CHAPITRE VI

John Marshall avait bien raison de jurer qu'à coup sûr Ned n'avait rien à se reprocher. Personne n'était en effet plus éloigné de former un projet coupable ou de se plaire dans l'oisiveté. Le fait est, que depuis long-temps, Jane lui causait de l'inquiétude, parce qu'il voyait qu'elle manquait de réserve et de prudence. L'idée d'être séparé d'elle, jointe au dégoût que lui inspirait un séjour qu'on lui avait appris à délester, fui pour lui une épreuve trop pénible. Il s'enfuit dans l'intention de trouver de l'ouvrage, si c'était possible, à Titford, village qu'habilait le fermier Dale, ou aux environs. Il avait choisi le dimanche pour le jour de son départ, afin de ne pas emporter l'habit de la maison, et s'échappa de l'église dans l'après-dînée. Trois pence (i) formaient tout son avoir; il en délacha un penny pour acheter du pain pour son souper, quand il eut fait les deux tiers de la route, et trouva un abri, pour la nuit, sous un hangar. Le lundi matin , vers dix heures , il arriva à Titford , et

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y dépensa un autre penny chez le boulanger. Après s'être rafraîchi dans un petit ruisseau, il réunit tout son courage , demanda le chemin de la ferme de Dale , et voyant à travers les fentes de la porle une femme qui donnait à manger aux volailles dans la cour, il entra, et la pria de lui donner de l'ouvrage.

— Nous n'avons rien pour des étrangers, dit-elle; les besoins de nos pauvres surpassent ce que nous pouvons donner.

— Je ne demande pas l'aumône, dit Ned, je demande à travailler.

— D'où venez-vous? — De loin, mais peu importe. Cette femme, qui était mistress Dale, craignit alors qu'il n'eût quitté ses parens et que ce fût un mauvais sujet. Ned expliqua qu'il était orphelin , qu'il désirait seulement qu'on voulût bien le prendre à l'épreuve, et essayer s'il ne travaillerait pas avec zèle et fidélité. — Avait-il de l'argent? Il montra son penny. — Comment l'avait-il eu ? — Il l'avait gaçjné. — Pourquoi n'avait-il pas cherché à en gagner davantage de la même manière? — C'était impossible. — ^ Que pouvait-il faire? — Il pensait qu'il pouvait faire ce que font, en général, tous les enfans de son âge. — Que ferait-il si on ne lui donnait pas là de l'ouvrage? — 11 irait devant lui jusqu'à ce qu'il en trouvât. — I\îendiant le long du chemin? — Non , jamais. — Où avait-il couché la dernière nuit? — Sous un hangar. Il se refusa à donner d'autres informations. Mistress Dale alla chercher son mari pour plaider près de lui la cause de Ned, — chose qu'elle n'aurait pas tentée s'il ne l'avait intéressée d'une manière toute particulière; car le fermier était devenu, depuis peu, très sevèie, et même 1res dur pour les mendians et les vagabonds. Il en doima la preuve dans cette circonstance ; au lieu d'écouter ce queNed avait à dire, il lui fit signe,

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à travers une haie, de s'en aller; et comme le pauvre garçon hésitait, il lui montra le poing d'un air de menace, pour lui oter tout espoir.

Ned fit deux autres tentatives, sans plus de succès; il restait encore une grande maison, et tout découragé qu'il était, il voulut essayer, quoiqu'il fût peu probable que le maître d'une lelle habitation ioulût prendre un ouvrier comme lui. 11 résolut de n'employer au(;un intermédiaire, et s'assit pour attendre avec patience une occasion favorable. Elle s'offrit quand le gentleman rentra pour dîner; sa femme était venue au devant de lui à la porte du jardin. Ned s'approcha, et présenta sa requête dans les termes les plus respectueux.

