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Sales, de passage à Paris. Vers la même époque, il fonde la « Congrégation de la Mission » et les Confréries de la Charité. Avec Me Le Gras, il fonde l'œuvre des « Filles de la Charité », œuvre qui s’occupe particulièrement de la protection de l’enfance.

« La Congrégation de la Mission », en dehors de son action religieuse, fit connaître et aimer la France, non seulement dans toutes les villes et les provinces, mais encore dans toute l’Italie, en Irlande, en Écosse, en Pologne, à Madagascar.

Il provoque la réforme des ordres monastiques, intervient dans les nominations épiscopales, secoure non seulement les enfants, les mendiants, les prisonmers, les galériens, mais aussi essaie d’adoucir le sort des esclaves à Alger et à Tunis. Il se penche sur les victimes des guerres du Grand Siècle, en Lorraine, en Picardie, en Champagne et dans l’Ile-de-France. Il associe les efforts de l’État aux actions individuelles en faveur des malades, des orphelins, des aliénés, des victimes des inondations, « La bienfaisance privée, grâce à lui, se double d’un étatisme intelligent et bien dirigé. » L'influence qu’il avait su mériter lui vaut la confiance de Louis XIV et d'Anne d'Autriche. Supérieur de la Visitation il n’hésite pas, pour rester en accord avec lui-même, à se démettre de ses fonctions. Ailleurs il montra à propos de l’attribution des bénéfices, un désintéressement qui impose à tous le respect et augmente son influence bienfaisante. Sa maladie et sa mort, en 1660,sont accompagnées de l’anxiété et des prières de la Cour , de la ville et de tout le peuple,

Th. de Closmadeuc. 3

conscients de la perte qu'ils faisaient. Pour la masse son nom est venu jusqu’à nous, comme le fondateur. des Enfants Trouvés et le créateur des Filles de la Charité, ces pieuses filles qui, environnées du respect de tous, fidèles à sa parole, continuent leur bienfaisant apostolat. Lés

On connaît l’histoire de la rencontre qu'il fit un jour d’un mendiant qui, pour apitoyer les passants, mutilait un nouveau-né : il lui arrache des mains le pauvre petit, l'enveloppe doucement dans les plis de son manteau et le porte à la Crèche Saint-Landry. Là, il est épouvanté de ce qu’il voit, il en parle autour de lui aux dames qui exercent la Charité. Il écrit à Mile Le Gras (née Louise de Marillac, fondatrice et première directrice des Filles de la Charité) : « L’on fut d’avis à la dernière Assemblée des Dames que vous seriez priée de faire un essai des Enfants Trouvés, s’il y aura moyen de les nourrir de lait de vache, et d’en prendre deux ou trois à cet effet. Je sais bien qu’il y a plusieurs choses à retenir, nous en reparlerons. » Cette lettre contient en germe cette mise en pratique de la protection de l’enfance. C’est un de ces petits commencements, cher à Monsieur Vincent, ainsi qu’on l’appelait alors. Avec ténacité, sans faiblesse, sans découragement surtout, il recherche des collaborations intelligentes et dévouées.

Il propose l’achat d’une chèvre pour la poursuite « d’une plus ample expérience ». Les difficultés s’ajoutent aux difficultés, mais le petit berger landais, né sur un sol ingrat, a appris à les connaître et à les :