CHAPITRE III

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^ Ce soir-là, M. Burke rentra de meilleure heure qu'à

l'ordinaire; c'était la première fois depuis le retour de sa

sœur, qu'il pouvait jouir à son aise du plaisir de causer avec elle. Il arriva mouillé et transi, après une longue course, par un temps brumeux; il trouva le foyer brillant d'un feu clair, dont la douce cbaleur semblait calculée pour une soirée pluvieuse de l'automne; le thé préparé, ses pantoufles et sa robe de chambre qui avaient l'air de l'altendre, une pile de nouveaux ouvrages de médecine, placés à sa portée, comme pour lui laisser le cboix de lire ou de causer. Il ne put s'empêcher de désirer, dans le fond de son cœur, que si Louisa devait le quitter un jour, ce ne fût pas du moins avant son mariage. Ce vœu était pardonnable, car il était, pour se servir de ses propres expressions, si bien habitué à être chové par sa sœur, que tout lui manquait lorsqu'elle était absente.

— Ai-je des lettres, Louisa? demanda-t-i! avant de prendre possession des jouissances du foyer.

— Hélas oui! dit-elle en lui en présentant deux ou trois qui étaient déposées à l'endroit accoutumé.

— Tout cela peut se remettre à demain, s'écria-t-il; ainsi, faites le thé, je vais changer d'habit. Louisa entendit ces mots avec joie, et lorsqu'il revint, il jeta les livres sur une table, à l'autre bout de la chambre, s'étendit dans un fauteuil, les pieds posés sur la grille du foyer, et caressa son chien d'ime main, tandis que l'autre agitait doucement la boisson odorante.

Ses premières paroles furent : «Je voudrais être prêtre. »

— Je suppose, dit Louisa en riant, que c'est pour avoir les douceurs du presbytère , sans être obligé de supporter l'intempérie des saisons pour les gagner.

— Vous êtes bien loin de deviner juste. Ironisa. Elle fît encore plusieurs suppositions également fausses,

sur les caprices des malades, les discussions avec les méde-

\'jO L.V COUSINE MARSHALL.

cius eonsultans, les visites non payées, la jalousie des rivaux, et autres désagréniens.

— Non , non, ma chère. C'est un motif plus grave. La plus grande question qui s'agite à présent dans le monde, n'est-elle pas celle-ci : Qu'est-ce que la charité?

— Hélas oui ! mais qui peut la résoudre? La définition de Johnson' est incomplète, et celle de Paley ' mauvaise. Comment s'étonner de voir la multitude s'égarer après de tels hommes?

— Un ministre, Louise, un ministre prudent qui sait discerner les temps et les choses, peut mettre beaucoup de gens dans la bonne voie, et Dieu sait combien ont besoin d'y rentrer ! Pour expliquer un texte de Paul % il n'aura pas recours à une définition de Johnson ou à un sermon de Paley. Parce que le mot charité signifiait jadis l'action de faire l'aumône, il ne supposera pas qu'il conserve encore le même sens, ni qu'un homme bienfaisant ait raison de penser qu'il suffit d'être bon , et qu'il importe peu que des actes de bonté soient utiles ou nuisibles. Il ne conseillera pas de pousser la tendresse au point d'apaiser avec du fruit vert, les plaintes d'un ensuit qui souffre de coliques, — ce qui pourrait fort bien lui arriver s'il suivait les principes de Paley jusqu'à leurs dernières conséquences.

— Voici une explication qui se ressent un peu du

I. JoHN.'ON (Samuel), ué en 1709, morl eu 1784, auleiiv du Rambler, de Rassclas , des fies des poètes anglais, et du célèbre Dictionnaire de la langue anglaise.

1. Paley (William), né en 174 3, morl en i8o5, auteur de deux ouvrages de Ihéologie devenus classiques en Angleterre, l'un est intitulé: The principles of moral and political philosoplij ; l'autre: Na tarai tfieologj, or évidence of tlic existence and attributcs of the Deitj , collected from tlie nppea renées oj nature. Tous deux ont été traduits en français et sont tort estimés dans l'univers prolestant.