LE CLIMAT ET SON ELEMENT ACTIF

Si l’on admet ces données, on devine que la climatologie, partie constituante de l’étiologie des ébranlements vago-sympathiques, aura désormais deux problèmes pratiques à résoudre : quel est le trouble atmosphérique à combattre, l’hormone atmosphérique? Comment combattre ce trouble atmosphérique par une anti-hormone atmosphérique ?

Quelles sont donc les « hormones », et par voie de déduction, les « anti-hormones » climatiques? La question est neuve; la réponse est également récente. Jusqu'à ces derniers temps, en effet, les auteurs considéraient l’action des climats sur la tuberculose en général — comme si la tuberculose en général existait ailleurs que dans l’esprit public ou les traités de pathologie.

Ce fut le grand mérite de CHAIZE, de comprendre le premier que la climatologie ne pourrait devenir une science que si, loin d'étudier ou d’essayer d’étudier l’action d’un climat en général sur une maladie en général, on e’attachait de façon concrète à préciser les coïncidences constantes qui existent entre des faits cliniques précis et des variations météorologiques indiscutables.

Ces faits cliniques sont assez nombreux. Le Professeur CHIRAY les divise en deux groupes : les accidents saisonniers (rhume des foins, maladies hivernales, début de certaines affections au printemps ou à l’automne, maladies proprement automnales, etc.) et les accidents en série (syndrome du vent du Midi, coups de chaleur des crèches, poussées douloureuses au cours des rhumatismes chroniques, attaques d’asthme, etc.).

Or, précisément, la tuberculose pulmonaire offre des exemples

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typiques de ces deux groupes de faits cliniques. Elle a des accidents saisonniers, car ses débuts cliniques ou ses poussées évolutives, ou ses rechutes, surviennent de préférence au printemps et à lautomne, et elle possède un des accidents les plus typiques que l’on puisse rencontrer : ces hémoptysies en groupe dont nous avons parlé précédemment, et qui, par définition, frappent simultanément de nombreux malades assemblés dans un hôpital ou dans un sanatorium.

Les chercheurs de l’avenir rendront justice à la mémoire de CHAre. Ce climatologiste méconnu ne se contenta pas de souligner l'intérêt révélateur de ces accidents périodiques et collectifs. Il soupconna, puis précisa l’un des premiers le rôle du système vagosympathique dans leur éclosion. C'était faire œuvre de clinicien. Dans une étape suivante, et toute proche, il montra que les dérèglements de ce système coïncidaient avec des perturbations de l'électricité atmosphérique. Alors, la clinique et la climatologie trouvèrent leur premier point de rencontre, et, contrôlée avec précision par celle-là, celle-ci, dans le domaine de la tuberculose et bientôt d’affections très diverses, entreprit non pas de renaître, mais de naître scientifiquement. ;

CHAIZE partit de ces hémoptysies en groupe. « Puisqu’un déséquilibre atmosphérique agit indiscutablement sur le malade, écritil, il devait être possible d’en observer les effets sur le système neuro-végétatif. » De fait, la mesure du réflexe oculo-cardiaque, chez les tuberculeux, lui permit de constater que ce réflexe variait chaque jour dans le même sens chez tous les malades; il s’abaissait par beau temps. il s’élevait et passait par un maximum lors des troubles atmosphériques, et, « quand le trouble atmosphérique était assez intense, on voyait apparaître des hémoptysies en groupe ». Les hémoptoïques étaient donc des malades au système neuro-végétatif très instable, « quelques-uns présentant des variations du réflexe allant jusqu’à une élévation de plus 20 certains jours ». Il restait à dissocier dans le trouble atmosphérique le véritable élément perturbateur.

Or, pendant plusieurs années, jour par jour et sur la même fiche, CHAIZE nota les hémoptysies survenues chez les malades de Cambo et les conditions atmosphériques rencontrées au moment précis de l’apparition de ce symptôme. Il parvint très vite à la conclusion que les circonstances invoquées habituellement (vent, chaleur, froid, pluie, etc.) n'avaient qu’un intérêt de second ou de troisième ordre, et qu’il fallait chercher ailleurs la cause atmosphérique de l’hémoptysie. Avant lui, PIERY avait tenté vainement d’éta-

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blir un rapport entre l’apparition de ce symptôme et la baisse de la pression atmosphérique. «Les phénomènes ne cadraient que dans une majorité de cas.» De son côté, MoURIQUAND avait noté tant de résultats contradictoires dans l’analyse des documents cliniques et climatiques habituels qu’il avait parlé d’un facteur mystérieux appelé « l’indéterminé météorologique ». Cet indéterminé, c'était l’état électrique de l’atmosphère.

