IV

tion est de savoir comment il sera distribué! Aussi longtemps qu'ils auiont une telle certitude, ils multiplieront les prenant part, jusqu'à ce qu'il ne reste plus rien pour les satisfaire.

— Il est étrange qu'aucun des moyens de répression qui ont été essayés n'aient produit de bien, et que tous semblent au contraire avoir augmenté le mal.

— Je n'en suis pas surpris; nul de ces remèdes n'a frappé la racine du mal. Ainsi leur effet ne pouvait être durable. La question à leur égard est celle-ci : Tendentils à diminuer le nombre des indigens? S'ils ne le font pas, ils peuvent offrir un soulagement temporaire, transporter le fardeau d'un district à un autre district, le faire passer d'une classe d'industriels à une autre classe ; mais le système en lui-même ne sera pas amélioré. Examinons les divers essais tentés jusqu'à ce jour. D'abord, on a forcé les indigens à porter au bras droit une plaque distinctive, qui devenait djn symbole de honte. Les plus mauvais sujets et les plus endurcis n'hésitaient pas à s'en revêtir; au contraire ceux qui conservaieni quelque pudeur et une certaine fierté s'y refusaient, et n'obtenaient de secours que par la compassion des inspecteurs, qui éludèrent si souvent ce règlement qu'on l'abolit comme inutile. Tant qu'il dura, les désordres du paupérisme éhonté s'accrurent avec rapidité. Ensuite, on établit les Maisons de Travail, dans lesquelles on espérait t{ue les indigens travailleraient davantage el seraient nourris à moins de frais que dans leur propre demeure. Mais celte mesure tourna encore à l'avantage des vagabonds et des tapageurs, les gens sobres et tranquilles ayant horreur de ces établissemens. Leur aversion pour ce séjour, leur faisant préférer de supporter chez eux tout ce que la misère a d'affreux, occasiona pendant quelque temps une diminution de la taxe. Cette époque est bien loin de

qu'est-ce que Là. CHARITÉ? ^43

nous; et maintenant l'entretien d'un pauvre coûte trois ou quatre fois autant dans une Maison de Travail qu'à domicile. Rien ne les encourageant à travailler, et ne forçant les commissaires à économiser, on eût pu prédire ce résultat dès le commencement, si on avait su alors ce que l'expérience nous a si bien appris, que l'indigence s'accroît quand la population augmente, et que le fonds de subsistance qui doit la soutenir se consomme sans rien produire.

— Mais pourquoi sans rien produire? dit Effingham. Je ne puis m'empêcher de penser qu'il doit y avoir des moyens d'appliquer avec succès le travail des indigens à des manufactures.

— Supposons que le succès dont vous parlez soit une certaine quantité de marchandises confectionnées et vendues? eh bien! même quand ce plan réussirait, ce serait un grand malheur. — Un capital levé par des moyens forcés, employé d'une manière arbitraire, et dont le retour doit se faire par un marché artificiel, ne peut jamais être aussi productif que s'il suivait un canal naturel; le diriger dans celte route factice, c'est faire un tort grave aux capitalistes individuels. Dans le voisinage d'une Maison de Travail qui atteint son but, un industriel sent avec amertume qu'en payant la taxe des pauvres, il subventionne une concurrence qui le tue. — C'est ajouter l'insulte à l'injure que d'ériger en face de ceux qui paient la taxe, des maisons de correction dont les produits doivent avoir un immense avantage sur les leurs. — Le but qu'on se proposait on le manque donc dans tous les cas. La même objection fondamentale s'applique à tous les remèdes essayés jusqu'à présent; tous encouragent l'augmentation de la population, et diminuent en même temps le capital , tandis qu'il faudrait que les capitaux se reproduisissent en s'augmentant, et que le nombre des habitans se trouvât limité dans^

une proportion convenable avec les capitaux qui doivent les faire vivre.

— Que pensez-vous des méthodes proposées pour améliorer le système?

— De laquelle? Il y en a tanL

— De celle des chaumières, d'abord.

