I. L'un des personnages de Romeo et Juliette de Shakspeare

aOO. LA COUSINE MA.Ri.HALL.

elle pourrnit contempler à son aise la cathédrale, tandis qu'ils régleraient leurs comptes.

Après avoir déclaré tout d'une voix que le club était composé de misérables fort mal élevés , on se décida à céder aux représentations de l'hote qui craignait pour les oies un trop long séjour à la broche.

Le souper fut servi. — Des oies rolies aux deux bouts de la table; — infraction à la symétrie pour laquelle on fit mille excuses à Hunt et qu'on expliqua par le goût très-prononcé de la compagnie pour ce volatile dans la primeur des petits pois; — ainsi, abondance de ce légume favori, côtelettes d'agneau, asperges, etc. — Hunt ne s'était jamais trouvé à une telle fête.

— H se passera bien du temps, observa un des plus jeunes frères, avant que les avares qui sont en bas se fa.ssent servir un repas semblable. Je n'ai jamais aimé leur manière d'être, et quand j'étais ouvrier moi-même je suivais une autre route.

— Quelle autre route?

— Celle des viveurs, et non pas celle de ceux qui jeûnent. Quelques amis et moi nous avions coutume de souper ensemble; nous gagnions alors près de trois guinées par semaine, aussi faisions-nous venir nos volailles de Londres.

— Bravo! Et pourquoi avez-vous quitté votre état?

— J'ai été congédié quand les temps sont devenus mauvais, et je ne vous en dirai pas davantage; je déteste me rappeler cet hiver passé à tousser et à boire de l'eau de gruau. Mon nez était gelé, et ma poitrine ressemblait à une vessie mouillée pendant la plus grande partie du jour. Oh! c'était horrible.

— Il est probable qu'alors vous auriez volontiers changé de position avec un (Ie(;es gens économes qui sont en bas.

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— J'enviais à l'un son feu mesquin, à l'autre son potage, et cela pourra m'arriver encore l'hiver prochain, car je sais que les magistrats sont à ma piste. Mais assez là-dessus. — A votre santé, miss Molly. Puis-je vous dedeniander ce que vous avez fait de vos sept petits

enfans?

— J'en ai laissé quelques-uns sur le pont, et les autres dans l'allée du houcher; ils savent où me trouver quand ils seront trop chargés de sous. Mais j'espère qu'il va pleuvoir, et qu ainsi la recette sera médiocre, car je n'ai pas hesoin d'être encore importunée ce soir par tous ces marmots.

— Us doivent quelquefois vous bien ennuyer^

— Ah! certainement. C'est à peine si je puis me souvenir du nom de leur> parens, pour les leur rendre s'il était nécessaire. Deux surtout devienner\t trop âgés pour moi, — Us sont si impertinens 1 il faut absolument que je m'en débarrasse et que j'en emprunte un ou deux plus jeunes.

— Gentlemen, dit Childe quand la nape fut enlevée et que les garçons se furent retirés, nous sentions depuis long-temps l'absence d'un officier général dans notre compagnie; et je me flatte d'avoir trouvé quelqu'un qui remplira cette place à merveille, si nous pouvons le décider à entrer dans notre société. Hunt, qu'en diles-vous? VouleZ'Vous être des nôtres?

Hunl désira savoir auparavant ce qu'on exigeait de lui.

— Voici le fait, dit Childe. J'ai trouvé dans ma dernière tournée une donnée trop bonne pour ne pas la suivre. Le général Y***, que dans mon enfance j'ai vu passer bien des revues, s'est si bien livré au jeu et à la boisson, qu'il a cherché une ressource dans le paupérisme. Je l'ai rencontré l'année passée, se promenant dan.s les

rues, ne demandant rien, mais recevant beaucoup, car les passans se disaient son nom l'un à Tautre et s'empressaient de lui donner quelque chose. C'est une mine d'or que cette idée-là, comme vous voyez; et ce serait j)itië de ne pas la mettre à profit. Votre rôle sera fort aisé à jouer. Vous n'aurez qu'à laisser croître un peu votre barbe, sortir sans bas ni chapeau, avec votre redingote boutonnée jusqu'au menton, d'une manière militaire, et comme pour cacher l'absence d'une chemise. Vous marcherez tout droit devant vous, sans prendre garde à personne, votre main gauche placée dans votre poitrine; et la droite, se balançant très -naturellement, recueillera, j'espère, beaucoup de shillings et fort peu de billon. — Si vous pensiez qu'il soit à propos de varier l'histoire, nous pourrions faire de vous un amiral; il suffirait d'ajouter une queue à votre coiffure; mais c'est à peine si vous avez les épaules assez larges pour un marin, puis il y a quelque chose dans la démarche d'un militaiie qui attire mieux l'attention.

