SAINT VINCENT DE PAUL

La décadence de l’Empire romain et les désordres qui se prolongèrent pendant les siècles qui suivirent maintinrent trop souvent dans une condition misérable les enfants et les familles nombreuses, mais il faut reconnaître que la morale enseignée par le Christianisme ne trouvait d’obstacle que dans la misère et dans les famines si fréquentes à cette époque. La femme et l’enfant retrouvaient aide et protection partout où, avec l’autorité, le bien-être reparaissait.

Seules les invasions, en particulier celle des Huns, ramenaient avec elles la barbarie et les fléaux qui marchent derrière elle. La touchante histoire de Sainte Geneviève (423-512) protégeant Lutèce contre Attila (fresques du Panthéon par Puvis DE cxavannes et dont le culte s’est conservé à travers les siècles, montre bien quelle place avait pris dans l’esprit des foules de ce temps le respect de la femme et de la vertu. NA

nv RE Elle a été chanté par Péguy en ces termes :

« Et lorsqu'elle gardait les moutons à Nanterre, € On la mit à garder un bien autre troupeau.

« La plus énorme horde où le loup et l'agneau.

« Aïent jamais confondu leurs communes misères….

Les lois sont le reflet des mœurs et tant chez les Francs que chez les Wisigots, les Bavarois et les Anglo-Saxons, les mêmes idées, tirées des principes fondamentaux de la foi : Charité, Pitié, suivent de peu l’évangélisation de ces contrées ; dans ces pays, peuplés d'agriculteurs ou de bergers, les paysans donnaïient aussi asile aux enfants menacés d'abandon, trouvant en eux de futurs aides.

Partout où l’Église est organisée, elle se fait la dispensatrice de la charité. Elle crée dans les centres d'Europe des lieux d’Asiles pour des enfants abandonnés à l’image de ces « Bretotrophia » pour les enfants trouvés, et des « Orphanotrophia » (secours aux orphelins par les institutions chrétiennes) pour les orphelins, déjà existant en Orient. L’une des plus célèbres, dont les documents sont venus jusqu’à nous, car les documents, passé le quatrième siècle, se font plus rares, est l’orphelinat créé à Angers par saint Maguébodus.

Les nourrissons étaient confiés à des paysans pendant trois ou quatre ans. Passé cet âge, ils étaient remis à l’asile, jusqu’au jour où ils pouvaient se livrer aux travaux des champs ou à toutes autres occupations auxquelles les religieux les destinaient. Il est

remarquable d’ailleurs que l'élevage en commun reste, jusqu’au xx® siècle, limité aux orphelins et aux enfants trouvés. Les autres enfants étaient élevés dans leur famille, très rarement confiés, mais toujours isolément à une nourrice. Ces derniers jouissaient donc de la protection familiale et il n’était pas besoin, sauf de rares cas d’indignité des parents, qu'ils soient assistés par la juridiction de leur pays.

C’est donc surtout l’histoire des enfants trouvés et des orphelins qui va s’identifier à celle de la protection de l'enfance. Elle sera successivement sous la protection de l’Église, qui donne aux refuges pour les malades et tous les deshérités, le nom « d'Hôtel Dieu ». Puis, à mesure que le pouvoir civil prend conscience de sa force, à des « Seigneurs Justiciers » qui, du reste, tenaient sous leur dépendance des orgamisations charitables, pieuses, auxquelles ils confiaient ces enfants.

Aux portes de l’Église, dans quelques villes, une coquille en marbre recevait les enfants trouvés.

Le clergé possédait des droits seigneuriaux, mais était tenu d’administrer les établissements qui prenaient soi de ces enfants.

Il en fut ainsi dans les premiers siècles de notre ère. Dans les Capitulaires de Charlemagne, Empereur en l’an 800, il est souvent question de ces hospices pour les enfants trouvés, «Orphanotrophia » et « Bretotrophia ». D'ailleurs, il est à signaler qu’en Italie existait, à cette époque, une installation similaire. Sous Charlemagne, les Seigneurs et leurs descendants

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obtinrent des droits et assurèrent la charge d’être les « Seigneurs Justiciers ». À partir de cette époque ce sont toujours les fondations pieuses qui prennent soin des enfants, mais elles le font sous l’autorité de ces Seigneurs Justiciers. [l se crée ainsi, suivant l’orthographe de l’époque, des « Confrairies », dont certaines se sont transmises jusqu’à nous, particulièrement, la «Confrairie du Saint-Esprit », ordre fondé à Montpellier, par Maître Guy. Les ressources des « Seigneurs Justiciers » étaient fournies en partie, par leurs revenus personnels, le reste « par les épaves, les successions de deshérence et droit de bâtardise, c’est-à-dire le droit de succéder aux bâtards) ». Ces ressources leur faisaient une obligation de pourvoir à l'entretien des enfants trouvés sur leur terre.

Laïcs à l’origine, les Hospitaliers de l'Ordre du Saint-Esprit, devinrent plus tard les religieux du Saint-Esprit. Ils fondèrent un hôpital, avec l’aide de Maître Guy de Montpellier, destiné aux malades indigents. De nombreux établissements similaires se fondèrent en France, principalement dans le Midi. Le pape Innocent III encouragea ces fondations, et s’inspira de l'exemple donné par Guy de Montpellier pour fonder à Rome, en 1198, un établissement considérable auquel il donna le même nom : « Hospice du Saint-Esprit. » Dans cet établissement, les enfants abandonnés, sauvés souvent de la mort par les pécheurs qui les retiraient du Tibre où on les jetait, y furent soignés et élevés.

Dans cet hospice se trouvait « Un Tour », avec un

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petit matelas dedans afin d’y recevoir les enfants exposés. | | FE

* Ici apparaît donc pour la première fois le « Tour », qui joue un rôle important dans l’histoire des enfants trouvés. Il avait été aussi organisé sur des bases importantes, le € placement familial rural », st heureusement en usage de notre temps.

À Paris, le Chapitre de Notre-Dame recevait mission, par ordre des Seigneurs J'usticiers, de se charger des soins à donner aux enfants assistés. Les enfants étaient d’abord portés à l’église Notre-Dame ou une femme se tenait en permanence, destinée à les recevoir. De là ils étaient envoyés à l’hôpital de la Trinité (disparu en 1789), puis confiés à des femmes d’une honnêteté reconnue, qui s’engageaient à les élever et -à les nourrir. Les ressources provenaient des aumones et des Seigneurs Hauts Justiciers de la ville et des Faubourgs (Archevêque de Paris, Chapitre de Notre- Dame, abbé de Saint-Germain-des-Prés...) Les jours de fête, plusieurs bébés trouvés étaient exposés à main gauche de l’entrée de Notre-Dame et deux ou trois nourrices s’écriaient d’une voix suppliante : « Faites bien à ces pauvres enfants trouvés. » La mort faisait parmi eux de terribles ravages par les maladies et plus encore, 1l faut le croire, par l'alimentation mal dirigée. Quelques-uns étaient adoptés.

Ce n’est que plus tard que l’on commença à les