 1823. Ses parents habitaient avec les grands-parents Huet une vaste maison, 35, rue de Bourgogne, derrière laquelle s'étendait un jardin où le jeune Théodore et sa sœur Zélie s'ébattaient à cœur joie.

Les Huet possédaient aussi le domaine de la Font-Georges que le poète décrivit si souvent.

C'est sous le grand sorbier centenaire de la Font-Georges que tout enfant il écoutait chanter les oiseaux, en les accompagnant sur un petit violon de bois rouge. « Je n'en savais pas jouer, j'en jouais cependant pour le plaisir de me figurer que j'étais un petit musicien. Plus tard, j'ai encore vécu d'une illusion pareille à celle-ci; j'ai passé ma vie à jouer d'un petit violon rouge que personne n'écoute et qui peut-être reste muet sous des doigts agiles quand je me figure qu'il pleure et chante. »

Douce plainte où perce l'amertume d'avoir si souvent entendu répéter qu'il ne tirait de son violon que des sons artificiels, des traits acrobatiques, des virtuosités sans âme.

La mort des grands-parents Huet, vers 1830,. fut l'épilogue de cette enfance « féériquement heureuse ». Banville fut envoyé à Paris à la pen^

51072 Sabatier, rue Richer, n" 9, dont il garda im assez mauvais souvenir; un peu plus tard, vers 1834 sa famille vint le rejoindre. Reçu bachelier en 1839, il commença par étudier le droit, puis l'abandonna en 1842. // ne semble pas qu'il ait rencontré, auprès de ses parents, d'opposition sérieuse à sa vocation poétique.

C'est avec toute sa verve et l'élan de sa jeunesse, qu'il fit paraître, à l'âge de dix-neuf ans, son premier volume de vers. Les Cariatides.

Vers 1846, il perdit son père. En 1863, il rencontra madame Rochegrosse qu'il épousa; elle était veuve et avait un petit garçon qui devint par la suite le peintre Georges Rochegrosse. En 1864 i7 perdit sa sœur Zélie. De santé fragile, il mourut le 13 mars 1891 au numéro 10 de la rue de l'Eperon.

Son premier livre Les Cariatides qui parut en 1842 fit quelque bruit; il scandalisa quelques Revues rigoristes et particulièrement une d'elles imprimée à Moulins. « Les Cariatides, écrivaiton, sont une œuvre hâtive qui a germé prématurément, au ferment de notre civilisation corrompue... c'est comme un impudent défi jeté à la dépravation de notre siècle. » Par contre, Alfred de Vigny à qui le jeune poète porta sans le connaître son livre, le lui rendit annoté d'un bout à l'autre, et Jules Janin lui écrivit une lettre de quatre pages, illisible mélange de louange* et d'insultes. Baudelaire, plus tard, dans une pièce de vers connue, note la précocité surprenante du jeune poète :

L'œil clair et plein du feu de la précocité Vous avez prélassé votre orgueil d'architecte Dans des constructions dont l'audace correcte Fait voir quelle sera votre maturité.