CHAPITRE VIII

DESTRUCTION DE LA FÉODALlTlt.

Chai'les et Antoine avaient toujours été remai-quables pour leur facilité à voir l'avenir en beau en quelques circonstances et dans quelques sociétés qu'ils se trouvassent. Quand ils furent une fois réunis, cette facilité devint excessive; elle procura bien de l'amusement à leurs amis dans les temps heureux, et occasiona bien des soupirs à la craintive Marguerite dans des jours aussi mauvais que (eux oii ils entraient. Ils s'excitaient l'un l'autre à voir quelque apparence de beau temps au milien de l'horizon obscurci. C'était à qui découvrirait le premier quelque cause d'encouragement, et prouverait le premier, que puisque dans des circonstances analogues,

on avait vu le bien naître d'un mal apparent, ce serait un péché que de douter qu'il ne dût en être encore de même dans celle-ci. Marguerite se trouvait presque offensée, quand elle était si triste, de voir son mari faire sauter les petits enfans sur ses genoux, et leur chanter quelques airs patois, dès qu'il aperçut les bords de la Garonne dansant sous les rayons affaiblis d'un soleil d'octobre. Mais quand Antoine vint au-devant d'eux , joyeux , quoiqu'il n'eût cette fois aucune bonne nouvelle à annoncer, tout disposé qu'il était à voir tout en beau, Marguerite détourna la tête, et se mit à causer avec son père, le regardant encore comme le plus raisonnable des deux. Antoine commençait à rire du choix que son frère avait fait d'un valet, pour la première fois qu'il s'en permettait un; mais il s'arrêta aussitôt qu'il sut quel il était, et pour quelle raison il avait pris ce costume.

— Crois-tu qu'il puisse sans danger s'habiller demain, et se présenter dans son château?

— Mais, ma foi, pas trop, répondit Antoine gravement; pas tout-à-fait encore. Les paysans sont Irès-malheureux, très-irrités, et peut-être le pauvre homme ne serait-il pas bien reçu. Mais cela ne saurait durer longtemps, et alors nous le reverrons fouler aux pieds nos moissons tout aussi noblement que jamais , perché comme une statue de cire sur son cheval, aussi incapable de comprendre que quelqu'un puisse se permettre de le souhaiter à tous les diables, que de prendre la peine de penser à qui peut appartenir le champ qu'il dévaste.

— Espérons, dit Charles, que le malheur lui aura donné plus d'égards. Dans tous les cas, il pourra encore prendre des leçons, pour peu qu'il fasse usage de ses yeux et de ses oreilles, d'ici qu'il soit rentré dans la libre

jouissance de ses honneurs et de ses privilèges, — ce qui, j'espère, arrivera, quand il aura appris à dresser sa queue à sa propre guise. En attendant, comment va la Favorite?

— Oh! notre beauté. Elle a un peu langui cette année, mais elle n'en sera que plus brillante l'année prochaine; car deux mauvaises saisons en garantissent presque une bonne. On dirait que les flots de sang qui ont coulé dans Paris sont tonjbés dessus comme une nielle et l'onl desséchée. La crise est arrivée, à ce que tu dis. Il n'y aura plus de sang de versé; à la place il ne coulera plus que des flots de vjn. Oui, oui, l'année prochaine tout ira bien.

— Mais les paysans du voisinage, leur condition s'estelle améliorée comme tu l'espérais ?

— Cela n'est pas encore possible. Le îemps n'est pas encore venu. Ils ne sont pas encore remis de la disette de l'année dernière. Mais les bécasses reviendront bientôt, et les pigeons de mademoiselle Alice ne se multiplieront que plus vite pour être laissés à eux-mêmes; au printemps le bétail offrira plus de ressources, il y aura plus de lait, et les mauvaises saisons n'ont pas encore détruit le poisson, nous formons des plans dans ce moment-ci pour tirer plus de bateaux de Bordeaux, et yen envoyer davantage.

— Le blé est maintenant trop cher, je suppose, pour les pauvres, si toutefois vous en avez assez pour les riches.