— Elle ne supporterait pas l'éprouve. Aucune n'est plus favorable à l'accroissement excessif de la population. L'Irlande le prouve assez; et à tous les maux qui l'accablent uous joindrions un droit légal de secours, qui empêche la reproduction et l'améliorafion du capital ! Les chaumières, soyez-en sûr, ne réussiraient pas mieux que les Maisons de Travail.

— Que dites-vous du projet de taxer d'autres genres de propriétés?

— C'est encore pis! Ce serait jeter dans le gouffre une plus grande partie de notre avoir, aider à accroître le nombre des indigens, consommer sans profil une plus forte somme; ce serait

— Forcer un hydropique à boire de l'eau, dit Effingham en souriant.

— Justement; et il ne faut pas un grand talent pour prévoir ce qui résulterait dans les deux cas.

— Nous avons aussi les sociétés de bienfaisance mutuelle, répliqua Efungham. Quelques personne croient que si une loi les rendait obligatoires, elles tiendraient bieniotlieu de la taxe des pauvres. Qu'en pensez-vous?

— Nul n'approuve plus que moi de telles associations tant qu'elles sont volontaires; mais elles perdraient, je le cra'us, toute leur verUi, si elles étaient forcées. Je ne connais aucun moyen de contraindre un homme à me(tre de côté, si ce n'est pas sa volonîé, et celui qui est rangé et industrieux le fera de lui-même, dès qu'il en comprendra l'importance. Ainsi les classes les plus dangereuses de la société conserveraient dans le fait

qu'est-ce qui: la charité? 245

la liberté de paresser, de mendier et de voler comme si la loi n'existait pas!

— Mais les sociétés d'ouvriers et les clubs de bienfaisance mutuelle atteignent le double but que vous proposiez, lis tendent à accroître le capital et à limiter le nombre des consommateurs, en ies rendant plus prudens.

— C'est vrai; aussi désirerais-je que cet usage fût universellement adopté dans les classes ouvrières; mais l'association doit être volontaire; c'est au temps à convaincre le peuple des avantages qu'elle procure, et lors même qu'il aura produit cet effet, la portion la moins laborieuse lui préférera la taxe des pauvres pour ressource, si celle-ci subsisteencore.li faut employer, pour diminuer noscbarges, quelques méthodes plus expéditives, tout en encourageant autant que possible les sociétés de secours mutuels.

— Quelle méthode faut-il donc suivre? Il me semble que les secouis sont distribués de toutes manières.

— C'est là l'erreur, Efiingham. On croit secourir en donnant de l'argent.

— J'en donne rarement, répondit son ami.

— -Oui; mais vous donnez ce que l'argent achèterait, et c'est, je vous en demande pardon, plus funeste encore qu'inutile. Voyons; si cela ne vous contrarie pas, je serais bien aise de savoir ce que vous avez dépensé en charbon de terre et en couvertures, le premier hiver que vous avez passé ici , et combien Thiver dernier?

— J'ai commencé par consacrer cinq livres sterling' par an à cet objet; mais j'ai été obligé d'augmenter la somme d'une manière déplorable. Depuis deux ans je me suis arrêté à vingt livres , non sans chagrin d'y être forcé, carie nombre d'individus que je laisse à présent sans secours est plus considérable que celui que je secourais la première année.

z. 120 fr.

:>.46 LA COOSIJVÉ MARSHALL.

— Je n'eu suis pas surpris. Ces nouveaux pauvres sontils des étrangers d'autres paroisses, attire's par votre bonté, ou bien se trouve-t-il plus de vos voisins dans la position de recevoir des aumônes?

— Dale m'accuse d'avoir attiré ici une foule de pauvres ouvriers; mais réellement notre propre population s'est accrue d'une manière étonnante.

— Plus vous lui offrirez de soutien, mon ami, et plus vous aurez lieu d'être surpris de son accroissement, si toutefois ce fait peut surprendre. Vous n'avez sûrement pas Tinteiîtion de continuer à donner du charbon et des couvertures?

— Que faire? Vous me trouveriez cruel de retirer raes dons, si vous pouviez voir la misère de ces pauvres gens. J'ignore absolument le parti que je dois prendre. Si je persévère, la pauvreté augmentera; si je m'arrête, ces malheureux mourront de froid et de faim sous mes yeux. Quelle alternative!

