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avec son fusil, qui watchait la manœuvre et qui sacrait toujours le bon Dieu et tous les saints du calendrier comme cinq cent mille possédés.

Fallait ben obéir; et comme j’avions tous une faim de chien, un bon feu de bois sec fut vite allumé, et la marmite se mit à mijoter sa petite chanson comme dans les bonnes années.

Natureller..ent, j'avions pas pris le temps d'installer une cambuse dans le principe, comme dit M. le curé.

Y avait là une grosse talle de bouleaux, et j'en avions crochi un gros pied ben solide, qu’on avait amarré, en le bandant avec la bosse du canot, comme on fait pour les pièges à loups.

C'est comme ça qu’on pend la crémaillère, dans le voyage, quand on a une chance et qu'on est pressé.

Pas la peine de vous raconter le souper, c'pas?

Je vous promets que la peur du gueulard et des jacks mistigris nous empêcha pas de nous licher les babines et de nous ravitailler les intérieurs.

Ces documents-là, ça peut couper l'appétit aux gens qu'ont leux trois bons repas par jour; mais pas quand il est sept heures du soir, et qu’on a nagé contre le courant comme des malcenaires depuis six heures du matin, avec tant seulement pas le temps d'allumer, et sans autre désennui que des sacres pour accorder sus l’aviron!

Seulement, après le souper, on avait le visage d’une longueur respectable; et j’avions pas besoin de dire à personne de fermer sa boîte, je vous le garantis.

On se regardait tous sans rien dire, excepté, comme de raison, Tipite Vallerand, qui lâchait de temps en temps sa bordée de sacres, que c'était comme une rente.

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Personne grouillait; et c'est à peine si on osait tirer une touche, quand Farfan Jeannotte — le sournois! se mit à rôder, à rôder, comme s'il avait jonglé quèque plan de nègre.

A chaque instant, il nous passait sur les pieds, s’accrochait dans nos jambes étendues devant le feu; enfin, vlà la chicane prise entre lui et Tipite Vallerand.

Comme de raison, une nouvelle bourrasque de biasphèmes.

Moi, ça me crispait.

— C'est pire qu'un mal de ventre, que je dis, de “oir un chrétien maganer le bon Dieu de c’te façon-là!

— Le bon Dieu? que reprend le chéti en ricanant, 1l peut se fouiller. Y en a pas de bon Dieu par icitte!

Et renotant son jurement d'habitude, qu'était viré en vraies zitanies de conversation:

— Si y a un bon Dieu par icitte, qu'il dit, je veux que le diable m’enlève tout vivant par les pieds!

Bon sang de mon âme! Jos Violon est pas un ment:1r; eh ben, croyez-moi ou croyez-moi pas, Tipite Vallerand avait pas lâché le dernier motte, qu’il sautait comme un crapaud les quat’ fers en l'air, en poussant un cri de mort capable de mettre en fuite tous les jacks mistigris et tous les gueulards du Saint-Maurice à la fois.

Il se trouvait tout simplement pendu par les pieds, au bout de not’ bouleau, qu'avait lâché son amarre; et l’indigne se payait une partie de balancine, à six pieds de terre et la tête en bas, sa longue crignasse échevelée faisant qu'un rond, et fouettant le vent comme ja queue d’un cheval piqué par une nuée de maringouins.

Tout à coup, fifre! la tête de mon sacreur venait de

passer tout près de nos tisons, et... ft... ft... His vlà-t-y pas le feu dans le balai!

Une vraie flambée d'étoupe, les enfants!

Ça devenait terrible, c’pas?

Moi, je saute sus ma hache, je frappe sus l’âbre, et crac! vlà mon Tipite Vallerand le dos dans les ferdoches, sans connaissance, avec pus un brin de poil sur le concombre pour se friser le toupet.

Pas besoin ae vous dire que, cinq minutes après, toute la gang était dans le canot, et, quoique ben fatiguée, nageant à tour de bras pour s'éloigner de c'te montagne de malheur, ous’ que personne passe depuis ce temps-là sans raconter l'aventure de Tipite Vallerand.

