CHAPITRE III

CARACTEKE DU TEMPS.

Charles commençait à s'affliger sérieusement en luimême de la stagnation du commerce; non-seulement parce que les capitaux demeuraient oisifs, et que son revenu était ainsi diminué ; non-seulement parce qu'il était d'un caractère si actif, que rien ne lui était plus pénible que le manque d'occupations, — mais parce qu'au milieu des troubles politiques, ceux-là ont toujours le moins à craindre, qu'on suppose entièrement absorbés dans leurs affaires particulières. Toutefois les plus inoccupés et ceux qui savaient le moins que faire de leur temps ne manquaient pas fréraotlons et de spectacles capables de fixer leur intérêt. Charles aurait pu s'amuser, depuis le matin jusqu'au soir, à suivre les progrès du mécontentement général , s'il avait été curieux et amateur d'une telle distraction. Il aurait pu aller grossir la foule de ceux qui faisaient retentir les rues et les places des éloges de Necker. Il aurait pu se poster sur le Pont-Neuf, et étudier le pius ou moins d'empressement avec lequel chacun de ceux qui passaient étaient obligés d'ôter leur chapeau devant la statue de Henri IV, sous peine de se faire tirer des fusées dans la figure. Il aurait pu aller

1^9^ f-ES ^'NS DE FRANCK ET LA POLITIQUE.

voit' biûler eu effigie les ministres haïs du peuple, et le grand feu oîi l'on jeta le décret du roi qui suspendait le parlement; il aurait pu aller écouter les harangues fougueuses des orateurs populaires, ou se joindre aux processions qui, chaque nuit, interrompaient hruyamment le repos des citoyens paisibles. Mais Charles ne pensait pas que sa coopération fût actuellement susceptible de produire aucun bien , quoiqu'il ne renonçât pas à se mêler dans la suite des choses publiques, si cela venait à lui paraître un devoir. Qu'il songeât ou non au parti qu'il devrait embrasser quand le temps d'agir serait venu, il parut, quant à présent, diriger toutes ses pensées vers son commerce et parla beaucoup plus de vins et d'olives que de politique.

Une branche importante de son commerce avait toujours été de vendre, pour la consommation de Paris, une partie considérable d'amandes et d'olives qu'il récoltait sur les terres de sa femme et de son beau-père; et maintenant il recevait de nombreuses demandes de fruits qu'il eût pu vendre à un prix fort avantageux, quand à peine un chaland se présentait de loin en loin pour ses vins.

Déjà il avait employé à faire venir des fruits d'Italie et du Levant, tout le capital flottant que lui laissaient les réparations à faire à ses vignes; il lui vint l'idée d'échanger une partie de ses grands approvisionnemens de vins contre des fruits. Il savait que les vins seraient prodigieusement en hausse, dès qu'ils recommenceraient à être demandés; noais les fruits étaient déjà arrivés à un prix très-élevé , et il désirait spéculer sur eux pour convertir en espèces une partie de son capital. Rien ne lui était plus aisé que cette opération ; il n'avait qu'à étendre ses relations avec Steele, qui achetait à Bordeaux de très-fortes parties de fruits pour l'Angleterre. La de-

CARACTÈRK DU TEiWPS. ug'5

mande de fruits étant en ce moment insignifiante sur la place de Londres, en comparaison de celle de vins de France, et le contraire ayant lieu sur la place de Paris, il était de l'intérêt de Steele d'envoyer à sa maison plus de vin et moins de fruit , et de celêii de Charles de prendre du fruit en échange de son vin. Il fut donc convenu entre eux, qu'outre son marché antérieur pour les vins de premier cru, Steele prendrait une forte partie de vins de seconde qualité, et qu'en paiement il expédierait des marrons d^Es pagne, des oranges et des citrons de Madère, des olives du Levant, et des amandes d'Italie. Il n'y avait que les termes du marché qu'il fût difficile de

régler.

