CE QU*JL ARRIVE DES CHAIUTÉS DE LA PAROISSE

tence de sa famille; et elle, elle devait ignorer le lieu où il se trouvait, et ne pas s'en inquiéter avant la fia de l'année.

— Vous appelez cela une fourberie, ma chère? continua-t-elle. Mon Dieu! comme votre conscience est délicate ! ce n'est pas plus mal que ce qu'on fait tous les jours. — Supposez qu'il soit arrivé un malheur à une jeune fille, qu'elle désire établir son enfant sur une autre paroisse, — la jugeriez-vous si coupable de se cacher et d'éviter les regards des officiers publics? En prononçant ces mots elle fixait sur sa nièce un œil scrutateur.

— Ce ne serait pas mentir, répliqua Jane, et la rougeur qui colorait ses joues révélait ce que sa bouche ne disait pas.

— A qui la faute, ma chère, si quelques petits mensonges se glissent dans ces sortes d'affaires? Il faut s'en prendre à la loi qui, par ses difficultés, nous force à employer quelque supercherie; car enfin nous devons être hecourus.

Mistriss Marshall, qui avait entendu une partie de la conversation, vint alors à l'aide de Jane, et observa qu'il lui semblait fâcheux que la loi donnât des secours; des malheurs sans nombre en étaient la suite, sans qu'il en résultât aucun bien. Plus elle accordait, plus les besoins augmentaient, à en juger par la multitude des indigens; plus il devenait difficile aux gens honnêtes et indépendans de gagner leur vie. Elle pensait que son propre exemple et celui de mistress Bell suffisaient pour montrer combien le système est mauvais.

— Le mien à la bonne heure, s'écria mistress Bell; mais pourquoi le vôtre? Vous qui vous vantez de n'avoir jamais touché un penny de la paroisse?

— Grâce à Dieu et à mon mari , nous avons vécu de notre travail sans recevoir rien de personne. ISous n'a-

vons pas eu à supporter les regards dédaigneux de ceux qui paient la taxe, les caprices des inspecteurs, les incertitudes, suite d'un appui qui peut manquer, ni la honte de donnera nos enfans le titre d'indigens. — levons parle librement de tout cela , trousine, parce que je sais que vous y êtes habituée depuis trop long-temps pour en ^ •être offensée. — Nous n'avons jamais passé le seuil d'une Maison de Travail , pour notre propre compte , et jamaiè nous n'avons parlé de nos besoins, lors même qu'ils étaient les plus grands, ni essayé de tromper par nos paroles ou nos actions dans la vue d'augmenter notre portion aux dépens de celle des autres. Cependant nos plus vives souffrances sont venues de la loi des pauvres; ce qui la rend si injuste, c'est qu'elle blesse ceux qui ne veulent avoir rien à démêler avec elle. Ses statuts empêchent le peuple d'aller dans les endroits où la inaind'œuvre serait bien payée parce quelle est rare, et le force de rester dans ceux où le nombre de bras est déjà tiop considérable. Des ouvriers honnêtes et laborieux comme mon mari ont toujours senti combien il est dur d'être obligé, soit de rester dans un lieu où la quantité de bras rend les salaires très-médiocres, soit d'abandonner leur droit de séjour pour la chance de trouver du travail ailleurs.

— Il aurait mieux fait de s'en aller seul, et de vàu^ laisser ici ses droits ainsi qu'à ses enfans, observa mis*tress Bell.

— John Marshall n'était pas capable de se conduire ainsi, cousine. Mais, comme je le disais tout à l'heure, dans des momens où notre gêne était extrême, et telle que mon mari n'avait pas sa chopine de bicire par jour, que les enfans ne mangeaient que du pain pendant la semaine, et encore pas àutaiît qu'ils l'auraient voulu; — on nous parla à diverses reprises d'une paroisse où le

CE qu'il arriva: des charitss de la paroisse. 235 travail étai! abondant et les gages élevés. Nous avions presque envie d'y aller et de tenter la fortune; mais nous avons toujours considéré qu'il était probable que beaucoup de pauvres gens feraient la même cbose; qu'alors la paroisse cesserait d'être florissante, et que nous aurions quitté sans fruit un pays où nous étions connus et estimés. J'ai entendu dire que les mesures les plus prudentes ne pouvaient parvenir à rendre durable la prospérité de ces paroisses, parce que les pauvres mettent en œuvre toutes sortes de ruses pour s'y établir.

— Hé bien, cela remédie à vos plaintes sur le manque d'ouvriers dans les endroits où le travail abonde.

— - Vi-aiment non , cousine ; car ce sont pour la plupart des paresseux et des mauvais sujets qui sont à l'affût pour s'y glisser. De bons et actifs ouvriers seraient plus portés à aller où ils sont nécessaires, s'ils n'avaient pas la crainte de perdre leuis droits de séjour. La seule perspective, en restant dans sa paroisse, comme le disait mon mari, est un labeur faiblement rétribué et de voir les vagabonds et les ivrognes consommer ce qui serait ajouté au salaire, si on laissait le travail gagner librement ce qui lui est du.

