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ibl LA COUSINE MARSHALL.

— Mon fils, Madame, mon seul fils! vous ignorez sans"^oute que Dieu a repris mon pauvre Jack?

Miss Burke fut très-peinée, et essaya d'écouter le détail de sa maladie, malgré le vacarme qui se faisait au fond de la chambre et qui finit par exciter le courroux de la narratrice.

— Tommy a mordu Jenny, dirent vingt petites voix quand elle demanda la cause de tout ce tapage.

— Tommy est un méchant enfant et doit être puni. — La sentence ne se fit pas attendre. — Nous allons faire les prières, et je ne veux pas de distractions, mais justice sera faite. Tout de suite après, Jenny mordra Tommy à l'endroit qu'il lui conviendra.

Miss Burke réfléchit alors à la manière d'intervenir dans l'affaire sans blesser l'autorité de la maîtresse. Elle attendit que la prière fût finie , puis appela les deux enfans. Elle chercha d'abord à faire comprendre au coupable, qui sanglotait, toule l'énormilé de sa faute, et demanda ensuite à Jenny s'il avait un grand désir de mordre Tommy.

— Je n'ai pas envie de le mordre, à moins que l'on ne me l'ordonne.

— Très-bien; alors pardonnez-lui, et je suis bien sûre que désormais il aura soin de ne plus vous faire mal. N'est-ce pas, Tommv?

Le petit garçon le promit, et des paroles conciliantes remplacèrent la peine du talion.

Miss Burke demanda ensuite des nouvelles des Bridgeman. Ned sortit des rangs, et l'on envoya chercher Jane, qui avait été retenue hors de l'école ce jour-là pour aider aux préparatifs du repas delà corporation. Quand elle arriva , miss Burke la reconnut pour la petite fille qui nettoyait la broche et avait écouté avec tant d'attention l'éloge de Ihospice des Enfans-Trouvés.EUe leur expliqua à tous

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deux ce qui l'avait mise au fait de leur position , et son projet de venir les voir quelquefois, puis demanda s'ils se trouvaient heureux.

— Oui, Madame, répondit Jane sur-le-champ, heaucoup plus que nous ne l'espérions.

Ned garda le silence, et miss Burke vit qu'il s'efforçait de retenir ses larmes; elle lâcha de trouver les expressions qui pouvaient le mieux leur convenir à chacun , et leur dit :

— Nous comptons tous, vous le savez, que votre séjour ici n'aura qu'un temps, et nous espérons que ce temps sera court. Il a plu à Dieu de vous ôter vos protecteurs et vos maîtres naturels; et des enfans doivent êlre élevés et instruits avant de pouvoir marcher seuls dans le monde. Mais, si vous le voulez, vous serez hientot propres à vivre dans un lieu préférahle à celui-ci. Pensez, Ned, que le calme et une satisfaction intérieure vous y feront parvenir plus vite; et vous, Jane, il faudrait choisir les jeunes femmes les plus tranquilles et les plus réservées pour causer avec elles, au lieu d'écouter toutes les folies qui se disent dans la cour. Susan estelle bonne pour vous?

— Elle reste seule autant qu'elle le peut. Madame.

— Je suis persuadée, cependant, qu'elle aura des bontés pour vous, si vous le méritez. Et je crois qu'elle peut vous apprendre plus d'une chose qu'il vous serait utile de savoir.

Dans l'intention de faire parler Ned, elle fit diverses questions sur la manière dont ils étaient traités. Ils ne se plaignaient de rien , si ce n'est qu'ils n'aimaient pas le plat de laitage qui composait le dîner deux fois par semaine, et que l'uniforme de la maison était trop chaud et trop lourd. Le premier grief était sans remède — l'autre paraissait fondé; et miss Burke se décida à faire

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quelques observations à ce sujet, par rentreniise de son frère. Elle trouvait qu'une grosse étoffe de laine était, de toutes celles qu'on pouvait choisir, la plus difficile à tenir propre, et la plus désagréable à porter quand elle était trouée; de plus les enfaus étaient exposés à s'enrhumer en cédant à l'envie de s'en débarrasser lorsqu'ils avaient chaud , et de mettre à la place leurs anciens habits du dimanche. Ned assura que Jane avait toussé presque sans relâche depuis son entrée à l'hospice, sa cousine Marshall ayant eu la bonté de lui donner un habilletnent complet, dont elle était bien aise de se parer pour aller à l'église, aux jardins, ou

— Aux jardins! quels jardins?