Ni Steele, ni Charles n'étaient des spéculateurs, dans l'acception ordinaire du mot. C'étaient des négocians sages, ne s'attachant qu'à une seule branche de commerce, et nullement ambitieux de devenir plus riches que tous les autres. Cependant, cette fois, ils se trouvaient obligés de spéculer, et comprirent mieux qu'ils ne l'avaient fait jusque-là, que tout commerce qui consiste à acheter pour revendre, n'est toujours, au bout du compte, qu'une série de spéculalions. Il faut que les négocians, non-seulement tiennent compte des circonstances passées ou présentes, qui affectent la valeur des articles de leur négoce , mais encore qu'ils prévoient et calculent celles qui pourront l'affecter dans l'avenir. Le succès dépend de la justesse de leurs prévisions, de l'exactitude de leurs calculs , ou , en d'autres termes , de leur habileté à spéculer. Le fermier spécule sur les saisons, le manufacturier sur les goûts, les modes, et l'abondance des matières premières; le négociant spécule sur la guerre ou la paix, sur les évènemeas de la politique nationale et étrangère. Dans les temps ordinaires, Charles spéculait, sans s'en rendre compte , sur l'accroissement ou le

2Ç)l\ LES VIKS D£ FKAIVCE ET LA. POLITIQUE.

décroissement du goût des consommateurs pour le vin de Bordeaux, et sur leur nombre; maintenant s'ouvrait devant lui un immense sujet de spéculations, dans lequel il se voyait forcé d'entrer, s'il voulait rester dans les affaires. *

Depuis le temps qu'il y était entré, jusqu'au jour actuel, il y avait eu une valeur de convention assez stable, d'après laquelle les marchandises s'étaient échangées les unes contre les autres. Il y avait eu de temps en temps quelques légères varialions, amenées par les saisons et d'autres circonstances passagères; en sorte que quatre pipes de vin s'échangeaient une fois contre la même quantité de fruit, qu'on pouvait avoir une autre pour trois et demie. Mais comme les circonstances qui déterminaient ces changemens de la valeur échangeable étaient généralement prévues par toutes les parties intéressées, leur vigilance empêchait que le commerce n'en éprouvât des convulsions trop soudaines, ou trop fortes. Tant qu'on avait eu des saisons ordinaires, une masse ordinaire de substances alimeiitaires, une masse ordinaire de travail, les gages et les profits dont dépend le prix de la marchandise , pouvaient se calcuh'r à l'avance et ne sortaient guère non plus d'une proportion ordinaire. Mais maintenant, il y avait eu dans la nature et la politique, des desastres dont les conséquences défiaient tous les calculs.

Il y avait une surabondance de travail, — c'est-àdire une surabondance d'hommes dont on pouvait prendre le travail à loyer; car des millers de paysans avaient perdu tout ce qu'ils possédaient en propre, et se trouvaient réduits à offrir leurs bras aux capitalistes du voisinage , pour en obtenir un abri , des vêtemens et du pain. D'un autre côté, les substances alimentaires étaient effroyablement inférieures aux besoins, et par conséquent

CARACTERE DU TEMPS. iQj

énormément chères; en sorte qu'il était impossible de conjecturer à quel prix s'élèverait le travail, encore qu'il y eût surabondance de travailleurs.

La niêjne cause rendait incertaine la quotité des profits. Car tant que l'on ne savait pas quelle part les travailleurs y prendraient, il était impossible de dire celle qui devait rester aux capitalistes; — même en supposant qu'on pût déterminer à l'avance quelle serait la demande pour l'article. Cette demande elle-même était incertaine, par suite de l'incertitude des affaires politiques, incertitude qui altérait la sécurité de la propriété, et interceptait le cours des échanges mutuels. Ainsi, non-seulement il était impossible de calculer pour les vins et les fruits l'élément ordinaire et permanent de la valeur échangeable, — le coût de la production, — mais encore toutes les causes qui ont sur elle une influence temporaire se trouvaient à la fois en action ; il fallait donc un jugement sain pour prévoir le résultat d'une entreprise, «t une volonté ferme pour la hasarder.