En effet, CHALZE eut alors l’idée d'interroger l’ionisation électrique de l'air, et il remarqua bien vite que, dans la station de Cambo, toute perturbation de cette ionisation dans le sens négatif était constante, lorsqu'une hémoptysie survenait, et que, par conséquent, un déséquilibre vago-sympathique apparaissait à l’intérieur de l'organisme. Il y avait parallélisme presque absolu entre la variation du réflexe oculo-cardiaque et le passage brusque de l’ionisation positive au-dessus de l’ionisation négative. Ainsi les hémopiysies en groupe survenaient à Cambo lorsque le rapport entre la première et la seconde passait de 0,90 à 1 ou 1,40. CHAIZE conclut que — le trouble apparaissant lors d’une perturbation brusque de l’équilibre des ions — l’élément actif d’un climat devait résider dans l’ionisation électrique de l’atmosphère. Là seul, en effet, il découvrait des éléments dont les troubles climatiques coïncidaient de façon constante avec l'accident vago-sympathique clinique en ‘série.

On ne pourra comprendre cette découverte, que si l’on se souvient des notions essentielles de la physique moderne sur l’électricité de l’atmosphère.

A) PREMIERE NOTION. — Dans l'atmosphère qui entoure le globe terrestre, existe un champ de forces électriques soumis à l'influence d’une charge négative sur la surface du sol, et de charges positives, qui ont leur siège dans l'atmosphère. Cette première notion n’est bien connue que depuis quelques années. IL y a longtemps cependant qu’on sait les quantités d'énergie énormes, mises en jeu parfois pendant un court espace de temps, dont l’atmosphère est assiégée. FRANKLIN a étudié le premier l'électricité des nuages orageux, et montré l'identité de la foudre et de l'électricité. On peut dire que, grâce à lui, l'électricité atmosphérique a été reliée à l'électricité des laboratoires, et l’on doit ajouter que, limitées d’abord aux phénomènes orageux, ces études s’étendirent peu à peu aux manifestations continuelles, beaucoup moins vives, dé

l'état électrique de l’atmosphère. Ainsi LEMONNIER montra, à l’aide d’un électromètre et d’un conducteur mobile, qu’il pouvait y avoir «de l’électricité répandue dans l’air sans la présence d’aucun nuage ». DE SAUSSURE ajoute que cette électricité subissait des variations diurnes et annuelles, mais pendant longtemps les observations et les expériences restèrent éparses et sans lien directeur.

Ce fut lord KELVIL qui groupa le premier les données précédentes dans une conception scientifique féconde, en appliquant à l’état électrique de l’atmosphère la théorie du potentiel. Il montra comment les connaissances acquises étaient facilement expliquées ou devenaient claires, si l’on admettait l’existence d’un champ électrique dont les surfaces seraient parallèles au sol, et dont la direction se ferait généralement vers la base, comme si la terre était électrisée négativement.

Ce champ électrique n’est pas simplement une commode hypothèse. La simple expérience prouve sa réalité : si l’on dresse verticalement au-dessus du sol un conducteur bien isolé, l’on voit qu’il manifeste aussitôt des signes d’électrisation positive à sa partie inférieure, négative à sa partie supérieure. Tout se passe donc comme si le conducteur était soumis à l’influence d’une charge négative sur la surface du sol, ou de masses positives ayant leur siège dans l’atmosphère.

Donc, dans l’atmosphère qui entoure le globe terrestre, existe un champ de force électrique, ou, .comme on dit plus brièvement, un champ électrique. Ce champ se mesure par la différence de potentiel existant entre deux points. On voit ainsi qu’il présente de grandes variations d’un endroit à l’autre, ou d’une circonstance à l’autre. Aïnsi, par beau temps, la différence de potentiel est beaucoup moins marquée que par temps troublé. Vers le milieu du jour, et le milieu de la nuit, la différence augmente; elle est plus importante en hiver, et moins en été; elle diminue quand l'altitude augmente; sa valeur à 7 ou 8.000 mètres n’est plus environ que le dixième de ce qu’elle est au voisinage du sol. Elle est plus forte sur les sommets isolés, plus réduite dans les lieux encaissés, par exemple dans une vallée profonde, entre deux lignes de collines.

Quelle est l’origine de l’électricité atmosphérique? Ce problème, qui dépasse les cadres de la climatologie, n’a pu jusqu'ici que provoquer des hypothèses. Aucune d'elles n’a pu suffire à démontrer clairement son origine.

B) SECONDE NOTION. — Entre ces deux charges, des échan-

ges constants sopèrent grâce à l'entre-croisement plus ow moins

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rapide, plus ou moins massif, de fines particules gazeuses : Les ions, dont les uns ont une charge positive! les autres une charge négative. A l’état normal, ces ions s’équilibrent suivant un dosage variable suivant chaque site donné. Une vieille expérience de physique montre qu'un corps conducteur d'électricité se décharge spontanément quand on l’expose dans l’air. On donne à ce fait le nom de déperdition Electrique. Ce qui est vrai dans un laboratoire est également réel dans le champ électrique de l’atmosphère. Si l’on admet que ce champ résulte d’un conflit entre une charge négative à la surface du sol et une charge positive d’origine atmosphérique, on en conclura qu’il se produit entre ces deux charges des échanges constants, ou, si l’on veut, que la surface du sol écoule continuellement des charges négatives dans l’atmosphère, et vice versa. Cet

‘écoulement est la conductibilité électrique.

