CHAPITRE XVII

La clarté matinale se jouait déjà \ travers la fenêtre et les arbres du jardin, lorsque M. Quint s'éveilla.

Il lui sembla qu'il était tard. Le vieux pasteur, à qui il avait tourné le dos, dormait encore ; mais il lui paru que son sommeil était pénible.

M. Quint, pour s'épargner une excuse, était sur le poin de s'éloigner sans bruit, lorsque l'ecclésiastique élendi sur lui, tout en dormant, son bras qui resta sur son cou immobile et lourd comme du plomb. M. Quint en perdi presque la respiration;

Il est inutile de dire qu'une excessive modestie étal le principal défaut de M. Quint; un autre moins palieo que lui eût peut-être repoussé sans cérémonie le bra incommode; pour lui, il n'en fit rien.

Lentement et insensiblement, comme l'aiguille sur le Cadran, il essaya de se dérober sous le bras qui lui pesai si fort. Il y réussit passablement, bien que le craquemen du lit vermoulu l'eût effrayé deux fois dans son opération. Il avait déjà fait la moitié dû chemin, et son pied droit se dirigeait déjà hors du lit, lorsqu'il se vit forcé de faire une halte. Le voisin fit un mouvement comme s'il se réveillait, et M. Quint fit semblant de dormir. Le ministre laissa alors retomber son bras sur le cou de M. Qui ut, et parut également se rendormir; mais ce der-

DE THOSA. 469

nier resta quelque temps immobile et les yeux fermés, songeant aux aventures de la veille.

Il était imposible qu'il évitât une explication avec M. Pyk; il ne pouvait non plus manquer de devenir la fable de toute la vallée. Mille pensées fâcheuses s'offrirent & son esprit. Il craignait de s'exposer a la risée de ses domestiques, et il eût voulu qu'un siècle eût passé entre cette nuit et le jour qui l'avait précédée. Son bon génie lui suggéra alors l'idée de faire un long voyage, et de prétexter de pressantes et secrètes affaires. Il pouvait tirer de ce motif plusieurs prétextes de son absence de la ville; il pourrait écrire a M. Pyk, et a l'aide de sa plume rendre la chose vraisemblable. Il pensait a écrire aussi a Baflely. Elle lira celte lettre avec douleur, pensait-il , et songera sans cesse a mon retour ! M. Quint bénit cette heureuse idée, et il s'en voulut à lui-même de ne l'avoir pas rencontrée plus tôt. Gomme il se voyait déjà dans une contrée étrangère, attendant l'instant de revoir sa vallée chérie, sa pairie , ses amis , tout à coup une voix fit retentir ces mots a son oreille : Ah Dieu I .M. Quint crut qu'il allait rendre l'âme d'effroi. Il ou* vrit les yeux sans changer de position. Personne ne se trouvait dans la chambre. Le prêtre était paisiblement couché à ses côtés ; mais il était impossible qu'une voix aussi douce sortit d'un gosier de cathédrale.

-170 LA F1ASCM