Quant à lui, le boufre, il fut quinze jours "en malade, et pas capable d'ouvrir les yeux sans voir Charlot-lediable lui tâter les pieds avec un nœud coulant à la main.

Comme de raison, tout le chantier croyait trouver làdedans une punition du bon Dieu, un miracle.

Mais moi qu'avait watché Tanfan Jeannotte, je l’avais trop vu nous piler sus les pieds, se faufiler dans nos jambes et tripoter la chaine de la marmite, pour pas me douter que, dans l'affaire du bouleau, pouvait ben y avoir une punition du bon Dieu, mais en même tmps une petite twist de car a 'ade.

C'est mon opinion.

Ouoi qu'il en soit, comme dit M. le curé, ce fut fini fret pour les sacres.

Tipite Valerand passa l'hiver dans le chantier, sans làcher tant seulement un ‘ ma foi de gueux ”.

Il suffisait de dire: diable emporte! pour le faire virer sur les talons comme une toupie.

J'ai revu le garnement quatre ans après; il était en jupon noir et en surplis blanc, et tuait les cierges dans la chapelle des Piles, avec une espèce de petit capuchon de fer-blanc au bout d’un manche de ligne.

— Tipite! que je lui dis.

— De quoi! qu'y me répond.

— Tu reconnais pas Jos Violor ?

— Non!... qu’il me dit tout sec en me regardant de ravers, et en prenant une shire, comme si jy avais mis une allumette à la jupe.

Ce qui prouve que s’il s'était guéri de sacrer, il s'était pas guéri de mentir.

Et cric, crac, cra! sacatabi, sac-i-tabac! mon histoire finit d’en par là. Serrez les ris, ouvrez les rangs; c'est ça l'histoire à Tipite Vallerand!

ts int)

Tom Caribou

— Cric, crac, les enfants! Parli, parlo, parlons, ! Pour en savoir le court et le long, passez l'erachoir à Jos Violon. Sacatabi, sac-à-tabac! A la porte les ceuses qu’écouteront pas!

C'était la veille de Noël.

J'étais tout jeune bambin, et, pour me consoler de ne pas aller à la messe de minuit — il y avait plus d'une licue de chez nous à l’église, et un accident quelconque était arrivé à notre cheval dans le cours de la journee — mon père m'avait permis, bien accompagné naturellement, d'assister à une veillée de contes, dont Jos Violon devait faire les frais chez le père Jean Bilodeau, un bon vieux de nos voisins que je vois ercore assis à la porte du poûle, les coudes sur les genoux, avec le tuyau de son brülegueule enclavé entre les trois incisives qui lui restaient.

Jos Violon, comme on Île sait peut- être, était un type très amusant, qui avait passé sa jeunesse dans les chantiers de “bois carré,” et qui n’aimait rien tant que de raconter ses aventures de voyages dans ies ” pays d'en haut ”, comme on appelait alors les coupes de bois de l'Ottawa, de la Gatineau ou du Saint-Maurice.

LOUIS FRÉCHÉTTE 163

Ce soir-là, il était en verve.

Il avait été “ compère ” le matin, suivant son expression; et comme les accessoires de la céréraonie lui avaient mis un joli brin de brise dans les voiles, une histoire n'attendait pas l'autre.

Toutes des histoires de chantier, naturellement: batailles, accidents, pêches extraordinaires, chasses miraculeuses, apparitions, sortilèges, prouesses de toutes sortes, il y en avait pour tous les goûts.

— Dites-nous donc un conte de Noël, Jos, si vous en savez, en attendant qu'on parte pour la messe de mènuit, fit quelqu'un — une jeune fille qu'on appelait Phémie Boisvert, si je me rappelle bien.

Et Jos Violon, qui se vantait de connaître les égards dus au sesque, avait tout de suite débuté par les paroles sacramentelles que j'ai rapportées plus haut.

