CHAPITRE m

Le petit cadeau que lui avaient fait par hasard les messieurs Rosso, mit Dan à même de se procurer le petit nombre d'outils qui lui étaient nécessaires pour commencer son exploitation, et pour donner à sa femme un rouet et une petite provision de filasse. Quant aux vêtemens ils étaient obligés de porter jour et nuit ceux qu'ils avaient sur le corps, n'en n'ayant point d'autres qu'ils pussent changer pendant la nuit; ce genre de misère est si commun dans le pays que pas im des membres de la famille n'y faisait presque attention. La plupart de leurs voisins n'avaient jamais essayé de quitter leurs vêtemens après les avoir portés un certain laps de temps. Ceux qui se piquaient le plus de propreté raccommodaient leurs habits aussi long-temps que le drap était assez fort pour soutenir la coutui'e , et contiruiaient à les raccommoder jusqu'à ce qu'ils tombassent en lam-

I. La taxe des pauvres n'existe pas en Irlande, comme en Angl«»erre.

4o l'irlande.

beaux. Ils avaient, pour ne se point déshabiller, une raison à laquelle leurs supérieurs n'avaient rien à objecter;— savoir, que s'ils quittaient une fois leurs habits, il était à craindre qu'aucune puissance sur la terre ne pût en retenir les morceaux ensemble. Telle était à peu près en ce moment l'état des vêtemens de Sullivan et de sa femme ; mais ce n'était là qu'une bagatelle à laquelle ils pouvaient à peine faire attention au milieu des affaires qu'ils entreprenaient. Ils avaient puisé une nouvelle vie, un nouvel enthousiasme dans leurs rapports avec Dan, et maintenant ils travaillaient tous sous sa dircclion avec cet esprit d'entreprise qui a toujours distingué les Irlandais, pour peu qu'ils croient entrevoir la récompense de leurs efforts. On voyait actuellement Sullivan travailler comme un simple journalier sous les ordres de son gendre, tantôt recouvrant de joncs le toit de la cabane, tantôt apportant du sable pour marner le champ de pommes de terre, ou bien coupant du gazon pour brûler et quelquefois même pour vendre. Le premier argent ainsi gagné servit à acheter un cheval de trait de l'un des fermiers de M. Rosso , afin d'apporter chaque jour une plus grande quantité de gazon, Leur nourriture était misérable quant à la qualité, et quant à la quantité, jusqu'à ce que Dan pensât que les circonstances l'autorisaient à acheter une vache; à compter de ce moment ils eurent à leurs repas des pommes de terre et du lait, et puis du lait et des pommes de terre. Or c'était là la nourriture la plus variée et la plus délicate qu'ils se fussent jamais promise.

Quand fut arrivé ce qu'on appelle la morte saison , c'est-à-dire ces quelques semaines qui suivent la plantation , et pendant lesquelles les pommes de terre ne demandent aucuns soins, Dan proposa à son beau-père un projet de grande importance, — rien moins que d'ajouter

AVENTURE IRLANDAISE. ^ï

une chambre de derrière à leur cabane. Sullivan se mordit les lèvres, se gratta latêle, et parut horriblement vexé de voir consacré à de nouveaux travaux le temps de loisir sur lequel il avait compté; mais se rappelant que les nuits d'été étaient bien étouffantes pour quatre individus habitant ensemble un espace de douze pieds sur huit, où l'air n'a pas d'autre entrée que les trous de la porte; réfléchissant en outre aux inconvéniens qu'éprouverait Dora s'il lui fallait faire ses couches dans un pareil local , il donna en rechignant son assentiment à la mesure proposée , et y travailla pour sa part d'assez bonne grâce. Encore qu'il en fût fier pour sa fille , il maudit pour son propre compte les idées grandioses que Dan semblait avoir d'une cabane , faisant la seconde chambre la moitié plus grande que la première , et laissant au milieu du mur de terre et de gravas un vide pour une fenêtre. Quand cette seconde chambre fut finie, il trouva que leur cabane était un palais, et ne soupira pas, comme sa fille et son gendre , pour d'autres comforts, qu on eût pu appeler des objets de première nécessite. Dora aurait désiré un lit pour sa mère, qui devenait chaque jour plus malade, et ne trouvait plus que peu de repos sur son tas de paille. Dan désirait, lui aussi, un lit pour Dora; mais tout ce qu'il pouvait faire était d'espérer f

augmenter assez le nombre de ses volailles pour former une sorte de lit de leurs plumes renfermées dans un sac. Il avait un peu d'argent de côté , et vingt fois il avait été tenté de l'employer en faveur de Dora; mais elle l'avait chaque fois forcé de reconnaître que la première chose à faire c'était de ne point se mettre à la merci du propriétaire et du collecteur des dîmes. De payer la totalité de leur loyer, il y avait peu de chances; mais comme ils n'avaient pas d'associés , et que personne dans le voisinage ne payait probablement mieux , ils se flattaient que l'a-

4^ l'iR LANDE.

gent du propriétaire se contenterait de recevoir une somme raisonnable au lieu de leur rente nominale. En re'sumé ils se considéraient comme étant en bon cbemin et fesant fort bien leurs affaires.