— Elle ressemble fort à celle où se trouve le gouvernement au sujet des indigens, et je vous recommanderais à tous deux le même plan.

— De fixer un maximum , je suppose ; de déclarer une somme au-dessus de laquelle aucun secours ne serait

donné. Je l'ai essayé sans succès. On sait que vingt livres par an sont un maximum que je ne passerai pas; mais chacun espère en avoir une portion, ef compte dessus avec presqu'autant de confiance que si j'en avais assuré une à chacun.

— C'est tout simple; il y a ici, de plus , l'inconvénient d'admetire le principe du droit de secours , c'est-à-dire la source de tout le mal; — fixer un maximum, c'est unir aux maux du svstème actuel ceux qu'entraînerait son abolition, et nous en avons déjà bien assez. A votre place, à celle des ministres, je désavouerais sur-le-

qu'est-ce qttf la charité? 247

champ le principe en question et je prendrais des mesures pour cesser d'agir en conséquence. Si j'étais à votre place, j'expliquerais à mes voisins quel'expérience m'aj'ant prouvé que ce mode de charité crée plus de misère qu'il n'en peut secourir, je me suis décidé à y raetlre un terme de la manière qui m'a paru le moins nuisible pour eux. Je déclarerais que la donation de Noël prochain une fois faite , je ne donnerai plus de charbon ni de couvertures qu'aux vieillards et aux malades, qui à présent comptent sur ce secours ; mais qu'aucun nouveau pauvre ne sera à l'avenir placé sur ma liste; mon but étant de laisser s'éteindre cette aumône le plus tôl qu'il serait possible.

— Mais je ne pourrais plus sortir sans être insulté. Je lie serais pas étonné qu'ils vinssent jeter des pierres dans ma maison, piller ma basse-cour, brûler mes meules de blé, qu'ils

— Voilà bien encore la position du gouvernement! s'écria M. Burke. Les mêmes difficultés sur une échelle plus petite. Vous devez , mon ami , supporter les injures pendant quelque temps, puisqu'elles sont la conséquence naturelle de votre conduite passée. Je suis persuadé qu'une ame aussi bienveillante que la vôtre aimera mieux souffrir ce désagrément personnel que d'accroître les infortunes qui nous entourent. Vous pouvez montrer de l'héroïsme en réparant une erreur. Quant à votre maison et aux autres propriétés , il faudra prendre des mesures pour les protéger. Vous devez réprimer avec fermeté et douceur des tentatives de violence, dont la source, comme vous le voyez maintenant, est dans la fausse route que vous avez suivie.

— Je vais y réfléchir, et dès que j'aurai pris une décision, j'agirai sans délai, car le danger est pressant.

— Je voudrais que le gouvernemeot fît la même chose,

ivponclit M. Burkc. On délibère souvent, mais la résolution est encore à prendre, et il est impossible de prévoir à quelle époque on agira. En attendant nous courons les yeux fermés vers notre ruine, aussi vite que vous le feriez vers la votre, si vous accordiez toutes les demandes de secours qu'une libéralité sans borne vous attirerait. Votre fortune particulière disparaîtrait en un clin d'œil, et c'est ainsi que s'évanouiront nos ressources nationales.

— Quel délai fixeriez-vous pour l'abolition de la taxe des pauvres?

— A mon avis le meilleur plan qu'on ait encore proposé est celui-ci : — décider par une loi qu'aucun enfant né d'un mariage contracté un an après la date de sa promulgation, et qu'aucun enfant illégitime né deux après la même date, n'aurait droit aux secours de la paroisse. La plus grande publicité serait donnée à cette loi et à l'explication de ses motifs; je pense qu'on pourrait, en employant les ménagemens convenables, prévenir tout acte de violence et éviter l'imnjense calamité dont l'avenir nous menace. Le peuple serait réuni, soit dans les églises, soit ailleurs, mais delà manière la plus propre à attirer la population tout entière, et la situation du pays lui serait développée, expliquée parles ministres du culte ou par tous auîres. Le cas est si simple, il est si facile de le rendre clair, que je ne vois pas de grande difficulté à se mettre à la portée des hommes les plus ignorans,