On a longtemps enregistré ce fait sans en fournir d’explications satisfaisantes. Là encore, il fallut faire appel à une théorie fournie par le laboratoire : la théorie des ions. En 1896, Jean PERRIN montra qu’un gaz traversé par des rayons X acquérait une forte conductibilité, c’est-à-dire était victime d’une constante déperdition électrique. Il établit que cette déperdition était due à la production dans le gaz de particules chargées d'électricité positive ou négative, « les ions ». Ces ions gazeux, qui participent à l’agitation moléculaire, prennent un mouvement sous l’action d’un champ électrique dans un sens ou dans l’autre, suivant le signe de leur charge. Un courant d'électricité est ainsi produit, Le gaz possède une conductibilité électrique due à son ionisation; en particulier, le champ électrique qui existe autour d’un conducteur électrique attire sur lui les ions de signe inverse à celui de sa charge. La conductibilité de l’air peut-elle s’expliquer par un mécanisme semblable? ELSTER et GEITEL l’ont démontré de façon rigoureuse en révélant la présence permanente dans l’atmosphère d’un petit nombre de ions analogues à ceux produits par les rayons'X. L'étude de la déperdition électrique est donc ainsi devenue l’étude de l’ionisation atmosphérique.

On vit d’abord que ces ions qui proviennent de la rupture des molécules des gaz et sont analogues, répétons-le, à ceux des gaz soumis aux rayons X, sont relativement peu nombreux en comp araison du nombre total des molécules. 1 em° de gaz qui contient près de 30 trillions de molécules ne contient en moyenne que 800 à 1.000 ions, mais ceux-ci ont une mobilité très grande. Les uns sont petits, d’autres beaucoup plus gros (LANGEVIN), mais chargés d’une quantité électricité beaucoup plus grande. Les uns sont négatifs

Gate ou électrons; les autres positifs, moins mobiles. Ces ions de signe contraire tendent sans cesse à se recombiner, mais se reforment aussitôt; ainsi se constitue un état d'équilibre ionique en voie incessante de modifications.

Avant d'en terminer avec cet exposé de physique aride, il convient — et c’est une manière de revenir à la climatologie pratique — de chercher d’où provient l’ionisation de l’atmosphère. Là encore, de nombreuses hypothèses se sont accumulées. On a accusé les nuages, l'influence des océans, l’action des rayons ultra-violets de courte longueur d’onde, les rayonnements des astres, les rayonnements corpusculaires émanés du soleil; mais il semble bien qu’il faut faire intervenir avant toute chose la radioactivité de l’atmosphère et du sol : le radium; le thorium, les couches superficielles de l’écorce terrestre et les émanations de ces substances existant dans l’air. Aïnsi, CONSTANTIN a montré que l’ionisation atmosphérique de Cambo avait son origine dans la radioactivité souterraine de ses sources sulfureuses.

Puisque partiellement fonction du sol, les sources de l’ionisation varient d’un site à l’autre, l’équilibre ionique varie d’un site à l’autre également. Ouelques kilomètres pourront changer l’équilibre ionique. A vol d’oiseau, le chemin n’est pas grand de Biarritz à Cambo. Les équilibres ioniques de ces stations s’opposent, nous le verrons, du tout au tout (CIHAIZE et CONSTANTIN). C’est que, suivant que les conditions locales produiront plus d’ions à charge positive ou plus d’ions à charge névative, il y aura des climats à prédominance positive et des climats à prédominance négative. Ce sera une première différence d'ordre qualitatif entre les climats.

Seconde différence. d'ordre quantitatif : les sources seront plus ou moins productrices. En mesurant la conductibilité dans le 'soussol de l'établissement thermal de Cambo, CONSTANTIN a constaté que le rayonnement était vinet fois sunérieur à celui qu’un de ces collaborateurs, le même jour et au même instant, observait à Biarritz. Il est presaue nul sur les plages de la Mer du Nord, très intense an contraire à Berck, etc.

La qualité et la quantité des ions sont indépendantes des conditions géographiques du lieu. L'équilibre ionique de Biarritz se superpose, dans ces tracés, à l'équilibre ionique inscrit à 2.800 mètres d'altitude au sommet du Pic du Midi (DANzÈRE). Trois stations marines, Biarritz, Berck et Ostende, ont des équilibres ioniques qualitatifs et quantitatifs tout à fait opposés. Ainsi la prédominance est négative à Biarritz, positive à Berck (RENAUDUN), etc.

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Enfin, l'équilibre d’un lieu est instable. Un climat positif est sujet à des poussées de négativité ou d’hyperpositivité. Un climat négatif est sujet à des poussées de positivité ou d’hypernégativité. Ces sautes de courbe, dont l’explication demeure mystérieure, sont elles-mêmes plus ou moins fréquentes suivant chaque site donné. Nous allons voir que ce fut par elles que l’attention fut attirée sur le rôle clinique de l’ionisation.