CHARGES DU PAYSAN IRLANDAIS

la vue ii'v est plus aussi gaie qu'elle l'était; voilà tout, ma chère.

— Raison de plus pour que vous vous donniez du mouvement, comme je le fais, pour cacher dans le marais ce qui peut nous rester encore.

— Qu'est-ce que vous voulez dire? est-ce que votre esprit est dérangé? demanda son mari.

— A l'ouvrage! à l'ouvrage! si vous voulez sauver des griffes du collecteur de dîmes un ht, un fusil, ou une bouteille d'esprit. Hâtez-vous de cacher tout cela dans le marais; car il ne tardera pas à paraître, ayant appris, n'en doutez pas. combien peu il nous reste pour payer les dîmes. Laissez-moi là votre rouet qui me rompt les oreilles, cria-t-elle à la pauvre Dora, ou je promets qu'il va vous en cuire.

Dora fit tout ce qu'elle put pour comprendre le malheur qui la menaçait et se prémunir contre lui ; elle lit quitter à son père son attitude de repos prétendu, chercha une cachette parmi les joncs dans un endroit non cultivé , et aida à démeubler la chambre avec autant d'activité que s'il se fût agi d'aller occuper un bien meilleur logement. Tandis qu'elle et son père pliaient sous le poids de l'armoire qui contenait les vêtemens de noce et le trousseau d"sa mère , trois coups frappes dans les mains les avertirent que l'ennemi approchait.

— Au nom du ciel, de l'activité! s'écria son père; les voilà sur notre dos. Va me cacher tout cela, et reviens avec ton tablier plein de joncs pour qu'ils ne se doutent de rien.

Dora ne savait pas d'abord si leurs mouvemens avaient été observés ou non.

— Que le ciel soit avec vous, monsieur Shelian ! dit Sullivan au collecteur. Vous arrivez à propos pour voir la nouvelle manière dont nous couvrons nos maisons de

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chaume; et ce pourrait ctre une leçon pour ces messieurs qui vous accompagnent. Dora, mon bijou, jette là ces joncs, et va-s-en chercher d'autres.

— Un de ces messieurs l'accompagnera, dit Shelian. Il Y a quelquefois dans les joncs, Sullivan , de certaines choses qui sont aussi bonnes à meubler une maison qu'à la couvrir.

Dora invita qui que ce fiit de ces messieurs à l'accompagner, et se dirigea vers une autre ligne de joncs; mais ils refusèrent de l'accompagner, entrèrent dans la maison , et se prirent à rire quand ils la trouvèrent vide.

— Il paraît, Sullivan, remarqua Shehan, que vous avez terriblement peur de la pluie , puisque vous vous occupez de raccommoder votre toiture avant de vous procurer un lit pour vous coucher, sans parler déboire ou de manger; car l'on ne voit rien ici qui puisse satisfaire Tun ou l'autre de ces besoins.

Toutes les bonnes raisons <|ue Sullivan put alléguer pour réparer le chaume de sa cabane, tandis qu'il avait des joncs sous la main, ne lui servirent de rien; le coilecteur, qui avait vu de loin tout le stratagème, réclama les dîmes, l'arriéré et les intérêts, produisit certains papiers fâcheux; et comme oa n'avait pas d'argent à lui donner, les meubles furent promptement retiouvés et déclarés de bonne prise, jnsques et compris le rouet de Dora, encore chargé de filasse. Le collecteur ne s'arrêta pas devant le désespoir du malheureux fermier; mais il se félicita d'avoir été averti assez à temps pour s'emparer du peu qui restait après la première saisie.