Il eut à subir un long et sévère examen, avant que le gentleman, aussi frappé de sa réserve sur quelques points que de sa franchise sur d'autres, consentît à le prendre à l'essai. Ned fut très satisfait de l'offre de deux pence pour la soirée, et de quatre pour le jour d'après, et aussi long-temps qu'il enlèverait les pierres et ferait d'autres travaux de ce genre à la satisfaction de ceux qui l'employaient. M. Effingham ne voulut pas qu'il dépensât son troisième penny pour dîner; il ordonna qu'on lui apportât un morceau de pain et de viande de la cuisine. Après ce repas Ned se mit au travail d'un air grave, mais son cœur battait plus à l'aise.

En lui donnant ses deux pence, on lui demanda oîi il avait le projet de loger ; il répondit qu'il n'en savait rien, mais que s'il y avait une grange vide, ou un hangar oîi il pût mettre un peu de paille, il recevrait comme une faveur la permission d'y coucher , jusqu'à ce qu'il eût amassé quelques pence pour payer son logement. Ce qu'il désirait lui fut accordé, et pendant un mois il dormit à merveille, dans le coin d'une vieille grange, sans autre société que celle des rats dont trois ou quatre étaient

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souvent l'angés autour de lui le matin à son réveil.

Au bout de quelques jours, il commença à rôder, dans ses momens de repos, autour de la ferme de Dale pour s'assurer si Jane était arrivée; il ne Taperçul pas, et ne voulut rien demander, sachant bien que, dès qu'il l'aurait vue une fois, ils pourraient échanger souvent quelques mots , sans s'exposer au danger qu'une question sur elle lui ferait courir. 11 craignait presque qu'on n'eût changé de projets, et qu'elle ne vînt pas, lorsqu'il apprit de ses nouvelles par une voie fort inattendue.

Un jour qu'il s'occupait dans un champ, il vit arriver le bailli accompagné de Dale; l'entretien roulait sur un sujet très ordinaire parmi les fermiers, les inconvéniens d'employer des pauvres de la paroisse.

— Ne trouvez-vous pas que ces enfans de la paroisse sont un terrible fléau? demandait Dale. Ce sont les êtres les plus paresseux et les plus insolens que j'aie jamais rencontrés.

— Nous en souffrons de menje, répliqua le bailli; les hommes faits sont aussi mauvais et même pires que les enfans. Comment en serait-il autrement, quand ils n'ont pas besoin de travailler pour eux-mêmes? On peut juger de la différence en comparant ce garçon-ci avec ses camarades; Ncd est aussi laborieux que possible, et ne cause nul embarras.

Ned, à ces mots , se retourna et fit un salut ; il ne put s'empêcher de sourire quand le bailli ajouta :

— Ce n'est pas un enfant de la paroisse, lui; il a été reçu ici malgré moi , parce qu'il manquait de tout , et demandait de l'ouvrage avec instance. Il est très heureux que le résultat ait répondu à ses promesses, car nous voyons souvent beaucoup d'ouvriers faire fort peu de besogne. Celui-ci travaille à lui seul presque autant que deux enfans de la paroisse. Je le leur ai dit l'autre jour,

et j'en suis fâché; j'ai peur qu'au lieu de se corriger, ils ne lui jouent quelque mauvais tour.

— Jenesais,ditDale, ce que nous deviendrons, nous autres fermiers, si ces maudites taxes finissent par engloutir tout notre avoir , et nous mettent à la merci de nos propres ouvriers. Voici une pièce de terre qui m'appartient; je pourrais en tirer un très bon parti, et je n'ose y toucher, parce que la dîme et l'impôt des pauvres absorberaient tout le profit.

— Quel malheur! reprit le bailli , quelle perte! tandis que tant d'individus manquent de pain.

— Il me semble aussi que nous ne gagnons rien à faire travailler les pauvres , et à leur donner un salaire sur notre part de la taxe ; car ils en prennent à leur aise , et quand on les paie, ils vous disent : — Nous n'avons pas besoin de vous remercier; cet argent que nous recevons pour prix de notre travail, vous seriez obligé de nous le donner également si nous n'avions rien fait. De semblables paroles m'ont été adressées, ce matin même, par une fille de la paroisse que nous avons prise, et qui semble avoir mis à profit le temps qu'elle a passé avec nous. Elle disait l'autre jour à ma femme: Que m'importe de rester ou de m'en aller? la paroisse est obligée de prendre soin de moi. Peut-être sera-t-elle bientôt plus punie qu'elle ne le pense, si je la renvoie; elle ne laisse pas de se plaire beaucoup dans la société des garçons de ferme.

