IV. i

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— Cest fait, cria Hunt; je parie un petit pain d'un sou, qu'ils sei'ont trop fins pour vous.

— Un potit pain d\\n sou! s'écria Cliilde. Une pinte (le vin est le pari le plus faillie une j'aie jamais fait, jeune, liûinme. Allons, une pinte de Porto rouge à payer ce soir.

— Vous pourriez aussi bien me demander de parier un diamant, dit Hunt avec un rire amer; comment pourrais-je vous payer du vin de Porto?

— Je vous l'apprendrai, f|uand notre affaire ici sera faite, dit Childe. Votre pèie était mon ami, sans cela vous n'auriez pas ma confiance si facilement. — Restez seulement une minute près de cette grosse femme, de manière à nje cacher un peu. — C'est cela ne regardez pas, jusqu'à ce que je vous le dise.

Quand Hunt eut la permission de lever les yeux, il reconnut à peine son compagnon. Childe avait oté un de ses mauvais bas, s'en était entouré le front et les joues, et semblait très-souffrant; quelques grains de tabac insinués dans ses yeux les avaient rougis, et il se mil à trembler de tous ses membres, le bras droit excepté qu'il paraissait ne pouvoir remuer.

— J'ai eu une légère attaque de paralysie ces jours-ci, comme vous le voyez, dit-il. Je suis à présent en état de prouver que je dois avoir un shilling de plus par semaine. — Mais cette bagatelle ne mériterait pas qu'on se donnât tant de peine, si ce n'était pour le pari.

Hunt ne trouvait pas qu'une telle somme par semaine fût une bagatelle, et il s'élonnait que Childe en parlât avec tant d indifférence.

— Parce que j'ai un e à la fin de mon nom; voilà le motif, l'ami; cette petite lettre fait de moi un grand homme. Elle me donne gîte, j)ension, tabac et vêiemens pour tout le temps de ma vieillesse. Yous me croyez

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fou; mais, écoutez: avez-vous entendu parler de l'hospice Cliilde !

— Oui ; n'est-il pas près de Londres?

— Précisément; la première place sera pour moi, et je mène joyeuse vie en attendant, car j'ai peur que la réclusion ne soit un peu contraire à mes goûts. Cependant ce n'est pas une chose à dédaigner. L'argent s'y amasse si vite, qu'on croit que nous au'.res Childes nous aurons des cuillers d'argent, quand je ferai partie delà congrégation. J'aime le luxe, et pour manger proprement, je ferai le sacrifice du plaisir que j'ai à voyager.

— Mais comment avez-vous eu le bonheur d'être mis sur la liste? demanda Hunt. Qui vous a protégé?

— Dieu vous bénisse! vous entendez peu ces sortes d'affaires; c'est moi qui ai rendu service aux exécuteurs testamentaires, ce n'est pas eux qui m'ont obligé. Ils me sont redevables de leur avoir épargné la peine de chercher plus loin un Childe avec un 6? à la fin de son nom. C'est la condition du legs , qui est pour le soutien de treize vieillards du même nom que le pieux fondateur. — Une bonne dose d'orgueil dans sa piété, Hunt. — Enfin, les fonds se sont tellement augmentés, que les dépositaires ne peuvent plus venir à bout de les dépenser, quoique leur cuisine , leur vaisselle et tous leurs colifichets soient ce qu'il y a de plus beau , à ce qu'on m'a dit; et les vieillards ont tout ce qu'ils demandent. Vous voyez d'ici quelle figure je fais sur la liste des candidats. — Seul dans ma gloire, comme ils disent: — «honnête industrie, - — pauvreté non méritée,— infirmités qui devancent les années,» et ainsi de suite. Je m'étonne qu'ils ne m'aient pas fait tout d'un coup soldat ou matelot— pour justifier leur choix. Je vous fais envie a présent.

— :Je voudrais qu'un grand homme du nom de Hunt

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se fût avisé de fonder un hôpital ; mais je crois qu'il y aurait tant de postulans que ma^ chance serait faible.

— A coup sûr, on n'en trouverait pas un sur dix mille aussi iieureux que moi. Si le cas se présentait, il y aurait une ligne de Hunt, d'un mille de longueur.

Le mendiant se jeta en arrière en riant aux éclats, mais tout d'un coup il s'arrêta en disant :

— Miséricorde! combien je risque de perdre mon paril les gens en paralysie ne doivent pas rire, n'est-ce pas?

