BONHEUR MANQUÉ

aubépine, et jolie à croquer avec son teint clair de brune, son petit nez droit et ses yeux couleur de noisette ; et vous me donneriez un coup de coude en m'appelant farceur, si je prétendais vous faire avaler que Rose n'avait pas remarqué et ne trouvait pas de son goût l'air bon enfant et la moustache d'or à la Van Dyck du bel Adrien.

J'aime mieux aussi vous avouer tout de suite que leur curiosité réciproque s'était éveillée et qu'ils l'avaient tous deux satisfaite. Par la concierge, Rose savait qu'Adrien avait du talent « dans sa partie » , et n'était pas mauvais sujet, bien qu'il rentrât quelquefois tard, les soirs qu'il allait à la brasserie Land avec ses camarades ; et Adrien n'ignorait pas que Rose était seule au monde, parfaitement sage, et vivait très étroitement de son métier.

Mais ils avaient si peu d'audace que les choses s'étaient arrêtées là. Oui, par ce

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bea u priti temps,tandi s qu e, tout près d'eu x , dans le carte de ciel bleu, cerné par les

reuse,lesiieuK jeunes gens, qui se voyaient chaque jour, du

: qu'Adrien n'était pas seuleu par la timidité. Assurément, il délicieuse, la petite fleuriste.

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Mais, en honnête garçon, il s'était dit tout d'abord : « Une fille sage... faudrait épouser. » Et aussitôt, d'ailleurs, il avait songé : « Pourquoi pas ?» Il se rappelait, non sans dégoût, sa dernière maîtresse, la grande Irma, qui posait l'ensemble chez les sculpteurs. Elle l'avait trompé avec Gérard, avec Bordier, avec Rossignol, autant dire avec toute la brasserie Land. Se marier, avoir une bonne petite camarade, c'était bien séduisant. Mais voilà. Le métier n'allait pas si bien. L'artiste n'avait d'économies que ce malheureux billet de mille — récent héritage d'un vieux parent — qu'il gardait en cas de chômage ou de maladie. Pour se mettre en ménage, c'était maigre. Elle lui plaisait pourtant bien, la jolie voisine. Mais, dame, il hésitait.

Dans le cœur de Rose, la belle mine du graveur et sa moustache blonde avaient fait de pires ravages. L'amour dans la solitude, cela pousse comme le lierre à l'ombre.

Il avait des distractions, le jeune homme.

Sans parler d'Irma, qu'il avait encore, l'autre soir, rencontrée à Bullier et à qui il avait pardonné, de minuit à neuf heures du matin, ses innombrables trahisons.

Adrien passait d'amusantes soirées, chez Land, devant les bocks, avec ses amis. On y parlait d'esthétique, on se montait la tête pour les pointillistes, on blaguait M. Bouguereau ; — tandis que la fleuriste, tout en tortillant entre ses doigts ses brins d'étoffe et de papier, ne songeait qu'à son frêle espoir, à son humble rêve. Elle n'avait rien de mieux à faire que d'aimer le beau garçon d'en face, et, sans qu'elle s'en doutât, son pauvre cœur était pris.

Qu'aurait-il fallu pour qu'on fit connaissance? Oh 1 bien peu de chose. Si le graveur, en ouvrant sa fenêtre pour y fumer sa cigarette matinale, avait été un peu moins timide, s'il avait dit enfin à l'ouvrière :

« Bonjour, voisine, » la glace était rompue.

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On aurait causé, de loin, d'abord, à travers la cour; mais, bientôt, on aurait eu des choses très intéressantes à se dire à voix plus basse et de plus près. Là, pour se rejoindre, il n'y avait pas besoin d'avoir des ailes, de franchir l'abîme. Il suffisait de suivre le couloir, à droite, encore à droite, et la première porte. Quand Adrien aurait frappé, c'est le cœur de Rose qui eût fait un fameux « toc toc 1 » L'idylle, bien entendu, aurait fini par un mariage ; car on était une petite personne qui se respectait.

Mais on n'aurait pas traîné, je vous assure, pour se fabriquer soi-même la parure de fleurs d'oranger.

Hélas! Le voilà déjà fini, le joli rêve; elles se sont envolées, les gracieuses chimères! Un jour, la fenêtre d'Adrien ne s'ouvre pas. Le lendemain, le surlendemain non plus. Très inquiète, Rose interroge la portière et apprend que le graveur est parti en emportant sa clef et en disant

seulement que son absence pourra se prolonger, qu'on ne s'inquiète pas, qu'il enverra l'argent du terme. Et Rose est bien triste en remontant dans sa chambre. Parti !

il est parti sans qu'elle ait même obtenu de lui un regard vraiment amical, un franc sourire. Allons! Elle s'était trompée. Il n'avait jamais fait attention à elle. Quelle déception! Quel chagrin!...

Ce n'était pas absolument vrai. La veille même de son départ, le graveur avait songé sérieusement à entrer en amitié avec sa voisine. Mais, le soir même, — girouettes que nous sommes ! — il faisait une grosse folie.

Dans un café-concert, où il avait suivi une bande de camarades, il était ébloui par la crinière rousse et les lèvres de sang de Blanche Corail, la « gommeuse » au grand chapeau de roses, qui donnait sa représentation d'adieu. Un des amis d'Adrien connaissait Blanche, lui faisait signe. A peine