— Nous sommes un peu mieux sous ce rapport-là que nous n'étions auparavant; mais une grande partie du mécontentement provient du changement perpétuel de valeur, de (juol que ce soil que nous mangions, aussi long- temps que la denrée ne suit pas son cours naturel. Depuis que nous ne pouvons plus compter sur des ar-

ticles dont la quanti lé soit assez généralement régulière, nous sommes perpétuellement exposés à des hausses ou à des baisses , qui amènent de grands désappointemens pour ceux qui ne sont pas en état de les supporter.

— Qu'est-ce que tu veux dire? Je croyais que nos paysans vivaient d'orties et de grenouilles, ce qui, je suppose, ne leur coûte ni travail ni argent?

— Non ; mais il leur faut quelque chose de plus. Bientôt vont venir les bécasses, — l'article le plus incertain sur lequel on puisse compter pour se nouriir. S'il en vient une bonne quantité et qu'elles ne coûtent que la peine de les tuer, nous autres capitalistes, le travail nous coûtera moins cher, en même temps qu'il sera mieux rétribué; c'est-à-dire qu'il nous en coûtera moins pour nourrir nos travailleurs, et que ceux-ci auront plus de nourriture pour une égale quantité de travail. Tant que cette ressource durera, elle diminuera les frais de production , et si elle durait toute l'année, elle diminuerait considérablement le prix du blé à la prochaine moisson. Mais cette ressourè»j ne dure qu'un temps très-court et la réduction qu'elle amène dans le prix du blé est de cette espèce passagère que cause aussi un ralentissement dans la demande. Avant que nos paysans s'inquiètent de tout cela , les bestiaux redescendront des bois, plus nombreux que jamais, tant de terres labourables leur ayant, depuis l'ouragan, fourni une pâture naturelle. Voilà une excellente ressource moins incertaine que les bécasses, et qui diminuera le prix du blé pour une période plus longue. Ce que je voudrais, pour remplir les intervalles que ces ressources laisseront dans notre régime alimentaire, ce serait un approvisionnement permanent de poisson.

— Comme la valeur des choses est étrangement renversée! s'écria Chai'les. Naguère nos paysans ne son-

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geaient pas plus à dîner de bécasses, que moi à donner pour dessert journalier des pommes de pin à mes domestiques. On croit généralement que ce gibier fin augmente de valeur à mesure que le pays est dans un état plus prospère.

— Cela est vrai en général; et de ce qu'il s'écbange aujourd'bui contre moins d'argent ou de pain, que la viande la plus commune l'aurait fait il y a trois ans, cela prouve que notre condition a empiré au lieu de s'améliorer. C'est une preuve que le produit de notre travail est moindre qu'il n'était; que le produit qui ne dépend pas de nous , qui vient et s'en va sans notre volonté et notre bon plaisir, s'échange pour moins quand il est cependant plus demandé,

— Nous pouvons en dire autant du bétail.

— Oui , à présent ; parce que notre bétail est devenu presque tout entier sauvage, s'étant retiré dans les bois à l'approche de l'ouragan. Mais quand nous aurons réuni de nouveau nos troupeaux, que nous pourrons nous occuper de leur élève, de manière à proportionner le produit à la demande, nous trouverons que leur valeur dépend toujours, comme celle de la récolte, dont alors nous les nourrirons, du coût de la production.

— Matureliement s'ils se nourrissent d'une récolte destinée à leur usage. Maintenant qu'ils se nourrissent sur des terres qui autrement ne produii'aicnt rien, ils sont assez bon marché, si nous avons du reste une quantité suffisante de poisson et de bécasses , parce qu'il y a peu de frais de production; — point de loyei*, peu de capital et moins encore de travail. Toute hausse subite de valeur provient d'un accroissement temporaire de la demande. C'est pour égaliser la demande de viande de boucherie que quelques-uns de mes voisins et moi, nous

désirions nous procurer un approvisionnement fixe de poisson.

— Cependant le poisson est un article dont la valeur s'élève à mesure que l'état de la société s'améliore. Elle doit en effet s'élever à mesure qu'il faut plus de travail pour se procurer une égale quantité de marchandises pour un marché éloigné. Avec les années il nous faudra construire plus de bateaux, les construire plus grands et y mettre plus de monde, parce qu'il faudra les envoyer plus loin. Mais alors, nous aurons plus de choses à échanger contre du poisson.

