CHAPITRE VI

Les deux petits pieds se mirent en mouvement d'une façon fort inquiétante. Us trépignèrent un instant le long de la nappe, s'élevèrent plusieurs fois sur leurs pointes et firent mainte manœuvre. M. Quint en conclut que l'inconnue ne pouvait atteindre a la hauteur de la corde sur laquelle la nappe était étendue et affermie a l'aide de chevilles de bois. — Il n'avait pas tort. Les perches Vacillantes qui soutenaient de distance en distance les longs cordeaux, étaient assez élevées; mais l'inconnue, pleine de suffisance, n'abandonna pas son projet. Elle s'éleva tant, qu'elle parvint a placer ses doigts sur la corde. Aussitôt elle perdit l'équilibre, ainsi que les perches : perches, cordes, linge, tout s'inclina et tomba. — M. Quint aurait préféré voir tomber le ciel. La nappe s'étendit perpendiculairement sur lui, et la belle inconnue suivit la nappe en droite ligne.

Sort impitoyable ! — De quels traits pourrais-je peindre l'embarras du pauvre homme ? Il resta étendu sans mouvement. A peine eut-il assez de présence d'esprit pour se soutenir sous le poids de ce fardeau inattendu, afin d'éviter quelque embarras à l'inconnue, en lui laissant croire qu'elle l'avait surpris dans le sommeil.

H n'avait pas de meilleur parti à prendre, mais une circonstance fâcheuse lui ravit cette dernière ressource*

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0 ne put se défendre délaisser échapper un éternument, qu'il retenait derrière la nappe, longtemps avant sa chute. L'infortunée propriétaire des pantoufles soupçonnait déjà qu'un autre infortuné. se trouvait sous la nappe; mais quand elle entendit l'éternument, elle crut qu'elle lui avait cassé un bras ou une jambe.

Elle se retira en poussant un grand cri, et souleva d'une main tremblante le linceul qui recouvrait M. Quipt k demi-mort. Celui-ci se leva k son tour, sans voix et couleur de pourpre.

— Pardonnez, dit-il en balbutiant, et il voulut ôter respectueusement son chapeau; mais sa main se porta inutilement a sa tête, le chapeau était resté dans la maudite nappe.

— Pardonnez! répéta-t-il. Je m'étais couché sur le gazou, car... je suis singulièrement... J'en...

— J'en éprouve beaucoup de peine!...

— Vous n'avez pas eu de mal, j'espère? lui demandât-elle en rougissant, et sans lever les yeux.

— J'en suis certainement bien fâché ; mais je n'ai pas eu de mal ! répondit-il d'une voix sourde et mal articulée.

Il en eût dit volontiers davantage, mais toutes ses tentatives furent inutiles. Ses lèvres s'agitaient, ainsi que ses bras; mais la voix manquait absolument.

Une semblable situation eût ôté toute contenance a l'homme le plus façonné aux choses du monde ; et, a défaut de la situation, la vue de la jeune fille suffisait seule à causer quelque embarras. Devant lui se trouvait une image vivante de l'innocence , les yeux baissés pudiquement et les joues couvertes d'une charmante rougeur. À

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sa Yue , M. Quint oublia son chapeau , la B^ppe, ses e* cuses et le monde entier. Chaque fois que l'inconnue levait les yeux, il baissait les siens; et, dès qu'il la regardait, les regards de la jeune fille se tourpaipftt verejg terre. Ils changeaient ainsi réciprpqqenifpt Igjjf rôle d'observateur, et semblaient ne pas s'en la^p.

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