À la suite de quoi, après s'être humecté la luette avec un doigt de Jamaïque, et avoir allumé sa pipe à la chandelle, à l’aide d'une de ces longues allumettes en cèdre dont nos pères, à la campagne, se servaient avant et même assez longtemps après l'invention des alluinettes chimiques, il entama son récit en ces termes:

— C'était donc pour vous dire, les enfants, que, cette année-là, j'avions été faire une cage de pin rouge en haut de Bytown, à la fourche d’une petite rivière qu'on appelle la Galeuse, histoire, je présuppose, de rimer avec la Pouilleuse, qui se trouve un peu plus loin, du côté du lac à la Varmine.

Un pays, comme vous voyez, qui peut donner des démangeaisons, rien qu'à en entendre parier.

J'étions quinze dans not’ chantier: le boss, le commis,

le couque, un ligneux, le charrequier, deux coupeux de chemin, deux piqueurs, six grand'haches, épi un choreboy, autrement dit marmiton.

Tous des hommes corrects, bons travailleurs, pas chicaniers, pas bâdreux, pas sacreurs—on parle pas, comme de raison, d'un petit torrieux de temps en temps pour émoustiller la conversation — et pas ivrognes.

Excepté un, dame! faut ben le dire, un tolfe!

Ah! pour celui-là, par exemple, les enfants, on appelle pus ça ivrogne; quan il se rencontrait face à face avec une cruche, ou qu'il se trouvait le museau devant un flacon, c'était pas un homme, c'était un entonnoir.

Ÿ venait de quèque part derrière les Trois-Rivières.

Son nom de chrétien était Thomas Baribeau; mais comme not’ foreman qu'était un Irlandais avait toujours de la misère à baragouiner ce nom-là en anglais, je l'avions baptisé parmi nous autres du surbroquet de Tom Caribou.

Thomas Baribeau, Tom Caribou, ça se ressemblait, c'pas? Enfin, c'était son nom de cage, et le boss l'avait attrapé tout de suite, comme si r'avait été un nom de sa nation.

Toujours que, pour parler, m'a dire comme on dit, à mots couverts, Tom Caribou ou Thomas Baribeau. comme on voudra, était un gosier de fer-blanc première qualité, et par-dessus le marché, faut y donner ça, une rogne patente; quèque chose de dépareillé.

Quand je pense à tout ce que j'y ai entendu découdre contre le bon Dieu, la sainte Vierge, les anges et toute la saintarnité, il m'en passe encore des souleurs dans le dos.

[ inventait la vitupcration des principes, comme dit M. le curé.

Ah! l'enfant de sa mère, qu'il était donc chéti, c’t'animal-là !

Ça parlait au diable, ça vendait la poule noire, ça reniait père et mère cinq six fois par jour, ça faisait jamais long comme ça de prière: enfin, je vous dirai que toute sa gueuse de carcasse, son âme avec, valait pas, sus vot” respèque, les quat’ fers d’un chien. C'est mon opinion.

Y en avait pas manque dans not’ gang qui prétendaient l'avoir vu courir le loup-garou à quat’ pattes dans Îles champs, sans comparaison comme une bête, m'a dire comme on dit, qu'a pas reçu le baptème.

Tant qu'à moi, j'ai vu le véreux à quat’ pattes ben des fois, mais c'était pas pour courir le loup-garou, je vous le persuade; il était ben trop soûl pour ça.

Tout de même, faut vous dire que pendant un bout de temps, j'étais un de ceux qui pensaient ben que si le flambeux courait queuque chose, c'était plutot la chasse-galerie, parce qu’un soir Titoine Pelchat, un de nos piqueurs, l'avait surpris qui descendait d’un grot'äbre, et qui y avait dit: “Toine, mon maudit, si t'as le malheur de parler de d'ça, je t'étripe fret, entends-tu ? ”

Comme de raison, Titoine avait raconté l'affaire à tout le chantier, mais sous secret.