— Cela est vrai; mais à présent nous ne pouvons pas donner à nos pêcheurs le prix qu'ils croient convenable pour compenser leurs frais de production, parce que ceux de la iiôtre, c'est-à-dire !e prix du travail que nous donnons en échange est extrêmement élevé.

— Se plaignent-ils du prix que vous donnez?

— Beaucoup; mais nous ne pouvons qu'y faire. Autrefois nous nous plaignions de \e\xv prix social , — d'avoir à payer, non-seulement les profits et les gages nécessaires pour se procurer l'article, mais encore les droits démarché qui étaient très-oppressifs. Ils répondaient que les droits n'entraient pas dans leur poche, et qu'ainsi ils ne pouvaient empêcher la cherté. Maintenant ils se plaignent que, les droits ayant été récemment supprimés, ils ne peuvent obtenir même le prix naturel, — c'est-à-dire un profit raisonnable, en plus du coût de leur travail.

— S'ils ne leur peuvent faire, pourquoi continuent-ils à vous fournir? Ils ne peuvent vivre ainsi alimentant votre marché au prix coûtant.

— Certainement cela ne saurait durer; mais jusqu'à ce que les bécasses viennent, il faut qu'ils se soumettent

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à fatiguer leurs bateaux sans profit, attendant que les circonstances nous permettent de leur en accorder; — et à cette époque ce profit se réalisera en argent, car alors nous serons délivres des inconvéniens de notre système actuel d'échange, et 1 argent qui a disparu commencera à couler de nouveau par ses canaux naturels. En attendant, vous dites que les paysans sont aussi mécontens des fluctuations qui ont lieu dans leurs affaires , que du manque absolu de toutes les choses agréables ou même nécessaires.

— Oui, uous entendons des plaintes continuelles de ce qu'aucun homme ne peut calculer aujourd'hui la valeur de son travail. Tant d'beures de travail lui auï"ont valu une semaine , doux bons repas , et la semaine d'après, elles ne lui en vaudront pas la moitié d'un. S'agit-il d'aller à la chasse? tant de pièces Je gibier s"échangeront aujourJ'liui pour un habit, et demain pour une maison.

— Ces hasards peuvent, jusqu'à un certain point, provenir de l'incertitude des affaires publiques. Si nous pouvions connaître à l'avance si nous sommes arrivés à la dei'nière crise, si le commerce va probablement reprendre bientôt son cours naturel ^ notre condition s'améliorerait immédiatement. Il n'y a rien qui règle si bien le prix qu'une prévoyance éclairée , parce qu'elle nous permet de calculer le coût de la production dont la valeur échangeable dépend toujours en définitive.

Antoine ajouta à voix basse que les plus malheureux des paysans voisins se livraient depuis quelque temps à un autre genre d'illusions. Il leur avait été dit, et personne ne savait d'où provenait au juste cette rumeur, il leur avait été dit f]u'il y avait une chauîbre pleine d'argent dans le cliàteau nu marquis de Thou. Il v avait quelque temps qu'ils n'en avaient plus, et ils se figu-

raient que s'ils parvenaient à s'en procurer, n'importe par quel moyen, tous leurs maux finiraient à la fois. Antoine craignait donc que le château ne fût bientôt attaqué, à moins qu'on ne trouvât le secret de détromper ces pauvres gens; les deux frères se consolèrent, à leur ordinaire, en pensant qu'il était impossible que l'occasion de les détromper ne se présentât bientôt, et qu'il était impossible qu'une erreur si grossière subsistât longtemps. Quelle que fût leur confiance à cet égard, ils ne laissèrent pas que de tout faire pour éclairer les paysans du voisinage, car leur fatalisme n'allait pas jusqu'à croire que l'homme ne dût point agir. La Favorite en offrit bientôt une preuve; convaincus qu'ils étaient qu'elle serait l'année prochaine plus belle que jamais, les deux frères ne laissèrent pas que de travailler à réparer ses pertes et h lui rendre toute l'énergie de ses forces productrices. Charles n'aurait pu prendre sur lui de retournera Paris, jusqu'à ce que tous ces travaux fussent exécutés, même quand il lui aurait convenu de laisser Marguerite sous la protection du marquis.

