SUR LES SCIENCES ET LES ARTS. H

les hommes innocents et vertueux aimoient à avoir les dieux pour témoins de leurs actions, ils habitoient ensemble sous les mêmes cabanes ; mais, bientôt devenus méchants, ils se lassèrent de ces incommodes spectateurs, et les reléguèrent dans des temples magnifiques. Ils les en chassèrent enfin pour s'y établir eux-mêmes, ou du moins les temples des dieux ne se distinguèrent plus des maisons des citoyens. Ce fut alors le comble de la dépravation, et les vices ne furent jamais poussés plus loin que quand on les vit pour ainsi dire soutenus, à Feutrée des palais des grands, sur des colonnes de marbre, et gravés sur des chapiteaux corinthiens.

Tandis que les commodités de la vie se multiplient, que les arts s« perlectionnent, et que le luxe s'étend, le vrai courage s'énerve, les vertus militaires s'évanouissent; et c'est encore l'ouvrage des sciences et de tous ces arts qui s'exercent dans l'ombre du cabinet. Quand les Goths ravagèrent la Grèce, toutes les bibliotiièques ne furent sauvées du feu que par cette opinion semée par l'un d'entre eux, qu'il falloit laisser aux ennemis des meubles si propres à les détourner de l'exercice militaire, et à les amuser à des occupations oisives et sédentaires. Charles VIII se vit maître de la Toscane et du royaume de Naples sans avoir presque tiré l'épée, et toute sa cour attribua cette facilité inespérée à ce que les princes et la noblesse d'Italie s'amusoient plus à se rendre ingénieux et savants, qu'ils ne s'exerçoient à devenir vigoureux et guerriers. En effet, dit l'homme de sens qui rapporte ces deux traits*, tous les exemples nous apprennent qu'en celte martiale police, et en toutes celles qui lui sont semblables, l'étude des sciences est bien plus propre à amollir et efféminer les courages qu'à les affermir et les animer.

LesRomams ont avoué que la vertu militaire s'éloit éteinie parmi eux à mesure qu'ils avoient commencé à se connoître en tableaux, en gravures, en vases d'orfèvrerie, et à cultiver les beaux-arts ; et comme si cette contrée fameuse étoit destinée à servir sans cesse d'exemple aux autres peuples, l'élévation des Médicis et le rétabHssement des lettres ont fait tomber de rechef, et peut-être pour toujours, celte réputation guerrière que l'Italie sembloit avoir recouvrée il y a quelques siècles.

Les anciennes républiques de la Grèce, avec cette sagesse qui brilloit dans la plupart de leurs institutions, avoient interdit à leurs citoyens tous ces métiers tranauilles et sédentaires qui, en affaissant

* Montaigne, liv. I. chap. xxit. (Éd.J

et corrompant le corps, éneivenl sitôt la vigueur de rame. De que œil, en effet, pense-t-on que puissent envisager la faim, la s if, les iatigues, les dangers et la mort, des hommes que le moindre besoin accable, et que la nioindre peine rebute? Avec quel courage les soldats supporteront-ils des travaux excessifs dont ils n'ont aucune habitude? Avec quelle ardeur feront-ils des marches forcées sous des officiers qui n'ont pas même la force de voyager à cheval ? Qu'on ne m objecte point la valeur renommée de tous ces modernes guerriers si savamment disciphnés. On me vanle bien leur bravoure en un jour de bataille; mais on ne me dit point comment ils supportent l'excès du travail, comment ils résistent à la rigueur des saisons et aux intempéi-ies de l'air. II ne faut qu'un peu de soleil ou de neige, il ne faut que la privation de quelques superfluités, pour fondre et détruire en peu de jours la meilleure de nos armées. Guerriers intrépides, souffrez une fois la vérité qu'il vous est si rare d'entendre. Vous êtes braves, je le sais; vous eussiez triomphé avec Annibal à Cannes et à Trasymène ; César avec vous eût passé le Rubicon et asservi son pays : mais ce n'est point avec vous que le premier eût traversé les Alpes, et que l'autre eût vaincu vos aïeux.

