UNE MA.TINEE TRES-CHAUDE

La première lueur d'un jour d'été commençait à peine à répandre sa teinte grisâtre sur les tours de la cathédrale de****, au moment où M. Burke, chirurgien, traversait à cheval les rues de cette ville, revenant de visiter un malade des environs qui l'avait retenu une grande partie de la nuit. Comme il se rappela qu'on était au dimanche, il fut moins surpris qu'affligé du genre de personnes qui rôdaient encore dans les rues, et qui parfois troublaient le repos de ceux qui se délassaient des fatigues de la semaine. On voyait de loin en loin , sur le seuil d'une porte, ou dans le ruisseau, un ouvrier qui, chassé au coup de minuit du cabaret à bière où il avait dépensé le salaire des journées précédentes, avait cédé à l'impérieux besoin du sommeil que provoque l'ivresse. Un plus grand nombre d'hommes de la même classe se traînaient chancelaus au milieu de la rue, ou cherchaient près des murs un appui salutaire, conservant juste assez de raison pour se diriger vers la demeure où leurs

l4o LA COUSlKi; ^MARSHALL.

femmes le:; attendaient , veillant avec inquiéti'.de, on agitées de rêves pénibles.

Le bruit des pas du cheval sur le pavé réveilla les watclimen; l'un d'eux se frotta les yeux et sortit de sa guérite pour voir l'heure à Thoiloge de l'église, tandis qu'un autre s'occupait d'éloigner les ivrognes et leur ordonnait de se hâter, avec des menaces qui frappaient en vain leurs oreilles engourdies. Un des (vatcknien , plus endormi que les autres, restait immobile; M. Burke le réveilla en lui promenant sur l'oreille le petit bout de sa cravache, et lui demanda ce que signifiait une épaisse fumuée qui s'élevait à peu de dislance du côté de l'ouest. Il répondit qu'il ne se souvenait pas d'en avoir jamais vu dans cette direction, le dimanche et d'aussi bonne heure, et ajouta qu'il n'y a pas, comme dit le proverbe, de fumée sans feu, A ces mots M. Burke mit son cheval au trot et prit au plus court pour se rendre sur le lieu de l'incendie. Avant qu'il n'y fût arrivé, ses craintes ne furent que trop confirmées. Les crécelles ' s'agitèrent rapidement; des cris se répétèrent de rues en rues; une vive clarté reflétée sur chaque cheminée , brillait comme le soleil couchant sur les feuêti'es des étages supérieurs, et le tintement des cloches se fit entendre avec plus de promptitude qu'on ne l'aurait jugé possible. Les croisées s'ouvraient l'une après l'autre. Sur le passage de M. Burke une tête coeffée d'un bonnet de nuit s'avançait, et répétait pour la centième fois peutêtre ces mots : le feu ! où est-il ?

I. Les Watclimen y ou gardes de nuit dans les villes anglaises, sont munis d'un grand bâton blanc qu'ils lauceut dans les jambes des délinquans qu'ils veulent arrêter et d'une crécelle qu'ils font tourner bruyamment pour appeler leurs camarades à leur prêter main-forte. En cas d'incendie, les crécelles, se répondant dans toutes les parties lic la ville, l'ont bicnlot réveillée toute entière.

UNE MATINÉE THES-CHAUDE. l/jl

C'était aussi ce que M. Burke désirait savoir; il accéléra sa course et acquit bientôt l'assurance que le bâtiment incendié était un grand magasin d'épiceries non habité. Dès qu'il eut la certitude qu'aucune existence n'était compromise et que chacun élait sur ses gardes, il se hala d'aller chez lui pour se débarrasser de son cheval, tranquilliser sa sœui-, et revenir porter des secours.

A son retour il trouva deux ou trois pompes, mais* elles ne pouvaient jouer, faute d'eau; la rivière n'était pas éloignée, les plus grandes difficultés venaient de la part des assistans, si disposés à discourir sur les causes du feu ou à s'agiter sans résultat, que les progrès des flammes devenaient cffrayans. Enfin quelques hommes plus sensés survinrent et se joignirent à M. Burke pour établir une double chaîne; de cette manière les seaux vides et pleins, passés de main en main, circulèrent avec ordre et rapidité. Cependant le peuple s'égayait en bons mots, convaincu que îa propriété seule était en danger.

Un enfant poussait des cris joyeux en voyant une flamme bleue s'élever dans un endroit où jusqu'alors il n'y en avait pas eu.

— C'est du l'hum, dit un ouvrier; s'il se trouve des raisins secs à coté, il est fâcheux que nous ne soyons pas assez près pour jouer au snap-dragon \

— il y aura de quoi régaler tous les enfans du quartier, quand ce sera refroidi , observa un autre. Ces ruines couvient une belle provision de candis. Regardez comme les pains de sucre prennent feu l'un après l'autre; on les prendrait pour des torches.

I. Jeu auqufl on se livre parîiculièrement peiuiant les fêles de Noël, et (|ui consiste à saisir adroitemeiil avec 1rs doigts des raisins secs ou des pruneaux , au milieu d'un bol de punch enflan^mé.

l/^2 LA COUSINE MARSHALL.

— Ou prétend que le tlié fait avec de l'eau de rivière est le meilleur, dit un troisième; en voici de tout bouillant dans cette fournaise : si vous faisiez apporter votre équipage de thé, voisin?

— J'aimerais mieux en effet le thé que la bière, répliqua l'autre. Avez-vous goûté à celle du feu de la brasserie; elle ressemblait à ce que serait l'eau de la mer si le monde brûlait

— Je n'ai pas eu ma portion alors, répondit le voisin, mais j'ai attrapé plus tard deux ou trois gallons' de celle qu'on jeta dehors parce que le petit garçon du badigeonneur s'était noyé dedans; elle n'en était pas plus mauvaise, et grâce à la répugnance de ma fenuiie, je l'ai bue tout seul. Mais qu'esl-ce qu'ils ont donc? — pounjuoi ne pas nous laisser regarder à notre aise!

Les constaldes s'efforçaient d'ouvrir un libre passage aux pompiers; on commençait à craindre que l'incendie ne s'étendît à plusieurs maisons situées derrière le magasin, et habitées par de pauvres gens. Cette frayeur n'était que trop fondée; on vit sortir d'une allée voûiée, qui n'avait pas d'autre issue que par le bâtiment à demi brûlé, une femme à moitié vêtue; deux enfans se pressaient autour d'elle, deux autres la suivaient, l'un pleurait et tremblait, l'autre portait quelques vêtemens et une couverture. M. Burke fut aussitôt près d'eux.

— Le feu s'est-ii communiqué aux maisons qui sont derrière ?

— A la nôtre. Monsieur, et l'on ne peut l'éteindre, car il n'v a pas d'autre entrée que celle-ci. Nous n'avons pu emporter que ce que nous avons sur nous, mais Dieu merci, nous sommes tous sauvés!

— Maman , maman! disait la fille aînée tout en san-