Il Y avait près d'un an qu'ils étaient dans leur petite ferme, le jour du loyer approchait, et c'était souvent pour eux le sujet de mille plaisanteries, quand le bon père Glenny , faisant sa tournée habituelle, vint leur rendre visite. Dora se leva, et lui fit une profonde révérence; sa mère l'invita à s'asseoir, ajoutant qu'elle espérait qu'il voudrait bien rester jus(|u'au retour de Dan et de son mari; celui-ci n'étant qu'à quelque distance, et l'autre étant allé pour affaires chez l'agent du propriétaire. Le prêtre, qui semblait extrêmement soucieux, répondit qu'il n'était nullement pressé, et les regarda comme pour leur demander si elles n'avaient rien à lui dire. Mais comme elles attendaient poliment qu'il choisît un sujet de conversation , il commença à les féliciter sur les embellissemens de la cabane, et à s'informer de l'état de leurs affaires. Sa figure parut rayonnante quand il entendit le compte satisfaisant qui lui en était rendu; toutefois il lui restait encore une question à faire avant que de se trouver content. Dan a-t-il eu soin de faire un bail? demanda-t-il. C'est un point sur lequel les paysans sont d'une négligence impardonnable et bien fimeste. Ils entrent en jouissance , et sont des mois, des années sans faire signer leur bail; et beaucoup ont eu à regretter amèrement ce retard. Dora répondit en souriant qu'elle pouvait bien dire qu'en ce moment son mari avait le bail dûment signé dans sa poche; on l'avait couché par écrit, presque le premier jour de leur entrée dans la ferme; mais , pour une raison ou pour une autre, il n'avait pas encore été signé. C'était précisément pour le faire signer que Dan était allé chez l'agent, profitant de ce qu'il

avait à lui payer sa première année de loyer. En ce moment Sullivan se précipita dans la chambre, en s'écriant :

— ^ x\h mon Dieu! Votre Révérence, que peut-il être arrivé? Voici Dan qui traverse la vallée, se démenant comme un furieux; et je l'ai vu de mes propres yeux mettre le poing sous le nez de l'agent : eux qui jusqu'ici avaient vécu ensemble comme deux agneaux.

Dora prenait sa course pour aller au-devant de son mari , quand le prêtre l'arrêta par le bras.

— Arrêtez , ma fille , et écoutez-moi : je sais tout. Dans l'intérêt de votre mari, il vaut mieux que vous l'appreniez de ma bouche, pour que vous n'alliez pas ajouter encore à sa colère. Rappelez -vous vos promesses de résignation; c'est maintenant que vous allez en avoir besoin.

Dora s'assit tremblante, et ses regards supplians demandaient au prêtre de lui dire la vérité tout entière. Le père Glenny raconta que M. Tracey avait écrit à son agent, qu'il était évident pour lui que sa propriété avait beaucoup perdu, et que la condition de ses fermiers s'était de beaucoup empirée par l'excessive subdivision des fermes; qu'en conséquence sa volonté était qu'il adoptât immédiatement le mode contraire de location; qu'à l'avenir il eût à ne point faire de baux pour de petits morceaux de terre; et de ne plus admettre dorénavant phisieurs associés pour le fermage d'un seul loi ; son intention étant qu'au lieu que jusqu'ici un seul petit lot avait dû nourrir plusieurs fermiers de différens ordres , à l'avenir un seul fermier réunît plusieurs fermes dans une seule et même location. Le père Glenny ajouta , qu'empressé d'obéir aux ordres de son maître, l'agent avait dressé une liste des petits fermieis qu'il pouvait renvoyer, et qu'il y avait placé le nom de Dan; que cette malheu-

44 l'irlande.

reuse négligence à faire signer son bail laissait à sa discrétion.

Quand Dora fui sûre que c'était là tout, elle se tourna vers son père, qui se tenait contre le mur et battait la retraite avec ses pieds sur le seuil de la porte. Elle aurait pu croire à sa figure impassible qu'il ne savait rien de ce qui venait d'arriver, si elle ne l'avait pas entendu fredonner entre ses dents le refrain de sa chanson habituelle en pareille circonstance : « Que la colère de Jésus vous écrase tous! y^ Sa vieille femme n'osant pas donner cours à sa colère en présence du prêtre, avait cessé de filer, et avait caché sa tête sous son jupon rabattu en forme de capuchon. Le père Glenny commençait un discours pour les exhorter à la patience et leur offrir quelque consolation , quand Sullivan s'écria :

— Malédiction! Dora , mon idole, quel spectacle de voir Dan furieux comme les flots de la mer ! Roi du ciel ! il est fou incurable.

Le prêtre se plaça sur le seuil de la porte afin de se présenter le premier aux regards du malheureux. A la vue de la soutane noire, les juremens, les malédictions s'arrêtèrent sur ses lèvres; ses sourcils quittèrent leur expression de fureur, et l'ardeur de ses yeux se calma devant le visage grave, sérieux et bienveillant du prêtre. Avant qu'il eût pu dire un mot , Dora attira en souriant son mari dans sa cabane; elle lui demanda en quoi leur condition était pire qu'au jour de leur mariage, et ce qu'il y avait d'étonnant que des gens pauvres et jeunes comme eux fussent obligés de se chercher une nouvelle demeure? Elle ajouta qu'elle ne doutait pas qu'ils n'en trouvassent une, et qu'ils n'eussent le feu d'un foyer à offrir à son vieux père quand il ne pourrait plus travailler.

AVENTURE IKLAWDAISE. 4^

Son mari l'arrêta impatiemment, et lui dit qu'il n'y aurait plus de petites fermes pour les pauvres gens , et que si elle avait besoin du feu d'un foyer elle trouverait, pour y suppléer, les caves oii sept à huit familles de mendians s'entassent dans les villes; ce qui serait un asile bien convenable pour donner naissance à son enfant et voir mourir son père ou sa mère. Et, sans plus tenir compte de la présence du prêtre , il appela la malédiction de Dieu sur tous les membres de la famille Tracev , depuis celui qui était mort le premier, jusqu'à celui qui devait naître le dernier. Le père Glenny crut qu'il était temps d'intervenir.

— Silence! mon fils. C'est un blasphème que de maudire les hommes à cause des jugemens du ciel. Il en aurait dit davantage, mais Dan l'interrompit.

— Le ciel n'est pour rien dans cette affaire; ce que je maudis, c'est notre ferme qu'on nous retire, c'est la cruauté de ceux qui vont laisser sans pain et sans asile un si grand nombre de malheureux.