La position de Steele était la moins embarrassante des deux. Il ne savait pas plus que Charles, il est vrai , quelle serait sur le prix des marchandises actuellement emmagasinées, l'influence de l'élévation subite de la valeur du travail amenée par la disette; il ne pouvait donc calculer la quantité probable des bénéfices de Charles; mais quant à ceux que ferait sa maison, il pouvait les apprécier à l'avance. La place de Londres était tranquille ; on pouvait donc conjecturer la quantité de la demande, et si la vente était satisfaisante, actuellement qu'il y avait abondance de vins, il était certain qu'elle le deviendrait bien davantage, dès qu'on apprendrait que la récolte avait manqué. Ainsi, quoiqu'il courût risque de demander moins qu'il n'aurait pu obtenir pour ses fruits , il y avait toute probabilité que sa maison ferait un gain plus

2Ç)G LES VINS DE FUAISCIi ET LA POLITIQUE.

qu'ordinaire sur les vins qu'elle recevrait en échange.

De l'autre côté, Charles avait à calculer, non-seulement la dépense que son frère et les autres propriétaires de vignes allaient avoir à faire pour nourrir leurs ouvriers, et la partie de cette dépense que par un agrément tacite, il devait reporter sur les vins actuellement dans ses caves; mais il avait encore à prévoir si les gens auraient à Paris l'envie et les moyens d'acheter soit du vin, soit des fruits, et de combien il était probable que la demande pour l'un de ces articles surpasserait, ou non, la demande pour l'autre. — En résultat, les deux parties convinrent d'un échange, qui probablement devait leur être mutuellement avantageux, mais qui prouvait que la valeur de leurs marchandises avait singulièrement dévié de la proportion ordinaire. Supposant des deux côtés une dépense égale pour le travail, et une quotité égale de bénéfices, cinquante caisses de fruit, depuis les citrons et les amandes jusqu'aux châtaignes, s'échangeaient, en temps ordinaire, contre une pipe de Bordeaux. Maintenant Charles n'obtint que vingt caisses pour une pipe; et cependant il crut avoir fait une bonne affaire. Car les orateurs altérés et les flâneurs dans les rues consommaient beaucoup de citrons et de châtaignes, tandis que les vins n'étaient que fort peu demandés. Sa femme, sachant que depuis quelque temps il avait été slngulièrenient à court d'argent, suivit avec intérêt l'opération qui devait en faire rentrer dans sa caisse. En vidant à moitié sa cave de Bordeaux, il fit arriver à pleines voitures dans Paris des fruits qui furent aussitôt convertis en argent comptant. Toutefois il y avait un point qui tourmentait encore Marguerite.

— Je vois bien, dit-elle, la convenance pour nous et pour les Anglais de cet échange. C'est une chose charmante, aussi bonne que le premier échange entre l'ar-

CARACTÈRE DU TEMPS. agy

mûrier et le chasseur, quand l'un avait plus d'arcs et de lignes qu'il ne pouvait en employer, et l'autre plus de venaison et de truites qu'il ne pouvait en manger, avant qu'ils se gâtassent. Mais, Charles, ne faitesvous pas une chose injuste en profitant d'un fléau de Dieu; la maison de M. Stecle en s'enricliissant , et vous en réparant vos pertes? Ne devriez-vous pas vendre votre vin au prix où il était coté dans vos caves, avant que l'ouragan arrivât? Et pourquoi le truit d'Italie enchérirait-il , puisqu'il n'y a pas eu d'ouragan dans ce pays ?

— Si nous vendions nos marchandises au.c prix de Tannée dernière, notre vin et nos fruits s'écouleraient long-temps avant que nous pussions en racheter d'autres. Ne vaut-il pas mieux les tenir à un prix tel que nos concitoyens soient obligés de n'en consommer que modérément, jusqu'à ce que l'abondance soit revenue?