Mistress Bell s'occupait peu de tout cela. Ce qu'elle savait c'est que le peuple devait vivre, et que sa famille et elle ne pouvaient se passer des secours de la paroisse, et de beaucoup d'autres en outre.

— La chose dont je me plains le plus, cousine, c'est que ceux qui profitent de la taxe sont précisément les êtres qui sont le plus iudifférens sur ce sujet. Et cependant, ceux qui refusent de toucher cet argent ont de bonnes raisons pour savoir que leur travail n est pas assez rétribué et trop de motifs d'mquiétijde en voyant (|ue leurs enfans ne peuvent avoir de chance de réussir dans le monde, tant que l'argent qui devrait payer leurs

salaires se dépensera sans rapporter plus de profit (jue si on le jetait dans la mer. C'est parce qu'il se trouve beaucoup de gens qui, comme vous, cousine, ne pensent qu'au secours qu'ils obtiennent, que des hommes comme mon mari passent leur vie au milieu de lourmens continuels, s'épuisent, creusent eux-mêmes leur tombe, et meurent avec la pensée que, malgré leurs efforts, leur famille sera un jour réduite à l'indigence. — Je suis un peu trop animée, cousine, mais vous me le pardonnerez; de telles réflexions m'agitent toujours, surtout quand je me rappelle les dernières paroles de mon mari : — •« J'espère, m'a-t-il dit, mais il me semblait que rien en lui n'exprimait cette espérance; — j'espère que vous et les vôtres ne recevrez jamais rien de la paroisse. Si Dieu vous laisse vos fils assez long-temps pour cela, associez-les à mon club, et alors ils protégeront leur mère et leurs sœurs, et les préserveront des secours de la paroisse.» — Nous pouvons, Dieu merci, nous en passer à présent; mais je pense parfois que l'un de nous finira ses jours dans la Maison de Travail, si les gens oisifs et nécessiteux continuent à augmenter en nombre et à consommer la subsistance qu'ils n'ont pas aidé à produire , comme nous l'avons fait.

— Il se passera du temps, cousine Marshall, avant que vos garçons puissent être du club.

— Oui; mais il y a en attendant la caisse d'épargne où mes filles peuvent mettre leurs petites économies, aussi bien que leurs frères. L'aînée et Ann ont seules commencé jusqu'à présent, mais les autres gagnent leur entretien.

Mistress Bell observa qu'il était très-agréable pour Ann d'avoir un peu d'argenî: à sa disposition pour des cas semblables à celui de la maladie de sa sœur; elle était sûre que Jaue s'en servait, et se trouvait heureuse d'être

CE qd'il arrive des charités de la paroisse. o.Z-j

ainsi aidée. Mistriss Marshall , qui savait qu'ua des chagrins de Jane était de priver Ann de ses épargnes, lui évita l'embarras de répondre en invitant mistress Bell à descendre pour dîner.

A la fin du repas, elle jeta un regard d'envie sur ce qui restait sur la table. Ses enfans n'avaient cejour-làqu'un morceau de pain à manger; elle se plaignit beaucoup de la misère qui les accablait, montrant à quel point sa seule robe était usée, et racontant le commerce onéreux qu'elle se trouvait forcée de faire, mettant sa couverture en gage le matin pour retirer sa robe, et la reportant le soir pour reprendre la couverture. Sa cousine fut peinée poiu' les enfans; mais, toute charitable qu'elle était, elle ne lui offrit rien. Elle n'avait elle-même que le nécessaire, et ne pouvait rien au delà du dîner qu'elle avait donné de bon cœur. Si même le moven de secourir les autres lui avait été accordé, ses secours se seraient portés là où ils auraient pu produire un soulagement réel, ce qu'aucune charité ne pouvait faire à mistress Bell.

Cette femme visitait rarement ses voisyis sans leur a laisser quelques motifs d'en être fâchés ; elle n'y manqua pas dans l'occasion présente. Loin de taire ses soupçons sur la position de Jane , elle en fit part aux employés de la paroisse, ou à d'autres personnes qui leur en parlèrent. Il en résulta que la pauvre fille fut découverte, conduite devant les magistrats pour prêter serment, et reléguée dans la Maison de Travail jusqu'à ses couches. En réponse aux amers reproches qu'elle adressa à sa tante la première fois qu'elle la vit, mistriss Bell se mit à rire et assura qu'elle croyait leur avoir rendu à tous un très bon service. Mistriss Marshall devait être foit contente d'être délivrée de cet embarras , et Jane était sûre d'avoir un mari , si l'on pouvait découvrir son amant. Le séjour de Jane chez sa cousine avait cependant influé

sur sa manière de poriser; elle préférait retourner en service et tacher d'expier sa faute, plutôt que d'épouser un homme qui l'avait si cruellement trompée, — qui ne se marierait pas à moins d'y être forcé, — et qui serait probablement «n très mauvais mari. Sa bonne cousine redoutait pour elle quelque chose déplus affreux que la misère ; elle craignait que l'indigence ne l'entraînât dans l'habitude du vice, et que sa rentrée dans la Maison de Travail ne devînt l'époque de sa séparation éternelle d'avec sa famille.