— C'est ime jeune fille légère, qui a une figure toute propre à causer sa perte.

Ned ne sentit que trop bien que ces mots s'appliquaient à sa sœur.

— A votre place, dit le bailli, je la renverrais avant qu'il lui arrive malheur.

— Je patienterai encore, dit Dale. Qui sait si nous ne

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perdrions pas au change? Dn temps de mon père ou au moins de mon grand-père, on avait le choix parmi des ouvriers indépendans, qui tenaient à leur réputation, et désiraient gagner leur vie; mais il n'en est plus ainsi, excepté dans les pays de fermes très considérables et très prospères, pour lesquelles la taxe des pauvres n'est qu'un léger fardeau. On chercherait en vain autour de nous ces honnêtes paysans qu'on rencontrait jadis à chaque pas; ils se sont réfugiés dans les villes, qui nous. les renvoient indigens. Il y a plus d'ouvriers que jamais, bien plus qu'il n'en faudrait; mais ce sont des artisans d'une classe différente, et très inférieure.

— Il n'est pas difficile d'en trouver la cause, dit le bailli. Les propriétaires ont tellement souffert des charges que les familles des paysans faisaient peser sur leurs terres, qu'ils ne permettent plus de bâtir de nouvelles chaumières sans une absolue nécessité. C'est tout autre chosedans les villes , le terrain se trouvant divisé en très petites portions , et les maisons louées à un taux si élevé que l'augmentation de la taxe ne peut balancer cet avantage, sans compter que l'impôt s'adoucit parle nombre de ceux qui le supportent. Il en résulte tout naturellement que le trop plein de la population de nos villages va dans les villes, et que de là les ouvriers nous reviennent dans les campagnes pour chercher de l'ouvrage. Si la taxe des pauvres n'existait pas, on verrait dans chaque paroisse plusieurs arpens cultivés remplacer les landes, et de nouvelles demeures s'élèveraient pour être habitées, par ceux qui fournissent à présent un aliment de plus à la corruption des villes.

— Alors, ditDale, nous serions débarrassés des promesses et des fourberies des inspecteurs. Que Dieu me préserve de manquer de charité, mais, sur ma parole, je suis fatigué d'avoir affaire à eux. L'un entreprend d'af-

fermer les pauvres à son profit, et alors c'est affreux de voir comme ils sont traités, tandis qu'il vole tout ce qu'il peut sur leurs salaires ; un autre cherche à se rendre populaire en prétendant diminuer la taxe, et alors les pauvres les phis dignes de pi lié restent chez eux privés de pain, et nous sommes à chaque minute importunés par les mendians; mais le pis de tout me paraît être l'inspecteur actuel , de cette paroisse qui semble se réjouir de chaque augmentation de la taxe , et ne cache pas combien il se ferait peu scrupule de saisir nos meubles faute de paiement; et, si je ne me trompe, nous en viendrons tous là bientôt.

— Quant aux mendians, reprit le bailli, on ne sait d'où ils viennent; ils accourent de tous côtés comme les mouches dans les premiers jours de Tété.

— On peut deviner ce qui les attire, dit Dale avec un rire amer. Les essaims de mouches se rassemblent autour d'un pot de miel ; et les mendians sont amenés ici par les largesses de votre maître. Je calcule par ce que j'ai vu dans cette paroisse, que chaque couverture donnée gratis fait arriver deux pauvres tout nus, et chaque boisseau de charbon , une famille qui meurt de froid.

Le bailli, au lieu de défendre son maître, applaudit d'un sourire et continua sa route, laissant Ned méditer tristement sur tout ce qu'il avait pu comprendre de cet entrelien.