HYGIÈNE INTÉRIEURE DE L'HABITATION

Après avoir étudié l'état sanitaire général des cités médiévales, nous manquerions à l’esprit critique le plus élémentaire si nous n’examinions maintenant quelle pouvait être l’hygiène intérieure de l’habitation.

Les quatre conditions principales de la salubrité d’une maison consistent dans son aération et son chauffage, son éclairage, et l'évacuation de ses déchets.

La ventilation des appartements ne semble pas avoir fait l’objet de recherches bien spéciales. Tout porte à croire que la rusticité des boiseries des portes et des fenêtres n’aurait guère permis une solution satisfaisante de la question, si les cheminées, avec les proportions monumentales de leur manteau, n’avaient déjà atteint et même dépassé le but poursuivi.

Si l’on considère d’ailleurs que l’absence de dispositif collectif, analogue à notre chauffage central, rendait absolument indispensable l’existence d’une cheminée dans chaque pièce, on demeure convaincu qu’aucune de ces pièces ne pouvait pécher par défaut d'aération.

Dans le cas où la nécessité s’en serait fait sentir, il n’est pas exagéré de penser qu’on y eut remédié en construisant de vastes hottes exclusivement destinées à la ventilation et en contact direct avec le toit, ainsi qu'on le faisait pour les cuisines quand celles-ci ne possédaient pas déjà tout un plafond en coupole ou en tronc de pyramide, dont le sommet s’ouvrait largement

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à l'air, au moyen d’une sorte de lanterne des morts, réalisant le dispositif si souvent employé dans nos laboratoires de chimie,

Quant au problème de la thermalité, il comprend le chauffage proprement dit et, ce qu’on appelle aujourd’hui, par un néologisme assez expressif, la climatisation de l'air.

Sur le chauffage, il n’y a que bien peu de choses à dire, si ce n’est qu’il était le plus souvent réalisé par la combustion du bois, rarement par celle du charbon de bois et encore moins fréquemment par celle du charbon de terre.

Le chauffage au bois possède encore de nombreux partisans estimant qu’il ne fournit jamais une chaleur excessive, ne dégage pas d’odeurs, ne dessèche pas latmosphère, ne donne pas de maux de tête et procure par son agréable flamboiement une impression purement subjective de chaleur qui vous réchauffe jusqu’à l’âme.

Quand on voit les énormes difficultés d’aération et d’humidification obligatoires, jointes à la complexité de répartition des éléments chauffants, auxquelles donnent lieu les dispositifs modernes de chauffage central, on est en droit de se demander si nos ancêtres, en alimentant leurs foyers avec du bois, n’avaient pas résolu le délicat problème du chauffage hygiénique.

En ce qui concerne la climatisation de l'air, on surprendrait fort les ingénieurs qui ont réalisé des appareils complexes pour dépoussiérer, humidifier, réchauffer ou réfrigérer l’air de nos salles de spectacles, si on leur apprenait qu’au Moyen Age on s'était déjà préoccupé de cette question.

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Sans doute, à cette époque, on ne pratiquait pas le dépoussiérage, car, en l’absence de fumées industrielles, le besoin ne s’en faisait pas sentir.

Il était donc alors inutile de recourir à l’usage de filtres, de barboteurs ou d’ionisateurs pour fabriquer, comme de nos jours, un air artificiel, dépourvu de microbes, mais fade et privé de vie, qui doit d’ailleurs être aussi peu favorable à nos poumons que l’eau distillée à notre estomac.

Cependant on s’efforçait déjà de corriger les imperfections de l’atmosphère en l’équilibrant sous le rapport de la température et de l'humidité.

C'était là une vieille persistance de la grande tétrade galénique en chaud ou froid respectivement associé à humide et sec.

Un air était-il, par exemple, froid et sec ? On s’empressait de le réchauffer et de l’humidifier afin de le rendre normal : Le principe de la « climatisation » était posé. Pour obtenir ce résultat, on avait la faculté d’allumer du feu dans la pièce et d’y étendre des draps imprégnés d’eau.

Cette mise au point une fois opérée, on tentait de rendre l’air salubre, en faisant disparaître les mauvaises odeurs qu’il pouvait contenir, le plus souvent en les masquant au moyen de parfums plus pénétrants. C’est ainsi que, pour lutter contre l’air empesté des marais, on aspergeait la pièce de vinaigre aromatisé.

D’autre part, les conditions d’éclairage diurne et nocturne de l'habitation n’avaient pas échappé aux préoccupations de nos ancêtres du Moyen Age.

Pendant le jour, on utilisait dans la plus large mesure possible la clarté solaire, dans la limite imposée par

les nécessités stratégiques. Si, en effet, la façade donnant sur les remparts était dépourvue d’ouvertures ou ne possédait que de très étroites lucarnes, les autres, et notamment celle s’élevant vers le donjon, dans les châteaux forts, étaient percées de larges baïes, laissant à la fois pénétrer la lumière et l’air.