Jane expliqua que c'étaient les jardins publics où les filles et les garçons allaient très-souvent le dimanche, quelquefois sous la conduite d'un maître et quelquefois seuls. Elle décrivit avec chaleur ces parties de plaisir et d'autres qui se passaient dans l'intérieur de la maison.

Miss Burke n'espérait pas qu'une visite passagère balançât les mauvaises influences d'une pareille maison; mais elle dit à la pauvre fille ce qu'elle jugea le plus capable défaire impression sur son esprit, et la quitta pour aller chercher Susan et la prier de veiller sur elle. Chemin faisant, elle rencontra, avec grand plaisir, Wilkes qni n'était pas accompagné de sa femme et qui causait avec un gentleman , qu'elle reconnut pour un des inspecteurs. Elle ne les avait pas encore joints quand elle s'aperçut que Ned la suivait d'un air inquiet.

— Avez-vous encore quelque chose à me dire? lui demanda-t-elle.

— Je pense. Madame, que vous savez peut-être le moment où nous devons quitter cette maison. Je serais l)ien aise de le savoir aussi.

— Je voudrais pouvoir vous le dire, mon cher enfant;

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mais comme vous, je ne puis former qu'une conjecture. Je pense que ce sera quand Jane pourra entrer en condition, et qu'il vous sera possible de travailler aux champs ou ailleurs.

~ Je puis travailler dès à présent, dit l'enfant avec joie; si on veut essayer je suis sûr que je bêcherai toute la journée.

— Soyez patient, Ned; et si vous devenez un habile ouvrier, quand le temps sera venu , qui sait si vous ne parviendrez pas, non-seulement à vous préserver vousmême de la maison de travail , mais aussi à empêcher d'autres d'y venir.

Ned sourit, passa sa main dans ses cheveux, et s'éloigna tout joyeux.

M. Nugent aborda miss Burke, en observant combien les réglemens de l'hospice s'étaient améliorés en ne repoussant plus la douce bienfaisance de son sexe; tandis qu'autrefois aucune femme ne pouvait pénétrer dans cette enceinte. Miss Biu4e répliqua avec gravité, qu'il restait encore beaucoup à faire; les maux qu'un tel établissement entraîne à sa suite n'étant déjà que trop nombreux, il est pénible de les voir aggraver sans nécessité, — de voir la pauvreté et l'indigence confondues; le malheureux qui n'a rien à se reprocher, placé près de celui qui est coupable, l'infortune d'un moment assimilée à celle qui doit durer toujours. Ces distinctions énoncées en termes généraux n'offraient qu'une image confuse à l'intelligence du gentleman; il écoutait avec une attention mêlée de quelque embari-as; et M. Wllkes demanda si elle désiiait que les pauvres eussent des logemens séparés.

Miss Biu-kc observa que le mal prenait sa source hors de la maison; que c'était justement le manque de dis-

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tinctions convenables clans le monde qui rendait la classification un devoir impérieux pour l'hospice.

— Nous sommes trop portés, dit-elle, à considérer tous les pauvres sous le même point de vue, à les renfermer dans une seule classe, qu'ils soienl ou non dépendans, c'est-à-dire indigens ou seulement pauvres. Chaque société contiendra toujours un certain nombre de ces derniers qui sont des gens vivant de leur travail sans avoir rien devant eux ; mais ^existence d'indigens valides, d'hommes forts et robustes qui ne peuvent se suffire à eux-mêmes , est un déshonneur pour toutes les nations, à un tel point, que nous devrions rougir de confondre, comme nous le faisons, le malheur accidentel et la dégradation morale.