Il restait à Hunt quelques scrupules de conscience que son mentor découvrit et combattit avec une merveilleuse adresse. L'argument qui contribua le plus au succès fut, que s'il croyait avoir droit à une existence convenable , et qu'il ne pût se la procurer, ni par le travail, ni par le secours du bureau de charité, il devait la gagner d'une autre manière. — Aucun des assistans ne s'informa si cette tolérance s'étendrait jusqu'au vol, dans le cas où les riches se décideraient à ne plus donner l'aumône, et nul ne prit la peine de chercher en lui-même la ligne précise où devait s'arrêter, le meurtre excepté , la poursuite de ce prétendu droit.

Hunt trouvait bien en lui quelques notions confuses, qui lui disaient que l'acte de mendier s'accordait mal avec la réclamation d'un droit; et que s'il changeait

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l'humblp prière en demande formelle, c'était un vol de grand chemin , qui prenait rang entre les légers larcins et les effractions, comme degrés dilférens du même crime. Il fallait bien que le raisonnement péchât en quelque point, puisque les galères étaient au bout. On aurait pu lui prouver aussi que s'il possédait réellement le droit de subsistance, il le plaçait maintenant sur un mauvais terrain , et que nulle espèce de mendicité ne pouvait être soutenue par cet argument détestable. On aurait pu lui démontrer encore que ce droit lui-même est tout-à-fait imaginaire; mais il était dans une réunion peu disposée à agiter de semblables questions, et qui, en fait de droit, ne s'occupait que du paiement des paris, et de la place que chacun devait occuper à table. On rit beaucoup de la sobriété des membres du club, qui semblaient s occuper d'affaires j le bruit de leurs voix s'entendait par intervalles , et l'horloge n'avait pas encore sonné dix heures lorsqu'ils se retirèrent. Au même moment le garçon de l'hôtel rapportait du genièvre, miss Molly se sentant en train d'en prendre encore un verre.

— Dites-moi, je vous prie, combien ces gens-là dépensent à chacune de leurs réunions?

— Deux pence par personne, et un shilling extra sur la masse.

Une explosion de gaieté suivit cette réponse, et Cliilde observa que leur véritable but étant de propager l'économie, on devait s'étonner seulement qu'ils ne choisissent pas pour leur réunion un endroit où ils pourraient ne rien dépenser du tout.

Le garçon, qui avait conservé son sérieux au milieu de leurs rires bruyans, dit alors que si les membres du club buvaient peu, c'est qu'ils avaient quelque chose de mieux à faire. Ils lisaient les journaux , prenaient une part im-

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porlanl(3 dans les éleclions, et avaient le plaisir de rendre beaucoup de services. 11 pouvait parler par sa propre ex[jérience de la satisfacliou qu'on trouve à être membre d'un de ces clubs, et il se glorifiait d'en faire partie. On n'avait là rien à craindre des magistrats et des constabies, ni rien à démêler avec la paroisse. Leurs affaires étaient arrangées de manière à n'avoir besoin de la pitié de personne, s'il leur survenait des pertes ou des maladies; et quand l'âge du travail était passé, il se trouvait un fonds sur lequel ils avaient des droits: tout ce qui , dans son opinion , était bien préférable à la débauclie avec la misère en perspective. On lui ordonna de sortir, en le menaçant de le jeter par la fenêtre pour ciiâtier son impertinence; des cris tumultueux suivirent son départ; mais plus d'un convive peut-êtie, sans compter Hunt, avait étouffé un soupir en l'écoutant, avant qu'on se mît à chanter les plaisirs de la table et de l'a-

mour.