IX NUIT

m'avez quitté, et cependant, je vous le jure, mon cœur est innocent de tous ces maux !

L'habit rouge frappa la terre de son pied-bot, comme s'il entendait cette protestation avec déplaisir. Mais ses traits restèrent immobiles, et il garda le silence. Je lai racontai alors les affreux événements de cette nuit. Il conserva tout son calme.

— Me connaissez-vous maintenant , et savez-vous ce que je veux de vous? me dit-il enfin.

— Mon âme! mon âme! m'écriai-je. Je soupçonne maintenant qui vous êtes!

— El ce serait?

— Le diable!

— Alors, tombe a mes pieds et adore-moi ! s'écria-l-il d'une voix terrible.

Je tombai à ses genoux , les mains jointes comme un insensé, et je lui dis : — Sauvez-moi! sauvez ma femme et mes enfants! ils sont innocents. Conduisez-nous dans un désert où nous puissions vivre en paix; nous nous croirons heureux comme dans le paradis. Mais effacez de ma mémoire le souvenir de cette nuit, ou laissez-moi mourir!

Comme je parlais ainsi , il leva son pied-bot avec mépris , et me frappa si rudement que je tombai en arrière tout étourdi de ma chute. Je me relevai. Je voulus renouveler ma prière; mais il m'interrompit en disant : — Voila les hommes dans toute la plénitude de leur fière raison! Voila les philosophes qui ne croient pas au démon, et qui lient l'éternité dans leurs doutes savants! ils couronnent leurs œuvres en adorant Satan [

— Satan! Satan! je te reconnais, m'écriai -je avec fureur. La douce pitié manque dans Ion cœur de fer ; mais je n'exige pas de compassion de loi , qui ne connais que Je plaisir du mal. Je veux acheter la protection, l'acheter au prix de mon âme. Elle pourrait encore l'échapper en suivant la route du repentir, ma volonté le l'assure.

11 me répondit d'un air sombre : — Non, monsieur, je ne suis pas le diable , comme vous le pensez. Je suis uû homme comme vous. Vous étiez un criminel , maintenant vous êtes un fou. Mais quiconque a renoncé a sa croyance, a bientôt aussi renoncé a, sa raison. — Je vous méprise ; et s'il était en mon pouvoir de vous secourir, en vérité je ne le ferais pas. Je n'ai nulle prétention sur votre âme; elle appartient a l'enfer, sans que Satan ait besoin do donner un sou pour l'avoir.

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