CHAPITRE IV

LA FRANCE AU XVIIe SIÈCLE ET AU XVIIFe SIÈCLE

En même temps que se perfectionnaient les règlements administratifs concernant l’admimistration des enfants trouvés, l'exemple donné à Paris était suivi en province ; les Dames de la Charité qui avaient des terres furent invitées à visiter les nourrissons qui se trouvaient dans leur voisinage, On créa une maison de convalescence, affectée au service des enfants trouvés. Des commissions administratives furent organisées. Elles subsistent encore dans les provinces pour gérer et administrer les biens des hospices et leur assurer un bon fonctionnement. Des récompenses furent décernées aux meilleures nourrices.

Un élan semblable de bienfaisance se développait à l'étranger, en Angleterre, en Italie, en Hollande, et les beaux tableaux de Franz Hals à Haarlem, nous en ont légué le souvenir. On y voit de riches marchands, des dames de l’époque, des dignitaires ecclé-

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siastiques, des membres des Corporations, assemblés pour délibérer et régler l'emploi des fonds, représentés par des piles de ducats et de florins d’or et d’argent. Ïl est rare que n’y figure pas un orphelin ou une orpheline caressé par une des dames ou par un des bienfaiteurs de l’hôpital.

Aux redevances des Seigneurs Justiciers, aux se-. cours royaux extraordinaires viennent s'ajouter une partie des droits d'octroi, et, en 1717, le produit de grandes loteries autorisées puis, enfin les biens d’établissements qui disparaissent. Il s’y ajoutait enfin le produit de la Charité privée (dons, legs et quêtes) et pour attendrir les fidèles, on vit jusqu’à la révolution exposer dans une sorte de couche, à la porte de Notre- Dame de Paris, des enfants trouvés. Au xvirre siècle, ces enfants que l’on appelait « les petits bonnets », étaient choisis parmi les plus jolis enfants des deux sexes. L’un de ces enfants trouvés fut recueilli, le 17 novembre 1717, sur les marches de la petite église de Saint-Jean-le-Rond, d’où le nom qui lui fut donné : Jean-le-Rond. Il était le fils du Chevalier Des Souches et de Mme de Fencin et s’appela plus tard d’Alembert. Les procès-verbaux de son abandon et de son retrait figurent aux archives des Enfants Assistés (professeur LeresouLer : Pédiatrie pratique, 25 avril 1932).

En 1748, l'hôpital qui venait d’être reconstruit, était assez vaste pour contenir 6.000 enfants, et 100 berceaux étaient en permanence disponibles. La promiscuité de ces enfants dont beaucoup arrivaient

LADA

malades, les [fautes falimentaires nombreuses, exerçaient d’affreux ravages sur ces malheureux. Le senfants étaient couchés à quatre ou à six dans le même lit, les draps n'étaient pas toujours changés et la literie transmettait aux nouveaux occupants les maladies de ceux dont la mort avait fait trop souvent la place vide. En 1758, sur 5.012 enfants entrés, 1.470 meurent à l’hôpital et 2.270 meurent un peu plus tard en nourrice. 2e

L’'Hôpital disposait d’un autre établissement, Faubourg Saint-Antoine. Jusqu'en 1788 il existait dans ces hôpitaux des nourrices sédentaires et l’habitude, lorsque les femmes de condition pauvre devaient travailler, était de solliciter le placement de leur enfant près d’une nourrice étrangère. Celle-ci, habituellement, abandonnait pour cela son propre enfant, et trop souvent celui-ci, sinon les deux, mouraient prématurément.

… Cette situation lamentable se retrouvait d’ailleurs . dans toutes les grandes villes du royaume, à Lyon comme ailleurs. Dans cette dernière ville une réforme fut entreprise par Beaumarchais en 1784, Le célèbre auteur du Barbier de Séville et des Noces de Figaro, oubliant un instant l’art dramatique, qui l’avait rendu illustre, et les affaires qui lui valaient une réputation moins enviable, publia dans le « Journal de Paris », paraissant à Lyon, une lettre du 16 août 1794,

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dans laquelle il invite ses contemporains à s’intéresser à la première enfance et aux mères nourrices. « C’est un acte de bienfaisance, disait-il, d’arracher « à la prison des malheureux qu’on y retient faute de « payer des mois de nourrice de leurs enfants. Mais « la charité serait mieux faite si l’on prévenait l’em- « prisonnement au lieu de le faire cesser. En épar- « gnant l'interruption de travail et les frais de toutes « espèce on soulagerait deux fois plus de pauvres « avec la même somme. Un des plus grands travaux du « magistrat de la police est de faire venir de fort loin « des femmes et des mères pauvres, pour enlever et « nourrir des enfants d’autres pauvres. Et pourquoi « cette subversion si fatale aux enfants qui naissent ? « N'oublions jamais, s’il se peut, qu’il n’y a pas de « sein tari, sans qu'on trouve un enfant qui souffre, « que le déplacement d’un nourrisson nécessite « l'abandon d’un autre et la chaîne fut-elle de 20 nou- (

veau-nés déplacés, il faut que ile dernier périsse.

« On en raisonnerait cent ans sans se tirer de là.