— Eh bien ! reprit le père Glenny, tout cela n'est que l'œuvre de la Providence ; car les Tracey ne sont point protestant, ne sont pas étrangers au pays; ils sont membres de la vraie église; leur famille est depuis long-temps propriétaiie dans le pays; s'ils s'en tiennent éloignés, c'est parce qu'ils sont privés de l'exercice de leurs droits politiques; mais ils sont aussi jaloux que qui que ce soit de la prospérité et du bien-être de leurs dépendans. Quand M. Tracey a donné l'ordre qui vous est si fatal, un de ses principaux motifs a été l'avantage de ses fermiers; il lui a paru clair que cette mesure amènerait quelque bien , puisque la pauvreté s'est accrue en proportion de la subdivision des terres. Il faut supporter avec patience les inconvéniens immédiats de cette me-

/j6 LIRLAiXDE.

sure comme une punition du ciel pour les péchés des pauvres, et legoïsme avare des riches.

Dora, qui était habituée à regarder comme autant d'oracles tout ce qui tombait de la bouche du prêtre, lui demanda humblement s'il croyait qu'ils dussent aller implorer l'assistance de M. Rosso , puisque c'était la seule personne du voisinage qui fût en état d'assister les malheureux. Le père Glenny secoua la tête , soupira , et leur conseilla de rester où ils étaient , jusqu'à ce qu'il eût réfléchi à leur position, et à celle de leurs voisins qui se trouvaient dans le même cas. Il leur demanda s'ils avaient quelque chose devant eux; Dora répondit avec joie qu'ils avaient l'argent du loyer , supposant naturellement que son mari ne s'en était pas défait dans l'état actuel des choses. Son courage l'abandonna quand son mari eut avoué avec peine que l'agent l'avait d'abord reçu d'un air gracieux , qu'il l'avait engagé en souriant à compter la somme tandis qu'il préparait la plume et le papier; qu'il avait fait signe à son commis de rafler promptement l'argent, de l'enfermer dans le tiroir et d'en ôter la clé ; et que ce n'était qu'après avoir pris toutes ces petites précautions , qu'il lui avait expliqué la nécessité où il se trouvait de ne pas lui signer le bail dont ils étaient convenus, le barrant d'un bout à l'autre avec une plume, et ordonnant à Dan de se retirer pour faire place à d'autres qui, plus prudens, avaient eu le soin de se mettre en règle.

— Ainsi, dit Dora d'un air résigné, il ne nous reste

rien.

— Malédiction ! s'écria son père ; nous aurions pu avoir un bon mobilier à emporter au lieu de nos guenilles, si vous aviez voulu, Dan, nous laisser acheter dos meubles et jouir de la vie , au lieu de songer à payer

cet infâme loyer. Parbleu, nous voilà sans mentir réduits à la mendicité.

Son gendre lui jeta un coup d'œil plein de colère, et le prêtre s'interposa, et dit que tout était ainsi qu'il devait être; que chacun devait avoir son dû; qu'ainsi il était juste que M. Tracey eût reçu son loyer; et que Dan pouvait compter qu'il n'en serait pas plus mallieureux dans la suite pour avoir honorablement payé. Après les avoir longuement exhortés à la patience et à l'espoir, le prêtre fît un petit cadeau d'argent à Dora, dit qu'il comptait les voir tous le lendemain matin à sa messe , et que quand il l'aurait dite, iî s'entretiendrait avec eux de leurs affaires.

Dan , après avoir reçu sa bénédiction d'un air assez distrait, se tint sur le seuil de la porte pour le voir partir. Dora s'était jetée à terre aux pieds de sa mère , et cachait sa tête entre ses genoux quand elle enten(!it son mari s'écrier : « Grâce à Dieu ! il est déjà hors de vue. Allons! femmes, debout; et que tout soit prêt j>our la tombée de la nuit. »

Aux questions qu'ils lui adressèrent tous les trois il ne répondit qu'en leur donnant les ordres d'un ton si élevé, qu'aucun n'osa refuser d'obéir. 11 fit prendre à Sullivan une bêche, et lui fit déterrer les pommes de teire qui n'avaient pas encore germé. Dora trouva des sacs et des paniers que Dan remplit , et qu'il chargea aussitôt que la nuit fut venue sur le dos du premier cheval qu'il rencontra paissant dans le voisinage. Il les arrangea de façon à laisser entre eux un siège pour Dora , et lui commanda d'y monter. Celle-ci s'écria les mains jointes :

— Dan, où voulez-vous nous conduire par cet(e nuit si noire ? Dan , ii me semble que vous vous hâtez trop.

Pour toute réponse il la hissa sur le cheval.

— Et ma mère ! s'écria Dora en pleurant ; vous ne

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prétendez pas l'abandonner ? Et si mon père reste seid . soyez-en sûr, il mettra par ses cris tout le voisinage après vous. '

Dan la fit descendre, et fut chercher la vieille femme qui depuis la fatale nouvelle paraissait comme pétrifiée, la plaça entre les paniers, dit à Dora d'attendre que son tour fût venu, et commença à conduire le cheval par ia bride, lui faisant gravir la colline du côté de la mer. Toutefois, Dora suivit à quelque distance pour savoir où l'on conduisait sa mère. Le cheval était blanc, ce qui lui permit de ne le point perdre de vue, malgré l'obscurité qui allait toujours croissant. Ce fut une promenade bien pénible, quatre ou cinq milles dans un pays marécageux. Bien des fois elle eût appelé son mari à son secours , si elle n'eût eu plus peur de sa colère que du temps affreux qu'il faisait , et des dangers qui se présentaient à chaque instant sous ses pas. Des bouffées de vent soufflaient tout à coup du coté de la mer, et la perçaient de froid à travers ses vêtemens insuffisans. Par instans la pluie lui fouettait dans le visage, et l'aveuglait si bien pendant plusieurs minutes de suite, qu'elle eût perdu la trace et se fût enfoncée davantage encore dans le marais, si les mêmes obstacles n'eussent forcé ceux qu'elle poursuivait à s'arrêter aussi , et à tourner de temps en temps le dos à la tempête. Quelquefois les caprices du vent lui envoyaient les faibles cris de la vieille femme, ou les juremens et imprécations de son mari qui maudissait le ciel, la terre et l'enfer, impatient de voir ainsi leur marche retardée. Dans l'une de leurs pauses, au sommetd'une colline d'où l'on entendait plus distinctement le mugissement des vagues. Dora s'approcha plus qu'elle n'en avait l'intention. Le cheval hennit, et une voix sembla lui répondre dans le lointain. La vieille femme vit quelque chose qui se mouvait auprès d'elle , et poussa un cri.

