AU IV'»*' ET V*'»^ SIÈCLES

L'histoire de Paris ferait presque croire qu'il y a des villes prédestinées.

Paris en effet revêt* dès le premier jour un caractère de domination et de grandeur comparable à celui de Eome. Alors qu'il n'était encore que Lutèce, la citadelle des Parisiens, nous le voyons déjà choisi par César pour l'assemblée générale des Gaules, " concilium Lutetiam Parisiorum transfert."

Après vingt siècles, non seulement l'assemblée des Gaules siège encore à Paris, mais les nations les plus différentes de l'occident et de l'orient y envoient leur fils s'y instruire dans les arts.

Si notre immense capitale n'avait rien au premier siècle de ses monuments glorieux, elle possédait ce beau fleuve, à la fois sa force et sa richesse. Paris doit tout d'abord sa prééminence à sa position géographique.

Avec son sol fertile, son air salubre, son ciel d'une douceur incomparable et surtout avec son fleuve, qui en temps de paix, lui amenait les produits des provinces de l'est et du nord, et en temps de guerre, lui servait de fortification naturelle, Paris était vraiment la ville la plus importante de la Gaule.

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La population était fort industrieuse : la puissante corporation des Navigateurs la gouvernait. Aujourd'hui encore la tière devise de Paris " Fluctuât nec mergitur " rappelle ces bateliers parisiens dont les barques sillonnaient la Seine et ses affluents. Chose curieuse : Paris semble avoir eu dès l'origine le caractère cosmopolite qu'il possède aujourd'hui. Des fouilles ont prouvé que les dieux des Eomains avaient leurs autels à côté de ceux des Gaulois.

Bientôt les gouverneurs romains viennent y fixer leur résidence. Un empereur, Constance Chlore, y fait construire des Thermes qui rivalisent de richesse avec ceux de Dioclétien à Piome et dont les ruines se dressent encore aujourd'hui.

Julien s'établit à son tour à Lutèce : il en admire tout ; les vignes, les figuiers et jusqu'aux glaçons de la rivière. C'est là qu'il entendit la voix qu'il prit volontiers pour celle du génie de l'empire. C'est, dit Chateaubriand, la première grande scène militaire dont Paris ait été le témoin. Mais laissons parler l'empereur Julien lui-même : " Constance, jaloux de mes succès, m'écrivit une lettre non seulement pleine d'outrages pour moi, mais encore menaçant la Gaule d'une ruine complète. Il m'y ordonnait de retirer de la Gaule presque tout ce qui s'y trouvait de bonnes troupes. ... Je me soumis. Mes meilleures légions arrivèrent à Paris pour se diriger vers l'orient. Vers le coucher du soleil le palais est subitement assiégé par la foule des soldats poussant des cris, tandis que moi, je réfléchissais à ce qu'il fallait faire et n'étais nullement rassuré. Je m'étais retiré dans une chambre haute. ... Là j'adorai Jupiter ... ; mais comme les clameurs augmentaient et que tout le palais

retentissait du tumulte, je demandai au dieu un signe de sa volonté. Il me le donna sur-le-champ et m'avertit de ne point m'opposer au désir de l'armée. Malgré ces ordres du ciel, je ne me rendis pas, je résistai tant que je pus et refusai le titre d'Auguste aussi bien que la couronne qu'on m'offrait. Mais enfin, comme je ne pouvais vaincre seul la persistance de cette foule, et que d'ailleurs j'avais les dieux pour moi, je finis par me laisser couronner d'un collier que me présenta un soldat."

Le lendemain le palais fut le théâtre d'une seconde émeute militaire plus violente que la première. Les soldats apprennent que les partisans de Constance trament un complot contre la vie du nouvel Auguste : ils entrent en fureur et se précipitent au palais demandant à grands cris leur prince bien aimé ; Julien paraît ; ils l'embrassent et le portent sur leurs épaules avec enthousiasme. Ils demandent la tête des conjurés. Julien les sauve par sa fermeté, rassemble ses troupes au champ de Mars et leur fait part de ses projets et de ses intentions politiques. Après deux ambassades à Constance, Julien quitte Lutèce pour le combattre en Orient, mais la mort de son rival prévint* la lutte (361 de l'ère chrétienne).