Quand espérez-vous entrer dans l'hospice ? demanda Hunt , qui ne pensait plus à autre chose, et comment faites-vous en attendant pour avoir si bonne mine?

— Je partirai pour cette excellente place, lorsqu'un des vieux pensionnaires sera parti pour une meilleure encore; et en attendant je m'engraisse par la m'élhode que je vous montrerai tout à l'heure. Mais voici notre tour ; tenez-vous derrièi'c moi , et remarquez bien comment je m'y prends.

Le modèle était digne d'être étudié. Childe s'avança lentement au milieu de la foule, imitant parfaitement la démarche d'un paralytique et excitant la compassion de tous ceux qui le remarquèrent.

■ — Qui êtes-vous, mon ami? demanda le commissaire quand Childe s'approcha du comptoir où la paie se distribuait. Mon Dieu!.... c'est Childe'.... comme vous êtes changé, mon pauvre lionnne! vous avez donc eu une attacjue?

— S'il est ordonné que la sauterelle doit devenir un fardeau, dit Clnlde affectant de parler avec difficulté, nous devons nous résigner, et ren:ercier le ciel d'avoir vécu si long- temps. Mais vous ne me refuserez pas un shilling de plus, Monsieur?

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Le commissaîre des pauvres allait céder, quand une personne qui était près de hii observa que Childe avait le teint bien coloré pour un paralytique, et que ses yeux étaient aussi brillans qu'à l'ordinare. Hunt, qui était derrière, poussa alors son bras, et le bâton qu'il tenait tomba sur-le-champ. Childe parut faire plusieurs efforts inutiles pour le relever; et se retournant vers ceux qui l'entouraient, il avait l'air de se plaindre d'être trop pressé. L'officier public réprimanda Hunt avec vivacité.

— Animal que vous-êtes! ramassez le bâton de cet homme. Vous l'avez fait tomber de sa main , et vous restez là comme si vous étiez content de voir combien il est infirme. — Vous voyez, John, son bras droit est tout-à-fait sans niouveuîent ; donnez-lui un shilling de plus.

Hunt regrettait la ruse qu'il venait d'employer. Une femme s'approcha alors avant qu'il pût expliqucM' son affaire. — Elle se nommait Sarah Simpson, fiicuse de son état. Elle était petite, sa mise était pauvre mais propre et soignée; elle semblait malade , et surtout trèsnerveuse; ses yeux et sa télé éîaient dans une agitation continuelle. Elle demandait une augmentation de secours, disant quelle avait une note d'un des chefs à ce sujet. Mais sa main tremblante cherchait en vain ce papier tandis qu'elle était pressée par la foule qui continuait de remplir la chambre.

— Dépcchez-vous, bonne femme, dit l'officier; nous ne pouvons vous attendre toute la journée.

Dans ce moment la pauvre créature se letourna et fit entendre un affreux jurement qu'elle adressait à un homme qui s'était avisé de lui dire de se presser.

— Parole d honneur, ce n'est pas mal pour une jeune femme, observa l'officier public. Si vous n'êtes pas satisfaite de votre paie, Madame, je m'occuperai de vous

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faire entrer dans la maison de correction. Vous n'avez, je crois, personne qui dépende de vous, et ce lieu me semble un séjour très-convenable pour vous.

— Elle y a déjà été, dit le commis. Ce qui vient de lui échapper me rappelle que le directeur m'a dit n'avoir jamais entendu dans cette enceinte de juremens semblables à ceux de cette femme.

— Bon Dieu! Messieurs, qu'ai-je dit? demanda la pauvre fille dont les regards exprimaient une effrayante agitation. — H y a des instans où je ne suis pas maîtresse de moi; quand je suis troublée, Messieurs. J'ai là, là, une lutte, une oppression

Elle pleurait, déchirait sa robe en voulant l'ouvrir, et s'agitait comme un enfant en colère.

— Assez, assez de simagrées; nous ne sommes pas des médecins, dit le commis; prenez votre argent, et faites place à un autre.

Elle rattacha précipitamment sa robe, se recula, oubliant de prendre l'argent. Hunt le lui mit dans la

main.

— Seulement deux shillings! s'écria la malheureuse créature en se rapprochant avec timidité du bureau; je n'aurai donc pas ce que ce monsieur m'avait fait espérer ?