AVENTURE JRLANDAIàE. /|y

Dan lui-même fut affecté d'une terreur superstitieuse, au monient où à ses autres malédictions il en ajoutait une autre contre les 'gens qui s'effraient de ce que les échos sont éveillés au milieu d'une nuit de tempête.

— Les échos sont éveillés, dit Dora en s'aventurant près de son mail; prends-garde. Dan, qu'ils ne répètent rien que îu ne voudrais que le ciel eût entendu,.

Comme elle l'avait prévu, sa colère se tourna contre elle, pour avoir ainsi risqué sa vie et celle de son enfant dans une course si périlleuse. Elle ne lui répondit pas; mais elle prit son bras jusqu'à ce qu'ils fussent arrivés à leur destination , reconnaissante de lui voir ralentir le pas, et modérer un peu sesjuremens par égard pour elle. Ils s'arrêtèrent positivement au point le plus élevé du rocher, et Dan dit à sa femme de tenir la bride du cheval, tandis que lui porterait sa mère dans leur nouvelle demeure. Elle n'eut pas long-temps à se livrer à des conjectures sur ce que cette demeure pouvait être. Son mari la fit descendre , et la conduisit dans une cabane sans porte et n'ayant plus que la moitié d'un toit, mquelle était située sur le déclin du rocher, juste assez bas pour ne pas être aperçue du coté de la terre. Une fois qu'il eut logé les deux femmes à couvert , Dan essaya de se procurer de la lumière à l'aide d'une pierre et d'un briquet qu'il avait apportés avec lui. Mais à peine la petite chandelle de veille était-elle allumée qu'elle s'éteignait aussitôt , parce qu'il n'y avait pas dans la cabane le plus petit coin où la pluie ne s'infiltrât et ne tombât goutte à goutte. Il n'y avait donc rien autre chose à faire que d'attendre le jour dans l'humidité , le froid et les ténèbres. Dan déchargea le cheval , monta dessus , dit aux femmes de l'attendre ainsi que Sullivan jusqu'au matin , et repartit à travers le marécage. Trois heures après ils reparurent avec un autre cheval encore plus lourdement chargé; et, au IV. 4

5o l/iRLAWDE.

gratul déplaisir de Dora , son mari lu ijuilta de nouveau, mais cette fois sans dire quand il reviendrait. Sullivan leur dit qu'il croyait que l'intention de Dan était de faire avant le jour tout le dégât possible sur son ancienne ferme , et puis de se cacher quelque temps dans quelque retraite inconnue.

Dora passa le reste de la nuit à monter de la cabane sur le rocher, et à descendie du rocher dans la cabane, essayant chatjue fois de consoler sa mère qui était là couchée, gémissante, et se plaignant d'une infinité de maux, malheureusement sans remède. Vers le matin, Dora, placée en sentinelle, aperçut tout à coup une vive lumière dans la direction de leur ancienne ferme. Elle appela Sullivan pour la venir regarder ; celui-ci ne l'eut pas plus tôt aperçue, qu'il agita joyeusement son chapeau en l'air, et s'écria :

— Bravo! bravo! Dan est bien l'homme du monde (ju'il fallait pour jouer ce tour à Flanagan. Bravo! Dan, mon chéri, voilà de bon ouvrage! Cela vaut bien une année de loyer, le plaisir de voir l'agent venir visiter la ferme oli il comptait instaler notre successeur. Elle brûle — la cabane, mon bijou, et la meule de foin aussi ; ce spectacle me réchauffe le cœur à distance.

— Et Dan — mon père, où est-il, Dan ?

— Oh! le gaillard sera entré dans la maison, juste le temps de couper le cou au cochon, de le jeter dans le marais, de prendre soin que tout ce qu'il ne pourra pas emporter devienne la proie des liammes, et puis il viendra nous rejoindre par quelque chemin détourné.

Les choses se passèrent ainsi que Sullivan l'avait prévu , et cette vengeance fut tellement du goût des autres fermiers, également chassés de leur demeure, que, cet exemple fut suivi plusieurs milles à la ronde, avant (ju'on eût rassemblé une force suffisante pour arrêter

AVENTURE IRLANDAISE. 5f

cette destruction de propriété. Pendant les trois niiils suivantes des incendies éclatèrent cà et là sur tous les points de la plaine désolée. A peine l'agent et sa petite troupe se portaient-ils d'un côté, que le feu s'allumait sur leurs derrières ; aussitôt qu'ils arrivaient au grand galop de leurs chevaux sur le théâtre de l'incendie, les auteurs avaient disparu, et il était trop tard pour porter aucun secours. De temps en temps les cavaliers entendaient des rires moqueurs h travers l'obscurité qui les environnait. Mais ces rires se faisaient toujours entendre quand la route se trouvait enclose entre deux rochers, que les chevaux n'eussent pu gravir. Le matin l'on aperçut le long des chemins des cochons égorgés de manière à ce que leur chair ne fût plus mangeable; ^es chevaux étaient étendus dans les champs avec les jarrets coupés, et un bon nombre de pauvres vaches avaient été brûlées dans Seurs étables.