— Cependant les détails sont étendus. ,

— Oui , mais non compliqués; tout peut se renfermer dans une parabole qu'un enfant comprendrait. J'oserais essayer de prouver à tout être raisonnable qu'une gêne nationale ne peut être allégée avec de l'argent, et que, par conséquent, la misère indivi-

qu'est-ce que la charité! 249

duelle ne peut être secourue ainsi, qu'en transportant ailleurs la même portion d'infortunes. Un enfant peut concevoir que, s'il y a dans un pays une quantité fixe de pain, et qu'un homme riche donne à quelques pauvres deux shillings par jour pour qu'ils puissent en manger davantage, le prix du pain s'élèvera, et que quelques-uns de ceux qui pouvaient en acheter auparavant ne le pourront plus. Puisque cette aumône ne saurait augmenter la quantité du pain, son seul effet est d'en enlever une portion à ceux qui pourraient le payer pour la donner aux indigens.

— C'est vrai; la seule charité réelle est de créer plus de grains; et, jusqu'à ce qu'on le puisse faire, d'apprendre aux hommes à user avec frugalilé de la quantité qui existe.

— J'ai appris tout à l'heure un fait qui vient à l'appui de voti'e opinion. Un homme de ce village, qui se nomme Owen, gagnait dix shillings 'par semaine avant la dernière disette ; il en employait huit à acheter de la farine pour sa famille, et il lui en restait deux pour d'autres besoins. Durant la disette, il recevait quatorze shillings par semaine de la paroisse, en outre des dix qu'il gagnait; mais le prix du blé s'était élevé à un tel point que la même quantité de furiue lui coûtait vingt-deux shillings; de sorte qu'il ne lui en restait encore que deux, et qu'il n'était pas plus riche avec vingt-quatre qu'il n'avait été avec dix.

— Si un grand nombre de cas semblables se fussent rencontrés, observa M. Burke, le prix du blé aurait été plus haut encore. La meilleure charité pour le public, aussi bien que pour cet homme, aurait été de lui enseigner que ce qu'il avait de mieux à faire, était d'avoir

î, 12 fr.

s5o LA COUSINE MARSHALL.

recours à un autre genre d'alimens, et de ne pas insister sur une telle quantité de farine. Ne pensez-vous pas qu'il aurait pu comprendre un tel avis? et s'il !e pouvait, pourquoi ceux qui sont dans la même position ne concevraient-ils pas celle où nous place le système du paupérisme, et ne seraient-ils pas amenés à consentir à des mesures devenues indispensables? ^

— Si la loi dont je viens de vous parler avait été rendue quand on l'a proposée la première fois , elle aurait trouvé beaucoup moins de difficultés qu'à présent. Si l'on tarde encore, nul ne peut dire dans quel bref délai toute mesure deviendra impossible. Nous plions maintenant sous le fardeau; encore un peu de temps, nous serons écrasés.

— Nous devons nous hâter de payer d'exemple, dit Effinghan : moi, en cessant de donner, et en publiant

mes motifs; vous Mais je suppose que cela est déjà

fait. Je vois à présent les raisons qui vous ont porté à renoncer à vos fonctions dans les deux établissemens de charité où d'autres et moi avions pris tant de peine à vous faire entrer. J'étais presque fâché en me rappelant mes démarclies, mes sollicitations, jointes aux désagrémens qui en sont la suite, — et tout cela devenu inutile. Mais tout s'explique, et je me plais à espérer que vous ferez encore plus de bien en vous retirant que vous n'auriez pu en faire en restant ; que puis-je dire de plus ?

— Rien, certainement, qui puisse me flatter davantage, répondit M. Burke souriant. J'ai déjà été récompensé en m'apercevant que mes motifs étaient appréciés, et pris en considération comme vraiment importans par beaucoup plus de personnes que je ne m'v étais attendu. Mes espérances s'élèvent quelquefois si haut, que j'ose entrevoir l'instant où la Grande-Bretagne tout entière

MORT DE LA. COUSI]NF. MARSHALL. iDI

pourra s'occuper avec succès à résoudre ce problème: — « Comment réduire le nombre des indigens ? »