UNE MATINÉE TRÈS-CHA€DE. J ^'J

— Je me chargerai de Sally et d'un autre; je vous le promets , et vous pouvez y compter, car mon mari et moi nous en avons plus d'une fois formé le projet, quand nous voyions combien votre santé s'altérait. Nous les élèverons comme nos propres enfans; vous savez comment ils le sont.

— Que le ciel vous bénisse , cousine ! pour les deux autres

— Laissez-moi ce soin, répliqua mistress Marshall, qui vit que les traits de la malade reprenaient une expression inquiète. Confiez-vous à moi, je tiendrai ma promesse.

— Encore un mot, dit-elle, se soulevant au moment où sa cousine voulait s'éloigner. Ah, ma chère, comme toutes mes idées sont confuses ; — et cela parce que vous avez mis le lit vis-à-vis la fenêtre, ce qui m'a toujours fait mal à la tête. Écoutez-moi : — dans l'armoire, à gauche du lit— au moins elle y était, — -vous trouverez une boîte vernie, dans laquelle je renfermais l'argent du loyer — au fond il y a une lettre

— Bien, bien, Mary, on s'en occupera plus tard.

— Permettez-moi d'achever, cousine. 11 faut donner cette lettre à Ned et lui recommander de la conserver, parce que

— Oui, je sais; parce qu'elle est de son père, et que c'est la seule que vous ayez reçue de lui.

— Comment, vous le savez! s'écria la malade souriant d'un air étonné. Je ne croyais l'avoir jamais dit à personne. Alors c'est bien. — Je ne puis plus résister à l'envie de doi'mir; ne manquez pas de m'éveiller demain de bonne heure. Il faut que je me lève pour savonner les bardes de mes enfans, qui en ont grand besoin.

Elle s'assoupit dès que sa cousine eut placé au pied du lit un schall qui cachait la fenêtre, Ned était parti

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depuis peu cVinstans pour aller chercher M. Burke, qui déclara, dès qu'il la vit, qu'il était probahle que ses yeux ne s'ouvriraient plus. Il n'avait dit que trop vrai ; avant la nuit elle avait cessé de souffrir.

L'incendie causa une grande sensation dans la ville. Les journaux du comté en parlèrent comme de l'événement le plus déplorable qui fût arrivé de mémoire d'homme, ceux de Londres copièrent l'article. On vint des environs visiter les ruines fumantes, et le maître du magasin se trouva presque importuné par cet élan de compassion et les offres de service qui en étaient la suite. Mistress Bell se sentait disposée à tirer parti de l'intérêt général; elle aurait vu avec plaisir Ned mendiant, à demi vêtu, au milieu des décombres, et se serait chargée de promener dans le voisinage une liste de souscription en faveur des orphelins. Elle pensait que les funérailles, au moins, devaient être aux frais de la charité publique. Mais les Marshall ne voulurent consentir à aucune de ces mesures. Ils étaient si convaincus que la veuve serait morte de toute manière dans un très-court laps de temps, qu'ils ne pouvaient voir dans l'incident du feu, un motif de la faire enterrer aux dépens du public ; et sa sœur même n'osait dire qu'on eût rien perdu de quelque valeur, si ce n'est le loyer qui ne serait jamais réclamé. Ils se plurent donc à fortifier la répugnance que Ned éprouvait à se joindre aux petits vagabonds qui jouaient et sautaient sur le tas de pierres, reste de la maison qu'occupait sa mère. Ils trouvèrent plus simple, plus facile d'habiller les jeunes Bridgeman avec une partie des vêtemens de leurs enfans que de faire pour eux un appel à la charité des étrangers.

— Vous ferez comme il vous plaira, ma cousine, dit avec aigreur mistress Bell après imc discussion sur ce sujet; s'il vous convient de vous charger de deux enfans

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(le plus, vous qui en avez déjà cinq, ce n'est pas mou affaire; mais ne comptez* pas que j'accable mon mari (l'un fardeau semblable.

— Votre mari gagne plus que le mien , mistress Bell.

— C'est justement ce qui me fait admirer votre folie de ne pas envoyer tous ces enfans à la maison de travail '. Je sais très-bien que le salaire d'un ouvrier est une faible ressource pour des familles comme les nôtres.

— Vous avez su, vous, vous en ménager d'autres qui sont assez abondantes, observa mistress Marshall. Il me semble qu'on a été très-bon pour vous cette année ; et le moins que vous puissiez faire, à mon avis, est d'empêcher que ces enfans ne soient à la charge de la paroisse pendant le peu de temps qu'ils ne pourront encore se suffire à eux-mêmes. — L'hiver dernier vous n'avez acheté ni charbon, ni couvertures, à ce que je crois ?

— Que Dieu vous bénisse! le charbon qu'on nous a donné n'a pas duré la moitié de l'hiver, car mon mari aime un bon feu, et il s'attend toujours à trouver le foyer bien chaud, quelque tard qu'il soit, lorsqu'il revient du Léopard '. J'ai été obligé de vendre une des couvertures. L'autre qui est là sur le lit est la seule que nous ayons pour aller d'ici l'hiver : j'en aurai alors une neuve, si les dames de charité ne me tourmentent pas trop de ce que j'en ai déjà eu deux. Mais réellement la patience s'épuise à attendre quelque chose d'elles. Savezvcus que je n'ai plus l'espoir d'obtenir une layette, et

1. Workhouse, maison de correction pour les vagabonds et les mendians valides, maison de refuge pour les eufaus el ies vieillards. Ces établissemens , excepté dans quelques grandes villes qui possèdent des hospices spéciaux , reçoivent aussi les aliénés, les épileptiques et tous les malades en général.