Laissés à eux-mêmes, Sullivan s'assit de nouveau en travers de la porte, déclarant qu'il était lassé, anéanti par le malheur; sa femme courut çà et là , essayant d'apitoyer les voisins sur leur sort ; et Dora se mit à genoux en prières dans le coin le plus obscur de la cabane. Tout-

cuARGjiS ot Paysan iklam»ais. iq

à-coup , quand le crépuscule coiniiieriçait à s'épaissir, son père s'écria qu'il voyait quelqu'un approcher , mais qu'il défiait bien qu'on lui piJt rien prendre davantage pour le loyer, les dîmes ou les impôts. Que mes créanciers viennent aussi nombreux que les enfans à !a foire, ils ne trouveront rien à prendre ici , grâce au collecteur, à moins qu'ils ne veuillent m'arrêter pour me jeter en prison; et alor^ce ne sera pas avant que d'avoir essayé si leur crâne est plus dur que le mien.

Dora s'apercevant que son père était trop animé'par la colère pour comprendre qu'il pût se présenter à lui d'autres personnes que des créanciers, s'avança sur la porte pour interposer sa médiation.

Comme sa vue était meilleure qtie celle de Sullivan , elle ne tarda pas à reconnaître, malgré l'obscurité, que celui qui s'avançait n'était autre que Dan; et sans même attendre qu'il eût parlé , elle se jeta à son cou , tandis que lui l'étouffait presque de caresses.

— Dan, me reviens-tu fidèle? Dis-le-moi , ne me dis que cela.

— Aussi fidèle que les saints le sont à Dieu, mon idole.

— Alors il est miséricordieux de t'envoyer à nous dans ce moment où nous avons besoin de vrais amis pour nous relever, couchés que nous sommes sur la terre nue.

— Sur la terre nue!... s'écria Dan se précipitant dans la maison. En effet ils en ont usé bien mal à votre égard. Et il chercha vainement oii reposer Dora qui sat)glotait et se pâmait dans ses bras. Tu as confiance en moi, n'estce pas, Dora? D'ailleurs le prêtre n'a-t-il pas approuvé nos sermens réciproques ?

Dora , ne pouvant parler, exprima par gestes sa confiance dans un amant dont elle n'avait jamais douté; elle pleura , la tête appuyée sur son épaule , laissant à son

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père le soii» de raconter leurs malheurs, et ue !a releva que quand elle entendit sa mère demander du ton le plus naturel ce qu'il leur restait à faire maintenant.

— Nous marier demain matin, répondit l'amoureux, si le père Glenny est dans le voisinage , et qu'il y consente. J'ai deux guinées dons ma poche , ce sera pour ses honoraires; après cela, comme je n'ai pas d'autre argent, nous serons tous sur un pied parfait d'égalité, et nous nous aiderons les uns les autres comme nous le pourrons!

Sullivan fil quelques objections prudentes; mais il céda bientôt, quand il vit qu'il avait sa petite Dora contre lui. Le fait est que sa piété filiale, sa religion, son amour, tout la portait à un mariage immédiat. Elle avait toujours eu la confiance intime que Dan pouvait parvenir a faire tout ce qu'il voulait: confiance dans laquelle elle avait encore été confirmée en voyant qu'il était parvenu à payer le fermage de son père et à garder encore les frais de leur mariage. Il lui paraissait que la Provideuct; leur avait envoyé ce sauveur au moment oîj ses parens en avaient le plus besoin , et que c'aurait été un crime à el'ie de rempêcher de les tirer de la misère aussitôt qu'il le pourrait.

Dan leur dit que le lendemain il devait y avoir un affermage de terres dans le voisinage, et que s'il était sûr d'avoir Dora pour femme , il mettrait le plus haut à un acre ou deux, sûr de faire ses affaires dans le monde eomme son père avait fait les siennes avant lui. La mère de Dora déclara qu'elle n'en doutait pas plus que lui, et fît trêve immédiatement à tous ses chagrins, ne se plaignant plus que d'une chose, de n'être pas assez forte pour aller assister si loin au mariage de sa fille. On pressa alors Dan de fixer l'heure à laquelle on partirait le lendemain matin, et de s'en aller chez son père qui

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lavail à peint- entrevu depuis son retour. Dan parvint à obtenir de quelque voisin un peu de paille fraîche et une misérable chandelle pour ses tulurs parens , accabla Dora de caresses, et se hâta de courir cl^ lui.