« Rendons son cours à la nature. On a trop dit {

que le lait des pauvres femmes de Paris ne vaut

« rien ; qu’elles ne sont pas logées pour nourrir ; que,

forcées de gagner leur vie, leurs fruits périrent faute de soins. Quiconque a observé le quartier des .« Juifs à Amsterdam, sent la futilité de ces redites. « Les rues les plus étroites, les maisons les plus hautes « pullulent d’enfants entassés. Les femmes y travaillent comme ici. Le lait des mères supplée à tout rien ne supplée au lait des mères. »

D’après ces considérations, M. de Beaumarchais proposait de constituer un institut de bienfaisance, pour que toute femme reconnue pauvre inscrite à la paroisse, put venir, son enfant au sein, avec l’attestation du curé, dire : « Je suis mère et nourrice, je gagne 20 sous par jour, mon enfant m'en fait perdre 12. »

Qu'on donne à cette femme 9 livres par mois.

On lui aidera ainsi à garder son enfant. Le mari n’aura pas à payer une étrangère. « Sur 100 pauvres « enfants qui naissent, le nourrissage étranger en « emporte 80 ; le nourrisage maternel en con- « servera 90. Chaque mère aura nourri son fils ; le « père n'ira plus en prison ; les travaux ne cesseront « plus ; les femmes des pauvres seront plus sages, plus « attachées à leur ménage. Peu à peu on se fera une « honte d'envoyer au loin ses enfants ; la nature, les « mœurs, la patrie, y gagneront également. Soldats, « ouvriers et matelots en sortiront de toutes parts. « On ne fera pas plus d’enfants, il s’en élèvera davan- « tage. » Plusieurs personnes frappées de l’importance des vues de Beaumarchais ont essayé, l’esprit de charité aidant, à former un établissement dans la seconde ville du royaume : Lyon.

Malvin de Montaget, évêque de Lyon, offre sa protection à l’œuvre naissante, son palais pour ses réunions et sa contribution financière. M. Chapet, oncle bourgeois de Beaumarchais, fait fonction de trésorier et dispose de 12.242 livres.

« L'Institut de Bienfaisance en faveur des mères nourrices » est créé l’année même. Un directeur, un

DS du

secrétaire et trente-six membres forment un conseil d'administration gratuit. Les bureaux de visites sont créés. La mère doit fournir un certificat du curé signé également par deux des principaux officiers du quartier. L’administrateur de la section en réfère au bureau qui a qualité pour accorder les secours pécuniaires.

Sont exclues ou rayées d'office du tableau les femmes non mariées, de mauvaises mœurs ou surprises à mendier. L'autorité ecclésiastique étant la seule à s’accuper de l’état civil, il n’y avait guère que les catholiques à pouvoir prétendre à ces secours.

Le nourrisson était immatriculé à l’aide d’un petit collier de soie sans nœud, scellé par les deux bouts réunis, portant d’un côté le sceau de l’Institut et de l’autre un numéro d’ordre. C’est encore par le procédé d’un collier, que l’on identifie aujourd’hui les Enfants Assistés. Chaque mois l’administrateur, sur présentation de l'enfant, signait un certificat qui donnait droit à la mère de recevoir une gratification chez le trésorier. R

L’enthousiasme était général et contagieux, tous les notables rivalisaient de générosité. Les enfants des écoles apportérent eux aussi leur obole.

. Beaumarchais propose aussi d'envoyer à la direction du spectacle dramatique de Lyon un exemplaire exact du Mariage de Figaro à la condition que les droits d'auteur prélevés, soient consacrés au nouvel établissement. Il offre même qu’une édition lyonnaise de sa pièce soit imprimée pour être vendue à bénéfices communs.

DCAQNELS

À Paris, il rencontre des difficultés pour y établir aussi une société de bienfaisance. [l ne devait y parvenir qu’en 1786, grâce à l'appui de la reine Marie- Antoinette. Cette même année, sur 112 enfants secourus, 7 décès seulement furent à déplorer, ce qui. montre un abaissement important de la mortalité infantile. Malheureusement dans les années qui allaient suivre, une crise économique sur l’industrie de la soie, puis de graves événements politiques, arrêta l’essor de l’Institut de Bienfaisance en faveur des mères nourrices. On peut se demander comment Beaumarchais, en pleine vie active d’affaire, en vint à s’occuper de puériculture. Peut-être que les attaques contre le Mariage de Figaro, qui eut sa première représentation avec un grand succès, le 27 avril 1784, furent la cause de son élan pour la puériculture. Ses ennemis taxaient son œuvre d’immoralité. Il semble qu’en consacrant une partie du produit de ses œuvres à un institut de bienfaisance en faveur des pauvres mères nourrices, 1l ait voulu se réhabiliter dans l’opinion.

Il reste pourtant à la gloire de Beaumarchais l’idée première d'organiser sur des bases solides la sécurité de la mère pauvre qui veut allaiter son enfant. Son œuvre, qui fut presque complètement anéantie pendant la Révolution et le siège de Lyon, était digne d’un meilleur sort. À remarquer aussi que l’on ignore trop souvent le puériculteur chez l’auteur remarquable des Noces de Figaro.