CHAPITRE VIL

Il faut avouer que dans ces sortes d'événements les femmes déploient infiniment plus d'adresse et de présence d'esprit que les hommes; mais, celte fois, il n'en fut pas ainsi, et M. Quint se surpassa lui-même.

La jeune fille restait muette et immobile. M. Quint pensa d'abord à ranimer la conversation; car il fallait bien que, tôt ou tard, le silence se rompît, et que l'un des deux quittât la place; mais se séparer sans dire une parole, c'était l'impolitesse la plus criante.

Lorsque le tour de baisser les yeux revint h M. Quint, car la jeune fille le regardait alors, il remarqua qu'elle avait perdu ses deux pantoufles, et qu'elle se trouvait sur le gazon avec ses bas d'un blanc de neige.

H fit deux pas , releva les deux petites pantoufles rouges, et les présenta k l'inconnue de la meilleure grâce du monde.

— Je vous remercie, dit-elle en étendant les mains et en le regardant avec douceur. Leurs regards se rencontrèrent, et leurs mains se rapprochèrent sans le vouloir. Cet attouchement troubla de nouveau M. Quint; il laissa tomber les pantoufles, et en voulant les ressaisir il prit la main de la jeune fille : tout cela contre sa volonté.

Abandonner cette main que le destin mettait dans la sienne, pour aller ressaisir le vêtement des pieds, lui

semblait peu galant. Il demeura donc in statu quo. Mais en ce moment une forte voix se fit entendre.

— Eles-vous déjà si bons amis ! disait-on.

C'était M. Pik en propre personne.

L'auteur convient que M. Pik est arrivé un peu trop tôt, parce qu'il l'a troublé dans une importante réflexion qu'il avait occasion de faire.

Il est hors de doute que M. Quint avait oublié le soin de ses intérêts auprès de la jeune fille. Il est certaines choses qui se refusent absolument à être traitées avec gravité; tel est le début d'une connaissance avec un savant ou avec une femme; —deux sortes de personnes avec qui il est plus difGcile de se lier qu'avec les autres. Le mieux est de prendre cette affaire d'un ton badin, jusqu'à ce qu'il plaise à la nature d'en faire quelque chose de sérieux.

Du reste, l'arrivée de M. Pik avait tout rétabli dans l'ordre naturel. Les pantoufles perdues s'étaient replacées aux pieds de l'inconnue ; le chapeau fugitif sur la tête de M. Quint. Une seule chose avait peine à se retrouver dans sa situation première : c'était le cœur des deux jeunes gens.

M. Pyk n'était pas un homme sans expérience. Il ne se laissa pas persuader que M. Quint et la jeune fille avaient perdu tout à coup la vue en plein jour; le chapeau et les pantoufles conflrmèrent ses observations. Il sourit, prit son ami sous le bras et le conduisit dans la maison. — Et toi, Baetely, dit-il à la jeune fille, veille a ce que nous buvions frais.

DE THQSA. 157