Tant d'insultes et d'outrages mirent l'agent hors de lui-même. Il dépêcha à la ville voisine messagers sur messagers pour obtenir des troupes, appela au secours M. Rosso, ses fils et leurs fermiers. Non content de ces mesures nécessaires, il désigna comme autant de coupables tous les fermiers renvoyés, ou qui étaient au moment de l'être; il exaspéra par ses invectives tous les paysans qu'il rencontra , lançant son cheval contre les femmes, renversant les enfans , chaque fois qu'il traversait un groupe de malheureux marchant sans savoir où ils allaient, ni de quoi ils subsisteraient à l'avenir. Il parut si évident aux jeunes Rosso que Flanagan courait risque de se faire tuer, et qu'il aggravait encore le danger des circonstances , en excitant la vengeance des paysans , que l'un ou l'autre se tint dès ce moment à ses côtés afin de le retenir un peu , et par leur médiation d'adoucir le mal que faisait sa fureur. Ils n'igno-

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raient pas quV'ns'associant ainsi avec lui, il s'exposaient à la haine delà ninlfitufle; mais ils avaient assez de courage pour la braver, ayant conscience de leurs bonnes intentions.

Un jour qu'Alexandre l'accompagnait ainsi, il rencontra son père et son frère qui avaient fait patrouille dans une autre direction, et ils s'en retournèrent ensemble prendre des rafraîchissemens à la maison avant que de commeiu:er leur garde de la nuit.

— Mon père, dit Alexandre, est-ce que vous empêcherez vos fermiers d'accueillir chez eux quelques-uns de ceux qui n'ont plus d'asile?

— Certainement non; c'est leuraff aire et non la mienne.

— C'est bien ainsi que je le pensais; mais non-seulement Flanagan a chassé quelques pauvres diables de la grange d'un des fermiers de M. Tracey, il a encore pris sur lui de leur déclarer qu'il fallait qu'ils sortissent du district , puisqu'ils n'y obtiendraient de logement ni de vous ni d'aucun autre propriétaire.

— Je voudrais })ien savoir , dit M. Rosso , de quoi cet individu-là s'ingère? mais les paysans en savent plus que lui là-dessus. Ils savent qu'à l'heure qu'il est je loge un grand nombre de ces malheureux, — un nombre aussi grand que je le puis faire. Plut à Dieu, mes enfans, que je pusse les recueillir tous! Chaque fois que l'un me raconte sa position , elle me paraît plus pénible que celle que l'on m'a contée en dernier lieu; et il y a de quoi fendre le cœur, de songer seulement à les abandonner à eux-mêmes. Voyez d'ici , quel pénible tableau : — ces vieillards, ces enfans, ces femmes, fardeaux accablans et précieux pour des paysans désespérés!

— Où vont -ils aller? mon père, que vont-ils devenir?

— La plus grande partie va se réfugier dans les villes;

ils vont se parquer par centaines dans le même local , jusqu'à ce que la fièvre vienne en balayer la moitié. Quelques-uns vonl rôder dans la campagne comme mendians , et d'autres vont vivre de pillage. Ceux d'entre eux à qui il reste le plus de ressources vont traverser la mer pour aller en Angleterre chercher de gros gages comme domestiques. Ceux du caractère le plus généreux, le plus brave, le plus noble vont se ïaâve whùeboys \ Ils mourront dans quelques scènes de pillage , ou bien sur un gibet. Honneur en soit rendu à la politique de nos propriétaires fonciers qui commencent par accroître le nombre de leurs fermiers, afin d'obtenii* un fermage plus élevé à l'aide de la concurrence, et puis qui, s'apercevant qu'ils sont allés trop loin se prennent tout à coup d'une belle fantaisie de consolidation, privent subitement de tout moyen d'existence cette multitude qu'ils avaient réunie autour d'eux sans s'occuper un moment de son avenir. Que pensez-vous, lieniy, d'une si belle pohtique;'

— Je pensais, Monsieur, dans ce moment même qu'il est étonnant que vous éleviez la voix en toute occasion contre l'établissement d'une taxe des pauvres en Irlande, ayant de pareilles scènes devant les yeux.

— C'est une question qui n'est pas encore résolue, Monsieur, dit Alexandre; — c'est une question qui no sera pas résolue de long-temps, et qui, si elle l'était par l'affirmative , amènerait après elle de bien funestes résultats. En attendant , est-ce que Tracey n'est pas obligé par les lois de l'humanité la plus vulgaire, à donner un autre asile à ceux de ses fermiers qu'il en prive ainsi

I ?f/»Ve-^ojj (Garçons -blancs); paysans el ouvriers qui , pour se livrer à des scènes de violence et de pillage, se noircissent ordinairement la figure et portent une chemise par dessus leurs habits ; absolument comme les Demoiselles qui ont désolé quelques-uns de nos départcmens.

54 l'irlande.

tout à coup? Est-ce que chacun d'eux ne devrait pas recevoir un morceau de terre, un endroit où se bâtir une cabane, sur le flanc de cette montagne?

— Ce no serait point un secours immédiat, observa Henry. Outre que ces malheureux auraient à se balir une cabane, il leur faudiait dessécher et fumer leurs champs, ce qui serait l'affaire de plusieurs mois avant qu'ils récoltassent les alimens dont ils ont besoin aujourd'hui même.

— En supposant, dit M. Rosso, que ces nouveaux lots eussent été préparés à l'avance , ce plan serait encore mauvais. Ce serait s'assurer dans l'avenir une répétition des mêmes malheurs que Ton déplore aujourd'hui. Une mauvaise culture, un excès de population, résultat nécessaire d'une trop grande subdivision du sol , voilà les calamités de l'Irlande. Et pour y remédier, Alexandre , vous voudriez commencer de nouveau à diviser, et à encourager, comme auparavant, une propagation illimitée. Cela ne me paraît pas raisonnable.

