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voir en face. Sa vue nette des choses, son bon sens très droit et un peu gros, un certain don de l'ironie amusante dont il use volontiers pour désarmer ses adversaires, sont des traits auxquels il convient d’ajouter sa pitié pour les humbles et son sentiment religieux du devoir qui l’anime.

Saint Vincent de ;Paul arrive, grâce à l’aide des « Dames de la Charité », qui prirent plus tard le nom de « Filles de la Charité », à louer une maison rue des Boulangers, près de la porte Saint-Victor,'où sont installés douze enfants, tirés au sort parmi ceux de la Couche, et plusieurs Filles de la Charité pour s’occuper d'eux.

Deux ans après, en 1640, l’essai ayant réussi, les Filles de la Charité, qui avaient leur Maison Mère à la Chapelle, recueilleront tous les enfants délaissés à Paris, et un certain nombre d’entre eux sont placés en nourrice. Chaque jour deux Dames visitaient les deux asiles des enfants trouvés et de temps à autre les « Filles de la Charité » partaient à la campagne en tournée d'inspection. Monsieur Vincent intéresse à leur sort Anne d'Autriche qui vient d’être mère. Louis XIII lui donne une rente de 4.000 francs. Deux ans après il la doubla.

Certains esprits ne savent pas se contenter de la beauté que la réalité leur présente ; ils sentent le besoin de la dépasser. Les faits ne les satisfont pas ;

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ils veulent du roman. On a raconté que saint Vincent de Paul sortait la nuit, par la neige et le froid, recueillir lui-même dans les plis de sa cape les petits ‘abandonnés, pour les porter à ses chères Filles de la Charité. Tout cela est de la légende, ainsi qu’on s’en rend compte en lisant les lettres de saint Vincent de Paul à Mie Le Gras. Peu importe si retenu par tous les devoirs qui l’absorbent il n’a pas vécu cet épisode. C’est sa volonté persuasive qui guide les actes et les pas des Dames et des Filles de la Charité, lesquelles vont à domicile soigner et visiter les familles pauvres et qui, de leurs courses lointaines rapportaient les petits abandonnés. Grandes Dames ou humbles filles enrôlées pour le sauvetage de l'Enfance, elles lui font cortège, citons : Mile Le Gras, MmeS Lamoiïignon, Fouquet, la duchesse d’Aiguillon.… Vincent de Paul nous les montre «allant à pied visiter les pauvres, les consoler «et les traiter en vingt-cinq ou trente maisons. « Mme la Princesse, au retour, oui, Me la Princesse « était toute Je ne sais comment, ses robes crottées « jusqu'aux genoux. O Sauveur, voilà comme ces « bonnes Dames travaillent et suent après les pauvres «et voilà comment faisait saint Louis » N'est-ce pas là, comme l’a dit le professeur LEREBOULLET, «le portrait d’une infirmière visiteuse ».

D'ailleurs, pour tout de bon, devant elles disparaissaient les grilles ; saint Vincent de Paul voulait qu’elles eussent (pour monastère la maison des malades, pour cellule une chambre de louage, pour chapelle l’église de la paroïsse, pour cloître les rues des

villes ou les salles des hôpitaux, pour clôture l’obéissance, pour grille la erainte de Dieu, pour voile la Sainte Modestie ».

Sous la direction des Dames de la Charité, travaillent les Filles de la Charité, dont la première semble avoir été Marie Naseau, de Suresnes. Elle mourut après peu d'années, pour (avoir pris à coucher avec elle une pauvre fille malade de la peste ». Qui ne se reporte par la pensée vers telle de ces filles, religieuse ou imfirmière, chez qui le dévouement sans borne se double d’une prescience de tout ce que réclame l’enfant confié à ses soins ».

Aux « Enfants Trouvés » le règlement était judicieux et l’usage du fouet, si répandu à cette époque, n’était employé qu'à la dernière extrémité. Dès qu’une maladie contagieuse se déclarait, on séparait les uns des autres les enfants sains, suspects ou malades. Les garçons quittaient la maison à 12 ans pour être mis en apprentissage, les filles à 15 ans pour être placées.

L'œuvre se développe, et malgré le manque d’argent, saint Vincent fait édifier, en 1645 un groupe de treize maisons au-dessus de Saint-Lazare. Un tableau justement placé dans la crèche de lHospice des Enfants Assistés, rue Denfert-Rochereau, à Paris, nous montre les Grandes Dames, apportant à Vincent ‘ leurs bijoux, ces «mignoteries qui ne servaient à rien » et qui vont sauver les pauvres enfants.

Puis les Dames de la Charité obtinrent de la Reine le château abandonné de Bicêtre, où sont transportés

les enfants. Une mortalité importante se produit ; la misère provoquée par la guerre de la Fronde (1648- 1653), les malheurs, le manque d'argent, l'insécurité dû au fait que des bandes de soudards parcouraient les environs de Paris, nécessitèrent l'évacuation. :

Une partie des enfants eut asile à l’Hospice des Enfermés et les tout petits chez les Filles de la Charité, aux Treize Maisons.

Les « Treize Maisons », en 1654, commencèrent à recevoir les enfants nés à la maternité de l’Hôtel-Dieu, de mères mortes après leurs couches ou parties sans prendre le nouveau-né.

L’effectif de ces enfants, en 1657, moins de 20 ans après que la première semence avait été jetée, était de 395, dont 365 sont exposés environ tous les ans ; enfants qui non iseulement sont nourris, mais que l’on surveille, que l’on éduque, que l’on corrige. Le roi Louis XIV, en 1670, consacre le succès de l’œuvre entreprise ; il ordonne que soit bâti l'hôpital des Enfants Trouvés et rattache celui-ci au bureau de l'Hôpital général, qui assure désormais son avenir. L'œuvre devient un rouage officiel de l’Assistance Publique; elle l’est restée depuis. Les Filles de la Charité resteront à leur poste. Elles ne partiront que plus tard, chassées à cause de leur habit, d’abord en 1792, puis de nouveau en 1886. Saint Vincent de Paul meurt à 84 ans, le 20 septembre 1600.

Le grand Roi, par un édit, mentionne en propre terme que... « Îl n’y a pas de devoirs plus naturels que d’avoir soin des pauvres enfants exposés, que leur

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faiblesse et leur infortune rendent également dignes de compassion, et qui ont tant excité la charité de feu Sieur Vincent... Avoir, par ces présents, autorisé l'hôpital des Enfants Trouvés. » Cette consécration à Saint Vincent, véritable organisateur de la protection de l’enfance, laquelle attendait depuis les lois d’Auguste à Rome son statut définitif dans le monde chrétien, était Juste.

À la base de ce statut, que trouvons-nous ? L’ idée directrice en germe depuis des siècles, l’action d’un -saint homme doublée d’un grand penseur sachant grouper, soutenir, encourager les initiatives privées, l'appui entier mais — venu le dernier, ne l’oublions pas — d’un État en la personne d’un monarque sachant reconnaître et encourager l’œuvre entreprise et lui accorder le bénéfice de la durée par une charte.

Il est peu d’époque dans l’histoire de la Civilisation, ou en moins de 20 ans, on ait mené à une fin qui touché à la perfection, une œuvre humaine de bienfaisance et de solidarité, dont les règles directrices soient valables pou tous les temps.