— Est-ce là aussi la raison pour laquelle les greniers ne sont pas encore vides, malgré les clameurs du peuple pour avoir du pain?

— Sans doute ; et si l'on avait vendu du pain au prix habituel, depuis qu'il est devenu rare, la famine la plus complète désolerait aujourd hui les rues de Paris. Si le peuple comprenait bien cela, il n'assiégerait pas les moulins, et ne jetterait pas les sacs de blé par centaine dans la rivière, furieux contre les possesseurs de blé ou ceux qui en font le conunerce. Les marchands de blé, en ne le distribuant que graduellement, sont les meilleurs amis du peuple, qui est lui-même son plus cruel ennemi; lui qui perd aujourd'hui une masse de pain, précisément parce qu'il en manque.

— Mais pourquoi les marchands de blé s'enrichiraientils de la disette, et vous de la destruction de vos vignes?

29^» LES VIIN'S DE EllANCE ET LA POLITIQUE.

Vous m'avez dit que les bénéfices que vous causera cel ouragan compenseront presque les pertes qu'il vous a fait éprouver. Cela est-il juste?

— Sans aucun doute. Vous savez que la valeur échangeable de toute chose dépend du travail nécessaire à sa production.

— Oui, oui; et le vin qui se produira à l'avenir dans nos vignes ravagées par l'ouragan sera cher de toute justice, parce qu'il faudra beaucoup de travail pour leur rendre leurs facultés productrices. Mais je parle des vins que vous avez actuellement dans vos caves, des vins récoltés et emmagasmés quand le travail était à un prix ordinaire, et qui n'en onl demandé qu'une quantité ordinaire.

— Le fait est, ma chère, que le travail est extrêmement cher partout aujourd'hui; c'est du travail qui est accumulé dans mes caves, travail de la même nature que celui que je dépense à la Favorite. Vous ne sauriez nie conseiller d'en faire cadeau d'une partie au public, dans l'état actuel de mes affaires. Je ne suis pas en position d'abandonner sans nécessité une partie de mon avoir, surtout en faveur des acquéreurs de mon vin qui, pour la plupart, sont plus riches que moi. Si les harpes doublaient tout-à-coup de prix, vous ne voudriez pas vendre la vôtre pour celui qu'elle vous a coûté ?

— Non ; ceux qui désiraient acheter une harpe seraient plutôt en étal d'en payer une le prix courant, que moi de me passer de la mienne.

— Et cependant considérez que cet exemple serait encore plus fort, si vous étiez obligée vous-fliêmedevous remplacer; c'est-à-dire d'acheter immédiatement une autre harpe au prix courant. Je vends le ti-avail accumulé dans mes caves, pour en acheter d'auti'c au prix du jour. Puisqu'il faut que j'achète, et que je paie cher

CARATÈRE DU TEMPS.* 299

ce que j'achèterai, ne serait-ce pas folie à moi de vendre à bon marché le même article?

— Le même article! 3e ne vous comprends pas. Vous auriez tort de vouS louer pour les mêmes gages que l'année passée : — de donner la force de votre bras pour ce qui achèterait moins de pain; mais

— Mais le vin qui est dans mes caves, et la force de mon bras sont également du travail que je possède. Appelez^ si vous voulez, l'un un travail primaire et l'autre un travail secondaire; mais c'est également du travail. Oui , tout le capital que nous avons , — l'ameublement de cette pièce, ou vos presses à huiles, ou le vin de mes caves, tout cela, c'est du travail amassé; le travail des ouvriers dont nous l'avons acheté.

— Cela est curieux. Alors le prix dépend du travail.

— Ohl non; il y a vos profits à considérer. Le prix dépend du coût de la production ; ce qui renferme votre capital aussi bien que le travail de vos ouvriers.

— Appelez tout cela travail, si vous voulez. Les profits sont la récompense du travail , aussi bien que les salaires : les salaires sont la récompense du travail primaire, et les profits celle du travail secondaire ou du travail amassé.