Si vous savez pas ce que c'est que la chasse-galerie, les enfants, c'est moi qui peux vous dégoiser ça dans le fin fil, parce que je l’ai vue, moi, la chasse-yalerie.

Oui, moi, Jos Violon, un dimanche midi, entre la messe et les vèpres, je l'ai vue passer en l'air, dret devant l'église de Saint-Jean-Deschaillons, sus mon âme et conscience, comme je vous vois là!

C'était comme qui dirait un canot qui filait, je vous

mens pas, comme une ripouste, à cinq cents pieds de terre pour le moins, monté par une dizaine de voyageurs en chemise rouge, qui nageaient comme des damnés, avec le diable deboute sus la pince de derrière, qui gouvernait de l’aviron.

Même qu’on les entendait chanter en répondant avec des voix de païens:

Vla l'bon vent! VIà l'joli vent!

Mais il est bon de vous dire aussi que y a d’autres malfaisants qu'ont pas besoin de tout ce hataclan-à pour courir la chasse-galerie.

Les vrais hurlots comme Tom Caribou, ça grimpe tout simplement d'un âbre, épi ça se lance sus une branche, sus un bâton, sus r'importe quoi, et le diable les emporte.

Y font jusqu'à des cinq cents lieues d’une nuit pour aller marmiter on sait pas queux manigances de réprouvés dans des racoins oùs que les honnêtes gens vourdraient pas mettre le nez pour une terre.

En tout cas, si Tom Caribou courait pas la chasse-galerie, quand y s'évadait le soir tout fin seul, en regardant par derrière lui si on le watchait, c'était toujours pas pour faire ses dévotions, parce que —v avait du sorcier làdedans — malgré qu'on n'eüt pas une goutte de boisson dans le chantier, l'insécrah'e empestait le rhum à quinze pieds, tous les matins que le bon Dieu amenait.

Oùs qu'il prenait ça? Vous allez le savoir, les enfants.

J'arrivions à la fin du mois de décembre, et la Noël approchait, quand une autre escouade qui faisait chantier pour le méme bourgeois, à cinq lieues plus haut que nous autres sus la Gaïleuse, nous firent demander que si on

LOUIS FRÉCHETTÉ 167 voulait assister à la messe de mênuit, j'avions qu'à les rejoindre, vu qu'un missionnaire qui r'soudait de chez les sauvages du Nipissingue serait là pour nous la chanter.

— Batêche! qu’on dit, on voit pas souvent d'enfants- Jésus dans les chantiers, ça y sera!

On n'est pas des anges, dans la profession de voyageurs, vous comprenez, les enfants.

On a beau pas invictimer les saints, épi escandaliser le bon Dieu à cœur de jour, comme Tom Caribou, on passe pas six mois dans le bois épi six mois sus les cages par année sans être un petit brin slack sus la religion.

Mais y a toujours des imites pour être des pas grand'chose, pas vrai! Malgré qu'on n'attrape pas des crampes aux mächoires à ronger les balustres, et qu'on fasse pas la partie de brisque tous les soirs avec le bedeau, on aime toujours à se rappeler, c'pas, qu'un Canayen a d'autre chose que l'âme d’un chien dans le moule de sa bougrine, sus vot’ respèque.

Ga fait que la tripe fut ben vite décidée, et toutes les affaires arrimées pour l’occasion.

Y faisait beau clair de lune; la neige était snog pour la raquette; on pouvait partir après souper, arriver cOrrect pour la messe, et être revenus tèche pour dejeuner le lendemain matin, si par cas y avait pas moyen de cou cher là.

— Vous irez tout seuls, mes bouts de crime!... dit Tom Caribou, avec un chapelet de blasphèmes à faire dresser les cheveux, et en frondant un coup de poing à se splitter les jointures sur la table de la cambuse.

Pas besoin de vous dire, je présuppose, que personne de nous autres s’avisit de se mettre à genoux pour tour-

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