HYGIÈNE URBAINE

L’exposé qui précède nous a amené à conclure que, sans chercher spécialement à la réaliser, le Moyen Age pratiquait cependant une hygiène corporelle largement suffisante .

Nous allons voir maintenant que, contrairement aux résultats auxquels il était parvenu quant aux soins individuels, il ne put obtenir, malgré tous ses efforts et en dépit des notions pourtant exactes qu’il possédait sur ce point, une hygiène urbaine susceptible de le protéger efficacement contre les terribles épidémies dont il ne triompha qu'après leur avoir payé un lourd tribut.

Il est curieux de constater que dans ce domaine, il ne péchait plus par ignorance, mais qu’il était victime de l’inobservation de principes dont il reconnaissait cependant toute la valeur.

Sans doute, il est d’usage de scinder l’étude de l’hygiène urbaine en une pléiade de subdivisions, dont chacune pourrait faire l’objet d’une recherche particulière; mais l’intérêt de la plupart des questions examinées serait bien secondaire.

Aussi n’aborderons-nous que les trois principaux problèmes qui sont la clef de l’hygiène urbaiïne : nous voulons parler de l'alimentation en eaux potables, de l’évacuation des matières usées et de l’aération.

Le Moyen Age, à l'esprit pratique et réalisateur, avait

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compris, dès ses débuts, tout l'intérêt qui s’attachait à la question de la distribution d’une quantité d’eau potable en rapport avec les besoins de la consommation.

La solution lui en fut immédiatement fournie par l’exemple des Romains qu’il copia, non pas servilement, mais en y apportant des perfectionnements dont le mieux qu’on puisse dire, c’est qu’ils sont encore employés de nos jours dans les services d’adduction d’eau, tant on en a reconnu l'efficacité.

Nous faisons allusion au dispositif du siphon, dont l’usage permet une économie notable des matériaux de construction.

Les aqueducs furent très nombreux au Moyen Age. Les moines Cistreciens surtout excellèrent dans leur édification et certaines villes, comme Dijon, firent appel à des charpentiers fontainiers uniquement spécialisés dans ce genre de travaux.

La liste des beaux aqueducs de l’époque médiévale est trop longue pour pouvoir être mentionnée ici. Il nous suffira de citer les plus importants : 1° le grand aqueduc du Mans, vaste conduit d’une demi-lieue, aboutissant à un réservoir voûté et desservant deux fontaines sur son trajet. Il date de l’évêque Saint Aldric, qui le fit construire de 832 à 857; 2° le bel aqueduc gothique de Coutances, aujourd’hui presque détruit et qui fut édifié en 1277 par le Seigneur des Painel;

3° Enfin, les trois aqueducs souterrains de Limoges, dont celui d’Aigoulène, construit par le Sénéchal de la Marche Pierre Audier aux environs de 1211 et qui alimente les principales fontaines de la ville.

Le Moyen Age n’eut donc rien à se reprocher quant à l’adduction des eaux.

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Mais il est loin d’en être ainsi en ce qui concerne l’important problème de l’évacuation des eaux et des matières usées. Répétons cependant qu’il faut se garder de mettre en cause l'insuffisance des moyens et qu’il faut surtout en rejeter la responsabilité sur l’insubordination des habitants qui ne consentaient pas, sans la menace de sanctions ou la peur d’une épidémie, à se plier aux sages instructions de police relatives à la voirie.

Les questions de voirie font l’objet de deux documentations dont le rapprochement fait ressortir d’emblée les lourdes fautes commises par les habitants des cités médiévales.

Les premiers textes sont consignés dans le recueil d'ordonnances royales et dans le Traité de Police de Delamare. Ce sont des injonctions d’une sagesse incontestable.

Les autres documents auxquels nous ferons allusion contiennent de pittoresques descriptions de la saleté repoussante des rues et des mauvaises odeurs qui s’en dégageaient. Les récits abondent sur ce sujet.

Nous reproduirons le tableau suivant, qui est l’un des plus réalistes et émane d'Alfred Franklin

« L’imagination a peine à se représenter aujourd’hui l'aspect qu’offraient alors les rues de Paris. Point de pavé, un sol inégal, détrempé, boueux, sans cesse couvert de gravois et d’ordures; aucun moyen d’écoulement pour les eaux ménagères qui croupissaient, mêlées aux plus repoussantes immodices. Impraticable en hiver pour les chariots, ce sol imprégné de dépôts fétides, exhalait en été d’épaisses et nauséabondes vapeurs qui montaient entre les habitations. ».