Ce gentilhomme prit bientôt la résolution de les délivrer de sa présence, contre leurs avis, et même en dépit des remontrances les plus énergiques. Comme presque tous ceux qui manquent de courage physique et de force morale, il était prompt à prendre un parti et obstiné. Aussitôt qu'il fut revenu de son étonnement de ne se voir pas égorger le jour de son arrivée, il fut convaincu qu'il n'y avait plus de danger, et^ fermant les yeux sur les signes évidens de son extrême impopularité, il se résolut à quitter secrètement son déguisement, sans donner à ses amis la peine de discuter davantage avec lui sur ce sujet. En conséquence, un beau matin Ton trouva son habit de valet dans sa chambre , avec un billet sur une table, renfermant beaucoup de remerciemens pour

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ses sauveurs, mais couchés dans des termes fiers et hautains. A midi l'on vit le vieux cheval du marquis, portant un cavalier, dont l'habit, les yeux bleus et la pose ne pouvaient laisser dedoutesur son identité, ti'aversant des champs nouvellement ensemencés, et promettant d'écraser comme autrefois les enfans imprudens qui se trouveraient sur son passage.

La dernière chose qui eût entré dans la tête du vieillard, c'eût été de rien changer à ses anciennes habitudes. Il ne pouvait escorter Alice, puisqu'elle n'était pas là; mais il se promenait sur la terrasse le soir, la lête toujours inclinée du même côté, comme si sa fille se fût promenée avec lui. Il ne pouvait conduire une nombreuse partie de chasse, parce que des gentilshommes, ses voisins, les uns étaient en Allemagne, les autres en Angleterre, et deux ou trois enfin n'étaient plus que des cadavres décapités ; mais il galopait sur les mêmes routes que la chasse suivait autrefois, accompagné des deux ou trois valets qui lui restaient, et rentrait en grande pompe s'asseoir au haut bout de sa table solitaire, pour y boire à la santé du roi. Ce qui était bien pire, — c'est qu'il renversait ses pauvres voisins quand ils se trouvaient sur son chemin, et dédaignait de les saluer quand ils lui faisaient place, comme s'il n'eût jamais été marqué au front par une poissarde, et qu'on ne lui eût jamais donné la chasse dans l'avenue de Versailles.

Tout ceci, l'on le pense bien, ne tarda pas à avoir une fin , — et d'une manière qui prouva l'erreur où étaient les paysans, par rapport à la prétendue chambre pleine d'or du château. Par pur sentiment d'humanité, Charles vainquit le lessentiment qu'il éprouvait de la conduite orgueilleuse du marquis à son égard, et plusieurs fois l'avertit des sombi'cs projets qu'il lisait dans les yeux des paysans à son approche; mais le marquis avait mis

dans sa tête que Charles avait quelque intérêt à l'effrayer. Or il trouvait qu'il avait déjà été plus effrayé que qui que ce fût , et prit la sage résolution de n'avoir plus peur de rien à l'avenir. Chaque fois donc que Charles répétait ses avertissemens , il le remerciait, posait la main sur son cœur, désengageait les rênes que son ami avait prises et continuait sa route.

— Vous prétendez, Marguerite, disait Charles à sa femme, vous prétendez que je vois tout en beau; ce n'est rien en comparaison du marquis. J'espère, ditesvous, sans motif; il espère, lui, contre toute espèce de raison. La différence, c'est que son espérance lui manquera au moment où il en aurait le plus besoin, et que la mienne, j'en ai la confiance, ne me manquera jamais.

Une nuit qu'il n'y avait pas de lune, — une des plùslongues nuits de Thiver, — on n'avait pas besoin de lune dans un espace de plusieurs milles sur les bords de la Garonne , au lieu des bateaux qui descendaient noirs sous un rayon argenté, on eu vit couverts d'une teinte rougeâtre qu'ils empruntaient à l'incendie. Des cris inaccoutumés effrayèrent les oiseaux de nuit, et des volumes de fumée s'élevèrent et éclipsèrent l'éclat des étoiles. Charles dirigea ses pas vers le château , sans que personne l'eût averti, se doutant que là devait être le théâtre de l'incendie qui avait arraché ses enfans au sommeil. Il arriva dans la cour, non pas à temps pour sauver ie marquis, mais pour lui parler encore une

fois.