Dora ne se figurait guère deux heures avant de quel coeur léger elle pourrait se coucher sur la paille, au milieu de leur cabane démeublée. Avoir Dan auprès d'elle lui paraissait répondre à tout; l'avenir ne lui présentait plus aucune crainte. De quoi s'agissait-il ? de recommencer leur fortune, voilà tout; et cela avec l'avantage de l'expérience de Dan et de son habileté à gagner de l'argent. Il ne lui vint pas à l'idée que cette habileté ne leur servirait de rien dans un pays oii il n'y avait pas d'argent a gagner, où l'argent à peine g.^gné passait immédiatement dïms les mains de quelque tyran qui le réclamait sous un prétexte ou sous un autre. Cette confiance dan» son amant fit le bonheur de ses rêves pendant cette nuit entière; et ce n'était plus que son amour filial qui lui laissait quelque inquiétude. Quant à elle, n'était-ce pas asse? que son Dan lui appartînt.^ Elle ne demandait pour elle-même rien que la cérémonie, que la 'bénédiction du prêtre , et elle espérait sitôt l'obtemr.

Bien que d'abord surpris de se voir appelé si matin à faire un mariage et devant si peu de témoins; bien que mortifié pour les jeunes époux qu'ils dussent se passer de tout le bruit, de tout le cortège qui accompagnent ordinairement un mariage en Irlande, le père Glenny n'avait point d'objection à prêter son ministère dans cette circonstance. Après s'être assuré que les parens des deux parties consentaienl h cette alliance, il fit une exhortation aux jeunes époux, leur rappelant que le mariage est un sacrement, et les exhortant à avoir cojifiance en Dieu pour bénir leur union. 11 fit donc la cérémonie , et puis les renvoya. Le marié eut soin que le prêtre n'y perdît

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pas trop quant à ses cli'oils, les recevant des deux conjoints, au lieu que ce fût, coiume à l'ordinaire, le produit d'une quête parmi les assistans. Le père Glenny ne refusa pas cette offrcmde, craignant de blesser ceux, qui la lui faisaient. D'abord il ne connaissait pas toute l'étendue de leur pauvreté; et puis il considérait cet argent comme son dû, avec bien plus de raison que ne l'aurait pu faire un prêtre protestant ; car le clergé catholique en Irlande n'a guère d'autre revenu que celui des mariages qu'il fait.

La difficulté des circonstances obligea les gens de la noce de s'occuper plus d'affaires ce jour-là qu'on ne le fait ordinairement. Le marié ne prit guère que le temps de lemettre Dora dans les bras de sa mère, et puis il partit avec Sullivan pour l'endroit ou deux où trois lots de terres devaient être affermés au plus haut et dernier enchérisseur. •

Ils arrivèrent juste à temps pour visiter les lieux avant que d'enchérir. Il y avait peu d'avantages pour déterminer le choix; car les derniers fermiers, sachant qu'ils n'avaient point d'espoir de renouveler bail, et que trèsprobablemei^ ils se trouveraient dehors par suite de la coutume de la criée aux enchères , avaient épuisé le terrain autant qu'ils l'avaient pu pendant les deux ou trois dernières années. Non-seulement cette manière d'agir leur donnait actuellement un produit plus considérable, mais elle leur laissait l'espoir d'obtenir de nouveau à meilleur marché leur ferme appauvrie. Toutefois l'excessive concurrence qui se présenta dans cette occasion, comme dans toutes, rendait cet espoir extrêmement douteux. La seule chose qui fût certaine à l'avance, c'est que l'affaire serait mauvaise pour toutes les parties, — pour le propriétaire, parce que le terrain était ruiné, et par conséquent ne pourrait payer que peu de fermage.