— Je vous assure, Madame, dit Wilkes, que c'est pour moi un grand sujet de peine de voir de braves ouvriers et d'honnêtes servantes sans place, venir ici et se trouver mêlés avec des fripons et des vagabonds.

— Mais ils sont tous également indigens, observa M. Nugent, sans quoi ces laborieux ouvriers ne viendraient pas ici.

— Sans doute. Monsieur, l'indigence est la même, mais la cause n'est pas semblable. Nous avons eu des paysans que la perte de leurs poules ou de leurs bestiaux force d'y venir pendant quelque temps, et même de petits fermiers, après l'incendie de leurs maisons; il y a aussi des ouvriers, quand on en réforme plusieurs centaines à la fois dans les travaux publics. Leur misère n'est-elle pas fort différente de celle qui prend sa source dans le vice?

— Il me semble, dit miss Burke, que dans les maisons de travail, l'indigence temporaire et celle qui doit du rer, le malheureux qui est innocent et celui qui est coupable, devraient être séparés par une aussi grande dis-

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tance que la pauvreté et l'iiuiigence doivent l'être hors de ces murs. Et comme ces deux classes sont , je crois , loin d'être égales eu nombre, la division ne serait pas très difficile. Je pense, M. Wilkes, que ceux qui ont besoin d'être toujours secourus, les invalides et les êtres lout-à-fait dépravés, ne sont qu'en petite quantité, en comparaison de ceux qui entrent et soitent quelque temps après.

— Vous avez bien raison , Madame. M. Nugent n'ignore pas que notre nombre est sujet à de continuelles variations. Nous pouvons avoir sept cents pensionnaires une année, et pas trois cents l'année suivante. Quant à moi, il me paraît que la meilleure méthode de changer de laborieux ouvriers en vagabonds oisifs, et des hommes honnêtes en fripons, est de les rapprocher les uns des autres; sans parler de la corruption des enfans.

— J'ai entendu dire l'autre jour, observa M. Nugent , que fort peu d'eufans élevés ici, deviennent de bons sujets; mais c'est un mal sans remède, Madame. La taxe des pauvres externes doit avoir ses limites, et la construction d'une nouvelle maison, n'est pas possible dans l'état présent des fonds. Cet impôt s'est accru depuis peu, d'une manière effrayante, comme votre frère pourra vous le dire. J'avoue que je ne sais où ce système nous conduira si nous continuons à suivre la route qui a été suivie ces cinq dernières années.

Miss Burke assura qu'elle était bien loin de désirer qu'on s'engageât dans de nouvelles dépenses. Elle croyait au contraire, que beaucoup d'argent pourrait être épargné en donnant aux bommes laborieux, le moyen de travailler avec liberté et sécurité , et en préservant les jeunes gens de la contagion du mauvais exemple. Elle cita la position de Susan comme l'exemple d'un grand malheur, et celle de la petite Jane, comme cehti d\in

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grand danger. Wilkes confirma ce qui regardait Susan , dit que c'était une bonne fille, et une excellente domestique; et que l'autre femme avait été renvoyée de plusieurs maisons, pour vols et pour d'autres fautes.

M. Nugent qui, tout en parlant de perfectionnement, détestait par-dessus toutes choses l'embarras et les innovations, raconta qu'on avait fait une tentative pour séparer les hommes des femmes, en élevant un mur au milieu de la cour, mais qu'il avait été démoli par les pauvres, à la suite d'une orgie, et que depuis, on n'avait pas essayé de le rebâtir.

En retournant chez elle, miss Burke se disait qu'avant d'entreprendre de réformer les pauvres, il serait bon de commencer par réformer leurs commissaires et leurs gardiens. Les liommes intrépides et actifs résisteraient facilement à la violence des pauvres, s'ils cessaient euxmêmes d'être neutralisés par la timidité et Tindolence de leurs confrères, mais on pouvait à peine espérer un tel résultat aussi long-temps que la terrible mistress Wilkes conserverait toute l'autorité intérieure, et que la majorité des commissaires j^ersévérerait à suivre mollement le même système sous lequel tout allait en décadence, si ce n'est la taxe des pauvres, qui prenait chaque année une effrayante exiension.