Cependant le christianisme ne cessait de progresser dans les Gaules ; et ce qui montre l'importance de Paris, le grand concile de 361, qui combattit l'hérésie d'Arius, s'assembla dans les murs de Lutèce.

D'ailleurs dès cette époque la ville était devenue la résidence préférée des empereurs, et quoique Trêves et Arles eussent officiellement le titre de capitale, Paris, nous le savons par des documents contemporains, passait pour être le séjour le plus délicieux de la Gaule.

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Nous arrivons maintenant à la grande crise de l'histoire de la ville : deux personnages attirent notre attention, deux personnages inoubliables, un monstre et une sainte, Attila et Sainte Geneviève.

Attila commandait cette tribu sauvage qui, partie de l'Asie, et ramassant* sur son passage toutes les populations nomades de la Tartarie, surgit au commencement du Y*"™® siècle au bord du Danube devant l'empire romain épouvanté.

Ces hordes d'hommes appelés les Huns, n'habitaient ni maison ni cabanes : l'usage du feu leur était inconnu : ils se nourrissaient de viande crue placée sous leur selle et de racines. Toujours à cheval, ils semblaient cloués au dos de leurs bêtes. Brûlant, exterminant tout, ils laissaient derrière eux un immense désert. C'est en vain que les débiles Césars qui régnent alors sur le monde envoient des ambassades à Attila. Le chef barbare les bafoue,* les fatigue et les effraie et finalement, en 451, il se jette sur l'empire. En quelques jours les deux Germanies disparaissent sous les tourbillons des cavaliers. Tongres, Metz, Trêves sont brûlées. Les peuples fuirent à la débandade* devant celui qui s'appelle le Fléau de Dieu. Déjà l'évêque de Rlieims est massacré avec son troupeau.

A cette nouvelle Paris tremble. Pris de panique, les habitants entassent sur leurs chariots, dans leurs barques, leurs meubles et leurs vêtements les plus précieux. Déjà les maisous sont désertes ; dans les rues des troupes d'hommes vont et viennent sans savoir où ils portent leurs pas. On peut imaginer leur effroi en lisant ce que les Chroniques nous racontent d'Attila : les unes lui donnent une tête d'âne ; d'autres un groin' de porc. Ammien Marcellin nous parle avec terreur

de ces hommes aux membres trapus,* au nez écrasé, au menton haché de cicatrices pour empêcher la barbe de croître : " Vous diriez des bêtes à deux pieds, ou ces figures en bois grossièrement taillées qui décorent le parapet des ponts."

C'est au milieu de la confusion générale qu'apparaît Geneviève ; et c'est parce que seule elle ne désespéra jamais, que l'histoire l'a immortalisée et que Paris l'a honorée pendant des siècles comme sa patronne.

Elle se précipite au-devant des fuyards, elle leur fait honte de leur frayeur : elle enferme les femmes dans l'église de Saint-Étienne à la pointe de l'île de la cité, en leur recommandant la prière. Puis elle s'adresse aux hommes, elle leur reproche leur lâcheté, et leur ordonne de préparer leurs armes et de défendre leur cité.

Mais les soldats, d'autant plus en colère qu'ils sont plus effrayés, veulent faire un mauvais parti à Geneviève; ils l'entourent, ils veulent la tuer, La Sainte sourit et reste inébranlable, en continuant ses exhortations ; enfin elle déclare à ses concitoyens qu'Attila ne viendra pas, s'ils jeûnent et prient avec elle. Les esprits les plus sérieux se calment, et voici qu'arrive à Paris l'archidiacre du plus grand évêque de l'époque, Saint Germain qui venait de mourir à Eavenne. Il apporte à Geneviève les dernières paroles de l'homme le plus respecté de la Gaule. Ce témoignage d'estime frappe les Parisiens de honte. La raison reprend ses droits : leur devoir commence à s'imposer à eux : ils resteront et défendront la cité.

Mais voici qu'ils apprennent qu'Attila ne viendra pas à Paris. Geneviève n'a pas menti. Geneviève a sauvé la ville !