— Alors pourquoi vous-êtes vous tant tourmenté au sujet de votre échange de marchandi-ses avec Steele? Ne pouvez-vous calculer aisément la valeur actuelle du travail renfermé dans une pipe die vin? Et ce calcul ne peut-il pas vous servir d'une mesure parfaite?

— Rien n'a jamais servi, et, dans mon opinion , rien ne servira jamais d'une mesure parfaite de la valeur. Le travail règle la valeur relative de mon vin et du fruit de Steele; mais il ne saurait jamais mesurerXMn avec l'autre, ou tous les deux contre des maisons, des meubles, de l'argent ou d'autres marchandises quelconques. No voyez-

3oO LES VINS DE FRAJVCK ET LA POLITIQUE.

VOUS pas que tant que le travail variera comme il le fait, il ne saurait servir de mesure parfaite?

— A coup sûr, il a cet hiver une valeur bien différente de celle qu'il avait l'hiver dernier.

— Supposez que notre laitière échange chaque jour un pot de crème contre une pinte de café, au café voisin; et que ce pot et cette pinte augmentent, ou diminuent de capacité suivant le plus ou moins de sécheresse de l'atmosphère. Ces deux vases régleraient la quantité de la crème et du café; mais il serait absurde de les appeler des mesures, puisque leur capacité et, par conséquent, la quantité de liquide qu'ils contiendraient, varieraient incessamment.

— Le travail est affecté par les saisons, je le sais; il me semble qu'il est impossible qu'il n'en soit pas ainsi , et par conséquent il ne saurait jamais exister une mesure fixe et invariable.

— Non-seulement le travail primaire produit plus ou moins à différentes époques et dans certaines circonstances, mais il est impossible de prévoir quels seront les produits du travail secondaire; d'où il suit que la part du capitaliste et celle de fouvrier s'élèvent, l'une quand l'autre s'abaisse, de manière qu'il est impossible de les calculer d'une manière fixe.

— Soit : nous pouvons, je suppose nous passer d'une mesure fixe de la valeur, puisqu'il nous est impossible d'en avoir une; mais il semble qu'il serait toujours avantageux de savoir exactement quelle quantité d'habits ou d'alimens on peut se procurer pour une même somme d'argent.

— Je crois que cela serait aussi mauvais d'un côté, que le peut être de Tauti'e l'absence d'un régulateui\

— Ohl s'il n'y avait pas de régulateur de la valeur, les hommes s'arracheraient les morceaux de la bouche,

CA.RACTÈRE DU TEMPS. 3oJ

comme autant de bêtes féroces ; et ils seraient bientôt dans la même condition qu'elles, quant à la propriété. La seule pensée de l'homme serait la nourriture du moment, si une fois il ne pouvait obtenir rien en retour de son travail, ou s'il lui était impossible de conserver la propriété de ce qu'il aurait obtenu.

— D'un autre côté, s'il existait une mesure invariable de la valeur, l'espèce serait tout autre qu'elle n'a été créée pour être. Il est imposible de prévoir ce qu'il arriverait si l'on enlevait l'aiguillon destiné à développer, à activer, à corroborer nos facultés. Toutefois cette supposition même est absurde. Avant qu'il ne puisse exister une mesure vraie de la valeur relative des possessions humaines, il faut que l'homme ait le pouvoir de tenir toute la surface du globe dans un état de fertilité uniforme, de régler le beau temps et la pluie, et d'ordonner que tous ceux qui viennent au monde y apportent une part égale d'intelligence et de forces physiques. Il faudrait que la vie de tous eût la même durée; et encore la maladie viendrait-elle déranger l'équilibre. Non ; ce degré de sagacité qui prévoit et calcule les chances est assez pour nous guider dans nos opérations , et il a en même temps cet avantage d'exercer l'intelligence de l'homme et d'éprouver son moral.