Les combats ne font pas toujours le succès de la guerre, et il est pour les généraux un art supérieur à celui de gagner des batailles. Tel court au feu avec in'.répidité, qui ne laisse pas d'être un trèsmauvais officier : dans le soldat même, un peu plus de force et de vigueur seroit peut-être plus nécessaire que tant de bravoure, qui ne le gaianlit pas de la mort. Et qu'importe à l'État que ses troupes périssent par la fièvre et le froid, ou par le fer de l'ennemi?

Si la culture des sciences est nuisible aux qualités guerrières, elle l'est encore plus aux qualités morales. C'est dès nos premières années qu'une éduca ion insensée orne notre esprit et corrompt notre jugement. Je vois de toutes parts des établissements immenses, où Ion élève à grands frais la jeunesse pour lui apprendre toutes choses, excepté ses devoirs. Vos enfants ignoreront leur propre langue, mais ils en parleront d'autres qui ne sont en usage nulle part; ils sauront composer des vers qu'à peine ils pourront comprendre ; sans savoir démêler l'erreur de la vérité, ils posséderont l'art de les rendre méconnoissables aux autres par des arguments spécieux : mais ces mots de magnanimité, d'équité, de tempérance, d'humanité, de courage, ils ne sauront ce que c'est; ce doux nom de patrie ne frappera jamais leur oreille; et s'ils entendent parler da Dieu, ce sera

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moins pour le craindre que pour en avoir peur'. J'aimerois autant, disoit un sage, que mon écolier eût passé le temps dans un jeu de paume, au moins le corps en seroit plus dispos. Je sais qu'il faut occuper les enlants, et que loisiveté est pour eux le danger le plus à craindre. Que faut-il donc qu'ils apprennent? Voilà certes une belle question ? Qu'ils apprennent ce qu'ils doivent faire étant hommes*, et non ce qu'ils doivent oublier.

Nos jardins sont ornés de statues et nos galeries de tableaux. Que penseriez-vous que représentent ces chefs-d'œu\Te de l'art exposéf à l'admiration publique? Les défenseurs de la patrie? ou ceshonunes plus grands encore qui l'ont enriciiie par leurs vertus? Non. Ce

• Pensée» philosophiques".

* Telle étoit l'éducalion des Spartiates, au rapport du plus grand de leurs rois « C'est, dit Montaigiie, chose cligne de très-prande considération, qu'en cette eicellente police de Lycurgus, et à la volonté monstrueuse par sa perfection si soingneuse pourtant de la nourriture des enlans, comme de sa principale charge, et au giste même des muses, il s'y face si peu mention de la doctrine : comme si celle généreuse jeunesse, d^dignant loin aultre y<v\:, on lui art deu fournir, au lieu de nos maistres de science, seulement des màislrcs de vaillance, prudence et justice. »

Voyons maintenant comment le rnsme auteur parle des anciens Perses : l'iaton, dit-il, raconte u que le fils aisné de leur succession royale cstoit ainsi nourry Aprez sa naissance, on le donnoit, non à des femmes, mais à des eunuches de 11 première auclorité autour des roys à cause de leur vertu. Ceulx-cy prenoient charge de lui rendre le corps beau et sain, et aprez sept ans, le duisoient à monter à cheval et aller à la chasse. Quand il estoit arrivé au quatorsiesme, ils le déposoieni entre les mains de quatre : le plus sage, lu plus juste, le plus tempérant, le plus vaillant de la nation. !.e premier lui apprt-noit la religion; le second, i estre touiours véritable; le tiers, à se ren re niaistre des cupidi'ez; le quart, i ne rien craindre;» tous, ajouterois-je, à le rendre bon, aucun à le rendre savant.