— Vous n'aurez rien de plus; ainsi laissez-nous, dit rofficier, vous avez ce qu'il vous revient.

Mistress Bell , dont le tour semblait approcher, s'avança pour dire que Sarah Simpson était sujette à des attaques de nerfs, qu'alors elle ne savait pas ce qu'elle disait, mais que c'était une bonne et pieuse chrétienne.

J'ai peur qu'un éloge de vous ne soit pas d'une

grande valeur, observa l'officier. Voyons, — votre mari, vous, et combien d'enfans?

Mistress Bell , soupçonnant qu'on la soupçonnait, hë-

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sitait si elle dirait quatre ou cinq. Elle eut recours à une réponse ambiguë.

— Nous avons, Monsieur, quatre shillings et six pence par semaine.

— Combien d'enfans? ré[)éta l'officier d'une voix sévère.

— Quatre, répondit mistress Bell très-effrayée, mais contente encore d'êtie renvoyée avec trois shillings et six pence et une réprimande qui lui attira quelques railleries des assistans. En retournant chez elle, elle i-ejeta tout le blâme de cette affiire sur le mauvais caractère de ses voisins, et surtout sur lu méchanceté de la veuve Pine.

Hunt obtint un fort léger secours, et se retira mécontent d'avoir si peu, et de songer ([u'il serait obligé de le dépenser pour payer son pari. Cliilde lui dontia cependant sa première leçon dans l'art de la mendiciîé. Il lui fit, comme par manière de plaisanterie, exercer luimême cette profession, dans une rue des faubourgs de la cité, qui se trouvait sur la route de beaucoup de gentlemen retournant de leur maison de commerce dîner chez eux. Hunt fut étonné de son succès, et se mit à calculer le total des aumônes qu'il pourrait recevoir pendant l'année, dans cette seule rue, si Childe et lui avalent le privilège d'y mendier. Il trouva qu'il serait sufiisant pour les mettre en état d'ouvrir une boutique, — Quand l'horloge de la paroisse sonna huit heures, Childe l'avertit qu'il était temps d'aller souper; ce qui lui fit grand plaisir, car il n'avait rien pris depuis le matin. Lorsque son compagnon le sut, il lui demanda la permission de lui dire qu'il était fou, et qu'il ne pouvai! concevoir ce qui l'avait empêché de manger dans le milieu de la journée; qu'il n'y manquait jamais, lui, et nue c'était aussi y regarder de trop près que de

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rester a<;sis depuis le matin jusqu'au soir, sans prendre de nourriture, de peur de manquer un passant généreux.

Hunt suivit son mentor dans une taverne, au centre do la Cité, à l'enseigne de la Vache et des Mouchettes, et ne fut pas peu surpris que cette maison d'une assez bonne apparence fût frcquenlée par des mendians. Mais on lui apprit que l'honorable confrérie ne trouvait rien de trop bon quand le repos succédait aux fatigues de la journée, et que ses mcjnbrcs dînairnt, non à l'heure de pauvres artisans dans leur chétive demeure, mais à celle des hommes rich.es placés à de bonnes tables.

— 'Un moment, dit Childe comme ils allaient entrer: combien pouvez-vous dépenser? cinq shillings au moins, n'est-ce pas? — Ne frissonnez pas pour une telle bagatelle, jeune homme, vous en retrouverez autant demain , dans la soirée, entre quatre et cinq heures.

Hunt n'avait pas le projet arrêté de mendier davantage, mais il remit à un autre temps son entière décision et entra avec Childe dans une petite chambre au premier qui contenait tout ce qui est nécessaire pour se laver et des porte-manteaux garnis de vêtemens trèssortables. Trois ou quatre personnes s'y trouvaient déjà ; leur costume de pauvres était jeté dans un coin, et les miroirs, les brosses et les serviettes en pleine activité. Après un coup de vergette, Hunt fut jugé présentable, et dispensé d'une autre toilette, surtout à titre d'étranger. Childe se disposait à ouvrir une porte sur le même palier, quand un garçon l'arrêta et lui dit qu'il fallait monter à l'étage supérieur, que leur chambre ordinaire était occupée par un club de bienfaisance mutuelle qui s'y réunissait mensuellement, que leur couvert était mis plus haut, et qu'on espérait qu'ils y seraient aussi bien.