Marguerite secoua tristement la tête et demanda comment il était probable que le moral des Français dût s'améliorer par suite de l'incertitude présente des affaires.

— Infiniment plus que nous ne pouvons le comprendre, répondit Charles avec chaleur. Je vois chaque jour, nonseulement des exemples remarquables d'efforts intellectuels appliqués aux questions les plus importantes de la philosophie sociale, mais encore des luttes morales, des actes de désintéressement, des sacrifices du moi qui

3o2 LES VINS DE FRANCE ET LA POLITIQUE.

me disposent plus que jamais à courber le genou devant la nature humaine.

— Et , suivant voire coutume , vous ne tenez aucun compte de ce qui pourrait vous déplaire. Vous écoutez les patriotiques harangues de nos nouveaux orateurs populaires, mais non les abominables commentaires de vos voisins. Vous vous joignez aux cris d'enthousiasme dont les couleurs nationales sont saluées dès qu'elles paraissent; mais vous ne savez pas avec quelle indignité la cocarde blanche est foulée aux pieds. Vous êtes tellement à genoux devant ce parlement, que vous croyez si vertueux, que vous faites peu d'attention au mépris avec lequel on blasphème le nom de votre roi , l'oint du Seigneur. Cela n'est pas juste, Charles; cela est de la folie, et qui pis est, c'est une trahison.

— Non , ma chère.

— ^Ce n'est pas assez, que par votre manière d'envisager les choses publiques, vous amusiez mon père, que vous me tranquillisiez, et que vous cherchiez à encourager dans vos enfans le développement d'un caractère semblable au votre. Tout cela peut être fort bon dans les temps ordinaires; mais ceux où nous vivons demandent plus de sérieux, et une conduite plus intrépide.

Charles regarda fixement sa femme, mais elle ne voulut pas encore lui permettre de parler, et poursuivit en ces termes :

— Les temps oii nous vivons sont tels que nous devrions prier le ciel jour et nuit de faire tomber sa vengeance sur les traîtres, au lieu de chercher à les excuser. Les fidèles sujets devraient pleurer dans la retraite et les ténèbres, puisqu'ils ne peuvent montrer leurs figures au grand jour sans s'exposera de profanes railleries. Les temps oîi nous vivons sont tels que nos enfans devraient

CARACTÈRE DIT TEMPS. 3o3

lire dans nos regards une solennelle douleur; et s'ils nous en demandaient la raison , nous devrions leur apprendre avec un lugubre mystère quelles sympathies sont dues à la royauté souffrante.

— N'en est-il dû aucune à une nation souffrante aussi, Marguerite? N'y a-t-il point d'orgueil pour le patriotisme intrépide? point de joie pour la vertu publique? Regarderons-nous la naissance de la liberté comme un sinistre présage? Si le roi avait voulu l'épouser franchement notre grande nation aurait pu grandir dans la paix et le bonheur. De ce qu'il la répudie et la désavoue, s'en suit-il que d'autres doivent la fuir et la mépriser ? Il a préféré jouer le rôle d'Hérode; et je conçois que les prêtres lavent pour lui le pavé du temple et le fassent retentir de leurs prières.

— Bon Dieu! s'écria Marguerite, vos discours sont autant de trahisons.

— Point du tout. Je suis prêt à combattre jusqu'à la mort pour le trône et pour le roi , mais il faut que ce soit pour un roi sage , et un trône fondé sur la justice. Telles qu'elles sont aujourd'hui , les affaires publiques présentent, deux faces , et c'est trop exiger de vouloir que tous les citoyens n'en aperçoivent qu'une seule. On a nécessité une division entre le passé et l'avenir, il n'est pasétonnant que quelques uns se sentent porter à jeter leurs regards en avant, tandis que d'autres persistent à les tenir constamment fixés en arrière.

— Comment alors concilier vos devoirs dans cet état étrange des affaires?