« Astyages, en Xénoplion, demande à Cyrus compte de sa dernière leçon : " C'est,

• dict-il, qu'en nostre eschole un grand garçon ayant un petit saye le donna à l'un « de ses compaignons de plus petite taille, et lui osta son saye qui estoit plu» « grand. Nostre précepteur m'ayant faicl juge de ce différend, je jugeay qu'il fal- « loit laisser les choses en cet estât, et que l'un et l'auhre sembloil estre niieuli « accommodé en ce poinct. Sur quoy il me remontra que j'avois mal l'aict; « car je m'estois arresté à considérer la bienséance, et il talloit premièrement « avoir pourveu à la justice, qui vouloil que nul ne fust forcé en ce qui luy appar- « tenoit; et dict qu'il en fust foueté, tout ainsi que nous sommes en nos villages

• pour avoir oublié le premier aoriste de tùtitw. Mon regenl me feroil une belle « harangue, in génère demonstrativo, avant qu'il me persuadasi que son eschoU « vault celte-là. » (Lib. 1, chap. xiiv.)

* C'est le titre d'un ouvrage de Diderot, contenant soixante- deux pensées, publié en 1746, et réimprinié depuis sous le titre d'Étrennes aux esprih forts. La pemée dfiit Roiisseaa ï'appuie dans celle citation est celle qui porte le numéro iiv. — Il e>t probable que Inuiieau a fait cette citation après coup. L'ouvrage de Diderot, ayant été condamné au fei», ak youToit pas être cité daivi le manuscrit ecvoyé à l'Académie.

sont des images de tous les égarements du cœur et de la raison, tirées soigneusement de Tancienne mythologie, et présentées de bonne heure à la curiosité de nos enfants, sans doute afin qu'ils aient sous leurs yeux des modèles de mauvaises actions, avant même que de savoir lire.

D'où naissent tous ces abus, si ce n'est de l'inégalité funeste introduite entre les hommes par la distinction des talents et par l'avilissement des vertus? Voilà i'elfet le plus évident de toutes nos études, et la plus dangereuse de toutes leurs conséquences. On ne demande plus d'un homme s'il a de la probité, mais s'il a des talents; ni d'un livre s'il est utile, mais s'il est bien écrit. Les récompenses sont prodiguées au bel esprit, et la vertu reste sans honneurs. Il y a mille prix pour les beaux discours, aucun pour les belles actions. Qu'on me dise cependant si la gloire attachée au meilleur des discours qui seront couronnés dans celte Académie est comparable au mérite d'en avoir fondé le prix.

Le sage ne court point après la fortune; mais il n'est pas insensible à la gloire; et quand il la voit si mal distribuée, sa vertu, qu'un peu d'émulation auroit animée et rendue avantageuse à la société, tombe en langueur, et s'éteint dans la misère et dans l'oubli. Voilà ce qu'à la longue doit produire partout la préférence des talents agréables sur les talents utiles, et ce que l'expérience n'a que trop confirmé depuis le renouvellement des sciences et des arts. Nous avons des physiciens, des géomètres, des chimistes, des astronomes, des poètes, des musiciens, des peintres • nous n'avons plus de citoyens ; ou , s'il nous en reste encore , dispersés dans nos campagnes abandonnées, ils y périssent indigents et, méprisés. Tel est l'état où sont réduits, tels sont les senlimeuts qu'obtiennent de nous, ceux qui nous donnent du jaai»» "* '^** '^'*— eut du lait à nos enfants.

Je l'avoue cependant, le mal n'est pas aussi grand qu'il auroit pu le devenir. La prévoyance éternelle, en plaçant à côté de diverses plantes nuisibles des simples salutaires, et dans la substance de plusieurs animaux malfaisants le remède à leurs blessures, a enseigné aux souverains, qui sont se? ministres, à imiter sa sagesse. C'est à son exemple que du sein même des sciences et des arts, sources de mille dérèglements, ce grand monnrque, dont la gloire ne fera qu'acquérir d'âge en âge un nouvel éclat, tira ces sociétés célèbres chargées i\ la fois du dangereux di'pôl des connoissanres humaines et du dépôt sacré des mœurs, par rattention qu'elles ont d'en maintenir