— Mais la taxe des pauvres, dont nous parlions, interrompit Henry, dites-moi comment vous pouvez ne pas en être partisan. Dites-moi, tant qti'il vous plaira, que ces pauvres gens ont été paresseux et imprudens ; — dites-moi qu'ils ont mis des enfans au monde sans aucune probajjilité d'avoir de quoi les y élever; mais ditesmoi si une misère aussi profonde que celle où nous les voyons n'est pas une expiation suffisante de ce que l'on peut appeler leurs fautes, mais non pas leurs crimes. Jetez les yeux sur cette multitude souffrante, sur ces vieillards qui vont mourir couchés sur le grand chemin après une vie vouée au travail , sur ces enfans qui expirent de besoin sur le sein tai'i de leur mère , sur ces malades qui , au lieu d'être soignés par des mains amies , sont la grelotant et fiévreux, étendus au froid et à l'hu-

4VENTURE 1RLANDA.ISE. 55

miditë; — rapprochez ces misères du luxe au milieu duquel Tracey passe se.s jours à l'étranger, luxe qu'alimentent les fermages exagérés arrachés à ces malheureux paysans....

— Tracey est un homme généreux et bon ; il est possible qu'il se trompe dans les mesures qu'il a adoptées pour améliorer la condition de ses dépendans; il est possible qu'il ait mal choisi son agent, mais il s'en faut que ce soit un homme au cœur dur et avare.

— C'est vrai , répliqua Henry, mais cela ne fait que corroborer mon argument. T^evez une taxe sur lui et il ne sera plus indifférent à ce qui se passe en Irlande; le fardeau des secours à accorder aux nécessiteux cessera de peser exclusivement sur les hommes charitables, — sur vous, mon père, sur vosbraves fermiers qui abandonnez vos granges pour les y loger, qui déterrez les uns après les autre vos semis de pommes de terre pour les en nourrir. Mon père, quand je vois toutes ces choses, — la misère des opprimés, la dureté des oppresseurs, les sacrifices que s'imposent les hommes charitables, l'exemption de ces sacrifices dont jouissent les égoïstes et les avares, je ne puis m'empêchcr d'appeler à grands cris l'intervention du bras puissant de la loi pour redresser ces monstrueux abus et rendre la charité obligatoire.

— Si la loi pouvait redresser ces abus, je crierais encore plus fort que vous pour appeler son intervention. C'est parce que je suis convaincu qu'une charité légale ne ferait que les aggraver, que je demande d'autres remèdes. Nous savons que le bien-être permanent d'une nation, ou d'un individu, dépend du plus ou moins de moralité qu'ils possèdent. Vous ne le niez pas?

— Certainement non, cela est incontestable. Nous pourrions faire chaque jour i'aumone à des malheureux sans conduite; le seul résultat que nous en tirerions se-

56 l'irlainde.

rait de nous appauvrir nous-mêmes sans améliorer leur condition.

— Cela est vrai. Eh bien! l'erreur me paraît être que, reconnaissant cette connexitë de l'aisance et de la moralité, Ton s'est figuré qu'on donnerait de la moralité en donnant l'aisance, tandis que c'est l'aisance qui devait naître de la moralité; aussi les résultats out-ils été tout l'opposé de ce que l'on attendait. Il serait temps d'essayer la méthode contraire.

— Mais, mon père, combien ne faudrait-il pas d'années avant que l'éducation puisse amener ses fruits

— Rappelez -«vous, Henry, qu'il y a une autre éducation que celle que l'on reçoit dans nos écoles , une éducation indépendante de la lecture et de l'écriture, une éducation dont les fruits sont immédiats, et se développent sans cesse, — l'éducation qui naît des circonstances elles-mêmes. Par nos institutions actuelles nous élevons nos paysans dans la paresse et l'imprévoyance ; si nous établissions en Irlande la taxe des pauvres, ce fléau qui mine l'Angleterre , nous ne ferions qu'encourager davantage encore cette paresse et cette imprévoyance. Au lieu d'une charité rendue obligatoire par la loi, je voudrais des institutions qui encourageassent l'industrie en ne prétendant pas y suppléer, — qui assurassent sa récompense à une sage économie, au lieu d'offrir une prime à l'imprudence et à la folie.

— Je sais que les maux dont vous parlez sont nés en Angleterre de l'établissement de la taxe des pauvres; mais sont-ils les résultats nécessaires du .système de charité légale?

— Sans aucun doute; parce que de l'idée d'une charité légale découle la supposition d'un droit à y prendre part ; et c'est là qu'est le mal. Vous n'améliorerez jamais la moralité d'un peuple, ou, ce qui est la même chose,

A.VEJVTURE iRLAiVDAISE. 5^

sa condition physique , tant que vous séparerez la moralité de ses conséquences , — tant que vous accorderez comme un droit des secours au premier venu, qu'il ait été prudent ou fou , honnête ou criminel. Prenez un enfant , apprenez-lui que le travail et l'économie sont les moyens d'arriver au bien-être; et vous le mettez sur la voie de se le procurer. Prenez un homme fait , vicieux ou sans conduite, donnez-lui de quoi vivre sans travailler, vous ne lui donnerez pas plus de moralité ; il sera bientôt aussi pauvre qu'auparavant, et ne sera que moins porté au travail et à l'économie pour avoir reçu un secours qu'il ne méritait pas.

— Plus il y a de charité arbitraire , dit Alexandre, moins il y a de charité naturelle. En Angleterre , on fait grande estime de nos paysans irlandais pour leur amour filial et leur humanité envers leurs voisins; — qualités trop rares dans ce pays ! si ce n'est peut-être dans quelques districts éloignés, oii la taxe des pauvres n'est pas encore venue tarir la source des sympalhies naturelles. Qu'on nous donne la taxe des pauvres , et chez nous aussi do vieux parens seront abandonnés aux soins de mains étrangères; les orphelins n'auront plus d'asile, et les maladies du corps amèneront la peste morale du paupérisme.