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Attila a laissé Paris à sa droite, et, marchant d'Auxerre sur Orléans, s'est fait écraser dans les Champs Catalauniques* par le grand et dernier général romain, Aétius. Si l'on peut se lier aux témoignages des contemporains, deux cent mille hommes mordirent la poussière dans cette fameuse journée. Le sang répandu transforme le lit d'un ruisseau en un fleuve rouge ; et Attila, retranché derrière ses chariots tient tête encore à son vainqueur épuisé par la lutte !

Mais qu'on s'imagine l'enthousiasme des Parisiens ! Geneviève, en défendant aux mariniers d'abandonner leurs demeures, avait empêché que la ville ne devint un désert. Dès lors la défiance se change en admiration, et Geneviève se voit la reine de Paris.

Elle était née en 422 ou 423, dans le peuple, et elle avait sept ans lorsque Saint Germain, évoque d'Auxerre et Saint Loup, évêque de Troyes, passant à Nanterre distinguèrent la jeune fille dans la foule et prédirent à ses parents sa sainteté future.

Un des plus beaux tableaux de Puvis de Chavannes qui décorent le Panthéon à Paris rappelle cet incident de la vie de la sainte de la façon la plus heureuse.

On est en été : la chaleur est accablante et la route est poudreuse. Les évêques arrivent de leur voyage, et devant eux des femmes se sont mises aussitôt à genoux. Debout, des paysans regardent curieux et respectueux à la fois ; des ouvriers, des potiers quittent l'atelier. Une embarcation vient d'être amarrée à la rive. Le seul spectateur indifférent est l'homme ([ui approche le plus des évoques, le conducteur de leur char:, il reste impassible, accoudé sur ses animaux. On sort en grand'hâte* un malade do la maison pour le

présenter aux illustres voyageurs. Cependant voici Geneviève en face des évêques. Saint Loup d'un geste paternel caresse l'enfant et prédit la gloire qui lui est réservée. Les parents sont là, tout yeux, tout oreilles ; la mère est à la fois très fière de ce qu'elle entend, et cependant elle a peur de l'avenir ; le père veut avant tout la tranquilliser. . . .

Geneviève devait sauver Paris une seconde fois.

Les Francs qui depuis quelque temps déjà occupaient le nord de la France s'avancèrent vers Paris, conduits par Clovis (486). Pendant cinq ans, s'il faut en croire l'auteur de la vie de Sainte Geneviève, Clovis se fatigua devant les murs de sa future capitale. Paris ne voulait pas se rendre. Au bout de quelques temps la disette se fit sentir. Geneviève se fit pour la seconde fois le bon génie de sa ville. Malgré un investissement rigoureux, elle parvint à s'échapper en barque sur la Seine, équipa une flotille de ravitaillement et rentra en triomphe à Paris, conduisant onze bateaux chargés d'abondantes provisions qu'elle distribua aux affamés. Que ce fait appartienne à la légende ou à l'histoire, peu importe. Au V^*"® siècle. Sainte Geneviève incarne la bonté féminine.

Quand Geneviève mourut, après avoir deux fois défendu la ville, le peuple de Paris ne trouva pas d'abri plus digne des cendres de la vierge que l'église où Clovis était déjà enterré. Dès lors l'église Saint- Pierre ne fut plus pour les Parisiens que l'église Sainte- Geneviève.

NOTES

revêtir au fig. = prendre une apparence, une qualité {is invested with)

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prévint la lutte = anticipa la lutte.

ramassant les populations nomades ; ramasser = mettre ensemljle ce qui est épars (colled).

bafouer = traiter avec dérision.

à la débandade (dé- et bande, troupe), sans ordre, confusément (helter-skelter).

groin (pron. grou-in, according to Littrc, grogner), s.m., museau de cochon.

trapu, ue, adj., gros et court, en parlant des personnes et des animaux (squat, thick-set).

les Champs Catalauniçiues, plaine de Cliâlons-sm--Marne, célèbre par la défaite d'Attila (451).

grand'hâte, comme grand'chose, grand'mère, etc. : grand, devant un certain nombre de mots féminins, ne prend par l'e du féminin. C'est un reste de l'ancienne langue dans laquelle fjrand était des deux genres.