Le vieillard était lié h la balustrade de sa propre terrasse; et près de lui se tenait un bourreau armé d'un sabre étincelant. Il avait à peu près la même physionomie que Charles lui avait déjà vue en pareille circontance. A la vue des deux frères Luyon , un rayon d'espérance IV. îi5

se peignit dans ses yeux, et il fit un effort pour aller vers eux; mais il lut dans leurs regards quelque chose qui refoula l'espérance en son cœur et sa contenance s'abattit de nouveau.

Tous les efforts, tous les stratagèmes furent inutiles. Les paysans déclarèrent qu'ils étaient sans pitié pour les tyrans , et qu'ils étaient décidés à en finir avec le despotisme dans leur petit endroit, comme le faisaient leurs frères à Paris. Cinq minutes pour se préparer à la mort furent tout ce qu'ils voulurent lui accorder, et Charles lui-même se convainquit à la fin qu'il n'y avait pas d'autre grâce à espérer. Il s'approcha de la victime avec une contenance calme et sérieuse. Le vieillard leva les yeux sur lui :

— N'y a-t-il plus d'espoir?

— ■!! y a toujours de l'espoir. Espérons que dans un autre monde nous saurons nous aimer et nous pardonner les uns les autres. Ici nous comprenons peu cette sublime charité; mais ici même vous avez occasion de l'exercer. Ils ne veulent pas maintenant vous pardonner; mais vous, vous leur laisserez ce qui les obligera à le laire plus tard. Laissez-leur votre pardon.

— Oh! Alice, ma filleî — Non, s'ils égorgent ma

fille. ,

-^ Ils ne le feront pas. Je vous le promets....

— Mais je ne m'attendais pas à ceci, murmura le patient. Je me s^is couché

— Allons, rassemblez vos esprits. Quelques minutes de résolution. — Un effort encore pour recouvrer du

calme. —

— Mais n'y a-t-il plus d'espérance?

— Pas la moindre. Résignez-vous à votre sort. C'est toujours un malheur de lutter vainement contre ce qui est inévitable.

— Oui, oui; seulement restez près de moi.

— Quelle confiance dans un pareil moment! pensa Charles, quand il vil la figure du marquis prendre un air de demi résignation. C'est encore une consolation si ma présence peut l'aider à mourir avec quelque décence.

Les paysans commençaient à donner des marques d'impatience. Le bourreau se prépara à frapper. Le marquis leva les yeux moitié tremblant, moitié soumis, comme un écolier regai'de la verge du maître. Il tomba sans pousser un cri, sans faire un signe ; et en ce moment les flammes s'élancèrent des fenêtres inférieures, comme peur menacer d'une vengeance commune tous ceux qui avaient pris une part commune à ce crime. Tous se hâtèrent de quitter la terrasse , laissant le cadavre seul , dont les yeux brillaient ouverts, comme s'ils eussent vu sans émotion cette violence qui ne pouvait plus être pour eux une injure. — Quand le vent eut cessé et que les tlammes se furent un peu retirées, le bourreau, son sabre sanglant à la main, revint sur le théâtre de l'exécution, sépara la tête du tronc, jeta le corps au milieu de lincendie et rejoignit, avec son, horrible trophée, la populace qui le couvrit d'applaudissemens.

Charles et Antoine n'avaient aucune raison de rester là plus long-temps. Ils ne pouvaient ni sauver la propriété, ni prévenir le crime. Il eût été inutile de l'essayer; car il était peu probable qu'Alice dût jamais revenir dans le pays, et trouver un coin de terre où vivre en paix dans les anciens domaines de sa famille. Mieux valait que les malfaiteurs épuisassent leur fureur sur des objets inanimés que sur des hommes. Les deux frères les laissèrent s'efforcei de découvrir la chambre où était caché le prétendu trésor, et se retirèrent silencieusement chez eux, luttant entre le dégoût que leur inspirait le

spectacle dont ils venaient d'être les témoins et leur heureux naturel qui les portait toujours à espérer qu'ils verraient de meilleurs temps.