— Tel est le sort des indigens en Angleterre; et leur position est d'autant plus misérable que la somme des charités légales est plus élevée. La misère la plus déplorable se fait remarquer dans les comtés du midi où la taxe des pauvres est la plus élevée; la condition des malheureux va s'améliorant à mesure qu'on se dirige au nord où la répugnance pour cette espèce de secours s'est le plus long-temps maintenue. Il y a moins de misère en Ecosse, où la taxe des pauvres est rare; enfin les pays où l'on n'en voit presque pas sont ceux où ils

58 l'iulande.

sont abandonnés à la charité volontaire et individuelle. Que la misère soit aussi bien la conséquence que la cause d'une charité légale , c'est ce que prouve l'expérience de l'abolition , dans un comté , de ce système de secours. Le paupérisme allait perpétuellement croissant dans un comté populeux; on y discontinua la taxe des pauvres, et il disparut, A sa place on vit la charitcî chrétienne , les sentimens de famille et la sympathie renaître, dès qu'on leur eut rendu leurs voies naturelles.

— Il semble assez absurde de se plaindre d'abord que la misère qui nous environne vient de ce que les facultés humaines sont paralysées , et d'y chercher un remède en paralysant les plus généreux penchans de notre espèce.

— Mais, après tout, qu'ont produit ces penchans généreux? D'où vient cette misère, si on leur a laissé un libre cours? •

— Ils ont été paralysés par la force des mauvaises institutions; ils existent et agissent toujours , mais ils sont privés de leur récompense naturelle par l'injustice de notre système , et la politique absurde de notre gouvernement. Quand, ainsi que nous le voyons, l'industrie est surchargée d'impôts , et la prudence devenue inutile et ridicule, il est possible que les cnfans honorent leurs parens , et que les pauvres aient compassion les uns des autres; mais ils ne peuvent s'apporter mutuellement que bien ])eu de secours contre leur indigence.

— C'est presque une injustice envers l'Irlande , f|ue de demander ce qu'ont produit ces penchans généreux. Nos établissemens pubhcs pour les aliénés et les malades sont plus grands et plus beaux que ceux de l'Angleterre; des plans innombrables ont été essayés; beaucoup de soins ont été pris; beaucoup d'argent a été dépensé pour diminuer le paupérisme. Que tous ces plans aient man-

que , cela no dénote pas chez nous un manque de charité , cela ne dénoie que la présence de forces contraires, dont l'influence a rendu vains tous nos efforls. Pour ne nous occuper ici que des Sociétés de mendicité , quelles sommes n'ont-elles pas réunies chaque fois que l'accroissement du paupérisme suggérait à quelques-uns l'idée d'une taxe légale pour y obvier! Que cette taxe soit étihlie , et toute cette charité volontaire cessera chez nous, comme elle a cessé chez nos voisins.

— Mais, mon père, nous devrions donner plus chaque année, à mesure que nos richesses s'accroissent ; et certainement elles s'accroissent malgré tout.

— Oui , vraiment; et c'est làun motif pour que nous repoussions une institution qui absorberait tous nos bénéfices, et nous empêcherait d'améliorer à l'avenir notre position. Cette vaste et improductive consommation qui va toujours croissant partout où la taxe des pauvres existe, absorberait bientôt nôtre-capital , qui tend à s'acroître aujourd'hui , et comprimerait ce désir d'amélioration qui commence à se faire sentir parmi nous. Qu'on laisse notre capital s'épancher par ses canaux naturels; qu'on encourage le plus possible la classe inférieure à se vêtir décemment, à ajouter une chambre à leur cabane, à changer quelquefois à leur repas les pommes de terre pour le seigle et le froment; et l'on aina plus fait pour la société en général et la basse classe en particulier, que si l'on prenait immédiatement les bénéfices et les salaires des travailleurs pour en nourrir les mendians et les vagabonds. Je vois des boutiques de boulanger qui commencent à s'ouvrir dans nos villages, et je les regarde comme un indice d'une prospérité croissante. Si, au lieu de cela, j'y voyais des maisons de correction, des dépôts de mendicité, et tout l'appareil d'une charité légale, j'en conciuerais qu'un dernier fléau,

L IRLANDE

un fléau sans remède s'est pour toujours acclimaté dans Je pays.

— Mais, mon père, une taxe des pauvres ne doit pas amener nécessairement tous les abus du système anglais. Ce n'est pas une nécessité inhérente à une loi des pauvres , qu'elle doive dans l'espace d'un siècle s'accroitre d^ 5oo,ooo livres sterling ( I2,5oo,ooo fr. ) à 8 millions sterling ( 200 millions de francs).

— Non; mais le principe d'accroissement est inhérent à ce système ; que cet accroissement soit plus lent ou plus rapide, voilà toute la chance; et la destruction d'un pays dans lequel il est établi ne devient plus qu'une question de temps. La seule manière de prévenir cette destruction , c'est d'anéantir pendant qu'on le peut encore cette funeste taxe des pauvres; et puisqu'il en est ainsi, ne serait-ce pas une folie que d'y avoir recours pour sonlager une gêne passagère?

— Il me semble qu'un pareil système ne ferait qu'aggraver les maux auxquels on veut remédier. C'est par suite de l'insuffisance du capital que les terres sont chez nous subdivisées à l'excès ; si une taxe des pauvres venait à amoindrir le revenu de manière à l'empêcher de se convertir en capital , cette subdivision ne ferait qu'aller croissant.

— Sans aucun doute , tel serait l'effet d'une taxe des pauvres dans nos districts agricoles, et elle n'en n'aurait pas de moins funestes dans nos villes manufacturières. Nos tisserands, dans la morte saison, tomberaient à la charge de la paroisse ; et leurs maîtres , pour payer la taxe des pauvres, seraient obligés de retrancher une partie notable de leurs salaires dans la saison du travail. Ainsi le capital des maîtres irait toujoin^s en s'amoindrissant , au détriment des ouvriers qu'ils emploient.