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encore qu on en promît beaucoup ; — pour l'encliërisseur qui l'emporterait , parce qu'il serait incapable de remplir ses absurdes engagemens, et se verrait ainsi exposé à se trouver saisi , mis dehors , emprisonné ; — pour les enchérisseurs vaincus, parce qu'ils élaient venus de loin, pleins d'illusions, se flattant de se fixer dans le pays, et qu'il leur faudrait s'en retourner désappointés et dépourvus de tout, comme ils étaient venus.

Aussitôt que parut l'homme en place , il se vit environné d'une foule considérable; déjà le matin il avait reçu bien des visites ; bien des offres polies lui avaient été faites, et même quelques offres plus substantielles par ceux à qui leurs moyens le leur permettaient, dans l'espoir de faire pencher la balance en leur faveur. Quelque part qu'il allât, ses oreilles et ses yeux étaient frappés de ce qu'on se figurait pouvoir attirer sa protection bienveillante. L'un avait relevé le jeune héritier du lord, qu'un cheval fougueux venait de jeter dans un fossé ; l'autre avait eu l'honneur d'offrir un abri pour la nuit au procureur de Sa Seigneurie, égaré dans les montagnes par une nuit orageuse. L'un affectait de boiter , et disait que cette infirmité provenait d'un des murs du lord qui était tombé sur lui; l'autre , vieux et cassé, alléguait une promesse non encore remplie , qui lui avait été faite par un monsieur Tracey enterré depuis trente ans.

M. Flanagan ne fit d'autre attention aux pétitionnaires, que pour les engager à lui laisser le chemin libre, et se hâta d'arriver au, lieu où il avait affaire. Une fois la chose commencée, il fallait un œil aussi exercé que le sien , et une oreille aussi sûre que la sienne pour s'apercevoir qu'on traitait d'une location importante au milieu de tout le bruit qui se faisait pendant les enchères . La confusion qui régnait dans ce lieu rendit presque vaine IV. 3

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la curiosité de quelques pj-onieneui's qui avaient arrêté leurs ehevaiix po(ir observer cette scène. M. Alexandre Rosso, son frère Henry et un jeune étranger, camarade de collège du premier, faisaient leur promenade du matin, suivis de leurs chiens, quand il vint à l'idée d'Alexandre que c'était là une excellente occasion de montrer à son ami quelle ressemblance il y avait entre les Irlandais et ses compatriotes. — Il ne se doutait peut-être pas que la circonstance qui réunissait tous ces gens était la même que celle qui réunit souvent les paysans italiens, qui se disputent avec la même véhémence quelques morceaux de terre qu'ils afferment aux mêmes conditions. Le paysan irlandais et le métayer italien sont dans une position analogue; quant aux intermédiaires , ils sont dans tout le monde, à quelques exceptions près, ce que l'on doit s'attendre à les voir, portés à chaque instant à des actes oppressifs, et presque assurés de l'impunité.

Après avoir regardé long-temps d'un œil étonné le spectacle qui s'offrait devant lui, le jeune Italien fit un geste expressif pour témoigner qu'il n'y comprenait absolume«t rien du tout.

— - On vient d'adjuger le premier lot, n'est-ce pas, Henry ? demanda Alexandre; et c'est, je crois, cet homme qui saute à demi-nu, qui a été le plus haut enchérisseur.

— Oui, répondit Henry; et l'on dirait, à le voir, qu on vient de lui donner en cadeau les mines du Pérou.

— Lui ! s'écria l'étranger surpris. Et comment pourra-t-il payer ?

— Pas un d'eux ne paiera, répliqua en riant Henry. L'agent ne peut que balancer des probabilités; s'il sait que le pauvre diable a quelque part de l'argent caché, de quoi le soutenir un an ou deux, il s'arrête à son enchère, feignant de la prendre pour la plus élevée.