— Rien de plus aisé; quand je suis au milieu de la multitude,je reporte les sentimens patriotiques des orateurs à l'ère nouvelle de la liberté, et j'ai pitié des violences indécentes des auditeurs , comme d'un résultat de la longue oppression sous laquelle ils ont gémi. Quand

3o4 LES VINS DE FRANCE ET LA POLITIQUE.

toutes les têtes se découvrent devant Lafayette, mon cœur bondit dans ma poitrine, comme en présence de la liberté personnifiée. Quand la reine est insultée dans les rues de sa capitale par le rebut de son sexe, je déplore la dégradation morale qu'a produite un long esclavage; mais cela ue m'empêche pas d'espérer que cet esclavage et cette dégradation morale sont au moment de disparaître à la fois.

— Et quand d'Orléans fuit lâchement et rampe devant cette populace dont il a déchaîné la fureur? Quand chaque lanterne de la place de Grève porte une victime étranglée?

— Je vois dans d'Orléans le fruit monstrueux d'un système détruit et d'un système qui n'est pas encore formé. Un tel phénomène ne se présente qu'une fois, son manque de vigueur annonce que sa vie sera aussi courte, qu'elle est odieuse, à cause de sa laideur. Les égorgemens aussi appartiennent aux anciens temps. Plus les esclaves sont dégradés, plusil est certain que le meurtre signalera leur émancipation.

— Pourquoi donc ne pas les retenir , ou plutôt pourquoi ne pas leur résister? N'est-ce pas une* lâcheté de rester souriant dans votre maison , tandis que les sujets fidèles, tandis que les nobles...

Charles porta un doigt sur sa bouche en signe de silence et se leva en disant :

— Vos reproches m'arrachent une confidence que je ne voulais pas vous faire , pour ne point troubler votre tranquillité. Suivez-moi.

Et Marguerite le suivit, commençant à soupçonner que peut-être elle voudrait bientôt rétracter quelque chose de ce qu'elle venait de dire. Son mari la conduisit à ses caves, qui étaient derrière la maison, séparées par une petite cour, et qui avaient une issue sur la

CARACTÈRE DU TKMPS. 3o5

sur la rue par une grande porte cochère. i^e peu d'ouvriers conservés malgré la stagnation du coniukerce , était occupé dans les magasins à fruits. Les clés des ca-» ves h vins étaient gardées par un commis de confiance qui était toujours sur les lieux, la seule personne avec Charles qui, depuis quelque tems y entrât jamais.

— Rappelez-vous, dit Charles à sa femme, pendant qu'il mettait la clé dans la première serrure, rappelezvous que c'est vous qui m'avez forcé à cette confidence. Ce souvenir vous aidera à en supporter le poids , et ce que nous avons de mieux à espérer c'est que vous avez long-teras à le supporter. Si la réalisation du malheur vous en ôte bientôt la crainte, vous verrez que ces espérances que je me plais à conserver n'accusent pas chez moi une légèreté de caractère. Pierre, apportez la lanterne, et refermez la porte sur nous,

Marguerite se sentit comme étouffée , moitié par l'effet de sa frayeur, et moitié par l'air raréfié des caves. Son mari leva la lanterne , et elle s'aperçut que la porte avait été récemment doublée de feuilles de fer. La première chose qu'elle vil ensuite, ce fut une longue traînée de poudre, serpentant parmi les magasins de vins et d'eau-de-vie,

— Charles ! s'écria-t-elle ; est-ce que vous allez nous faire sauter ?

— Non pas nous, ni la maison non plus, répondit-il. Ce que vous voyez là n'est pas dans le cas de faire beaucoup de dommage; — il n'y a que juste ce qu'il faut pour faire tomber la voûte sur les tonneaux , et perdre le vin. Vous savez qu'il n'y a aucunes constructions sur ces caves; ainsi la vie de personne n'est en danger.

Il lui expliqua ensuite qu'ayant remarqué que les plus grands excès auxquels la populace ^e fût livrée, avaient eu lieu après qu'on l'avait enivrée , il lui était