— Je ne crois pas, observa Alexandre, qu'une pareille

AVENTURE IRLANDAISE. Gl

taxe puisse jamais s'établir en Irlande; nous n'avons rien de ce qu'il faut pour cela. Tout le monde professe ici une horreur presque égale pour ce genre d'impôt; je pourrais nommer beaucoup de paroisses oii pas un seul homme ne serait en état de remplir les fonctions de commissaire des pauvres , et un bien plus grand nombre oii personne ne voudrait s'en charger.

— (3h ! ce ne serait pas long-temps une difficulté, répondit M. Rosso ; il ne manque pas de gens disposés à administrer la caisse des pauvres dans l'espérance d'y puiser de quoi vivre. Nous créerions ainsi une nouvelle classe de consommateurs improductifs, et nous perdrions un nombre égal de travailleurs valides, qui laisseraient leur vieux père ou leurs petits enfans à la charge de la paroisse pour aller en Arl^leterre chercher de gros gages. Ce serait une mauvaise spéculation.

— Vous vous plaignez, mon père, de l'excès de la population; et cependant vous n'approuvez pas l'émigration de nos pauvres.

— Je n'approuve pas celle des consommateurs productifs, qui laissent à la charge du public les membres improductifs de leur famille; et ce genre d'émigration s'accroîtrait d'une manière effrayante par l'établissement de la taxe des pauvres. Cette même influence, qui se mettrait à la place des charités domestiques, romprait aussi les liens de la famille. Si un homme est sûr que la loi accordera des secours à son vieux père ou à ses enfans, ne sera-t-il pas tenté de laisser ses charges à la paroisse, et de s'en aller chercher fortune ailleurs? Si nous voyons de pareils abandons aujourd'hui que la loi ne vient pas au secours des abandonnés, que sera-ce donc quand elle leur aura assuré d'avance des secours forcés?

— Mais enfin , Monsieur, quelle est donc votre opi-

6^ L'fRLANDE.

nion? Il faut prendre un parti; il faut faire quelque chose.

— Assurément. Je voudrais faire beaucoup , et cela sans perdre de temps , car la vie d'un grand nombre de nos semblables est en danger. — Jusqu'à ce que l'éducation soit assez uni-verselle en Irlande, pour qu'on puisse laisser à !a classe inférieure le soin de ses propres intérêts, nous devons lutter contre les maux qui nous entourent, opposant des modes particulicis de secours à k'ur nature particulière. Il faut consolider nos petites fermes.

— Oh! mon père! regardez autour de vous, et voyez les conséquences !

— Écoutez-moi jusqu'au bout, Henry. Il faut que nous consolidions graduellemeirt nos fermes, transportant les fermiers c[ue nous mettons dehors , non pas dans quelque misérable cabane du voisinage , mais dans des contrées où îa population est ce qui manque surtout. Nos paysans essaient déjà de le faire d'eux-mêmes , en s'exposant aux plus grands dangers, au plus horrible dénuement. Nous devrions nous charger de le faire poiu* ceux que nous renvoyons, en suivant un meilleur plan, comprenant que ce n'est là qu'une mesure temporaire , causée par le nouvel arrangement de la propriété foncière. Quant aux fermiers qui resteraient, il faudrait les décharger du fardeau de salarier deux religions à la fois, les délivrer de tout intermédiaire entre leurs propriétaires et eux, écarter tout ce qui s'oppose au libre exercice de leur industrie, et à l'accumulation graduelle de leur capital.

— Est-ce que l'émigj'ation ne remédierait pas aux inconvéniens les plus graves d'une taxe des pauvres.

— Mais nous ne pouvons nous occuper sans cesse à

faire d'une main pour défaire de l'autre. Accroître la population par la lave des pauvres , en même temps qu'on la diminuerait par l'émigiation , ce serait dépenser beaucoup de peine, et beaucoup d'argent pour laisser dans le même état les maux dont nous nous plaignons. Mais une mesure temporaire, employée comme un remède spécifique, pour une maladie spécifiée, rien ne saurait être plus sage, et dans le cas oii nous nous trouvons, rien ne saurait être plus nécessaire. Tracey avait l'intention de faire une chose patriotique, en ordonnant la consolidation de ses fermes, et cette mesure eût amené les heureux résultats qu'il s'en promettait, s'il l'eût opérée graduellement, et qu'il eût eu la précaution d'assurer un asile au Canada ou dans l'Australie, à ceux de ses fermiers qu'il était obligé de renvoyer.

— Et pourquoi pas les établir dans quelques-unes de nos terres incultes; il n'en manque pas en Irlande?

— Parce qu'il faudrait beaucoup de capital pour les mettre en élat de produire , tandis que dans le cas d'émigration, il n'y a d'autres frais que le transport des émigrans dans un pays où le capital surabonde, et dans lequel il ne manque que des bras.

— Et vous croyez qu'en suivant ce plan on serait en bonne voie d'amélioration ?

— Je le crois , surtout si l'on nous délivre en même temps des plus pesantes de nos entraves politiques; nous pourrons voir l'Irlande un pays aussi florissant que la nature l'avait destiné à l'être. Que si au contraire on y introduit un sysième de paupérisme, l'Irlande est à jamais perdue; pour citer ici les paroles d'un. homme qui comprend bien nos maladies et leurs causes : « L'effet probable de l'établissement d'une taxe des pauvres en Irlande me parait devoir être de la remplir d'une population qui s'accroîtrait sans aucune prudence, forcée à

64 l'iklande.

travailler par la crainte seule du chatiiiieiU, exigeant de la paroisse des secours pour leurs eufans , laissant leurs parensâgésà sa charge; considérant les gages non comme raccomplissement d'un contrat , mais comme un droit; attribuant tous ses maux à l'injustice de ses supérieurs; ou quand leur propre paresse et leur imprudence auront amené nne baisse des salaires, s'en vengeant par lincendie des propriétés, regorgement des bestiaux et le meurtre même des propriétaires et des intendans; réunissant, en un mot, l'insubordination de l'homme libre avec la paresse et le mauvais vouloir de l'esclave. »