La nuit venue, le problème de l'éclairage était résolu au moyen de lampes à huile aux lueurs reposantes.

Sans doute, nous avons obtenu de nos jours, grâce à l'électricité, une luminosité beaucoup plus intense, mais les hygiénistes modernes s’élèvent fort contre ses radiations ultraviolettes, très dangereuses pour nos yeux, et ils préfèrent le mode d’éclairage au gaz, au pétrole ou à l'huile. Toutes leurs faveurs vont à la lampe à huile, dont la flamme, riche en rayons jaunes, fournit une lumière douce et agréable à l’œil, auquel cette couleur convient le mieux.

Ses partisans ajoutent même qu’elle évite les risques d'intoxication par l’oxyde de carbone du gaz, les maux de tête provenant des odeurs du pétrole et qu’elle a en outre l’avantage de dégager très peu de chaleur.

Si nous voulons juger en hygiénistes, nous devons donc reconnaître que le Moyen Age employait un dispositif bien préférable au nôtre.

Les ophtalmologistes nous assurent d’ailleurs que si nos ancêtres avaient utilisé l’électricité, si nocive pour nos yeux, nous serions sans doute aveugles depuis longtemps. Espérons que nous ne nous rendrons pas responsables d’un tel méfait envers notre descendance et que le progrès, s’il n’est pas toujours une amélioration dans le domaine de l’hygiène, saura cependant nous fournir des dispositifs appropriés de filtres correcteurs.

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Nous examinerons enfin limportante question de l'évacuation des déchets domestiques.

Des égouts privés, nous apprend Enlard, étaient souvent aménagés sous les maisons du Moyen Age. Il en existait même de très spacieux notamment sous certaines abbayes et sous le Palais d'Avignon.

Comme les échevinages manquaient la plupart du temps de ressources pour construire des égouts publics, bien des habitations manquaient d’issue pour leurs immondices.

On avait recours, dans ce cas, aux puits perdus, lorsque le terrain était assez perméable, ou à des fosses maçonnées qu’on pratiquait sous les cuisines et sous les latrines, qu’on fermait le mieux possible et qu’on vidait de temps en temps.

Il fallait alors, comme aujourd’hui, une autorisa-

tion spéciale pour ouvrir un passage d'écoulement dans des égouts ou dans des rivières et il fut interdit, dès le treizième siècle, de verser à la rue d’autres eaux que les eaux de pluie. On trouve dans les archives de Toulouse la trace d’une telle prescription qui sera également inscrite plus tard dans l’ordonnance royale sur la voirie de 1348.

Quant aux matières fécales, il est de tradition de croire qu'on les jetait par les fenêtres et qu’on les trouvait dans les rues, à proximité des porches ou dans des coins dissimulés.

On ne peut certes pas prétendre que de telles mœurs n’existèrent pas au Moyen Age; mais on est en droit d'affirmer qu’elles étaient exceptionnelles, eu égard au nombre des prescriptions qui condamnaient ces agissements et à la multiplicité des sièges de latrines. On se

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souvient, en effet, que dès le onzième siècle, l'hôtel de l'Abbaye de Cluny possédait 40 sièges, soit un pour chaque lit, et qu’au quatorzième siècle, l'Hôtel de Bourgogne à Paris avait un cabinet d’aisance en annexe à chaque appartement.

À en juger par l’abondance des termes employés pour les désigner, on peut penser que les latrines étaient assez répandues à l’époque médiévale.

Les expressions les plus usitées étaient : « privés », « nécessaires », « longaignes », « bostrés », « latrines », « lieux secrets », « chambres secrètes », « chambres basses », « chambres courtoises », « bois troués », « retraits », « chaises percées », « selles nécessaires », « chaises à retrait », « selles ou chaises aisées »; mais bornons ici cette énumération qu’on pourrait encore prolonger.

Les appareils mobiles ne sont autres que la classique chaise percée, munie d’un vaste bassin en cuivre, placé sous un siège garni de velours, de cuir ou de drap, plus ou moins précieux, selon les ressources du propriétaire. On trouve sur ce sujet tous les détails désirables dans l’Appendice de l'ouvrage de Franklin sur l'Hygiène, où l’auteur passe en revue les chaises des personnages célèbres.

On peut se demander quelle était la valeur hygiénique de tous les dispositifs employés pour l’évacuation des ordures.

Le puits perdu, dont on retrouve encore la trace dans des maisons à Riom, à Montreuil-sur-Mer et dans le palais de Jacques Cœur à Bourges, qui date du quinzième siècle, est le procédé le plus nuisible à la santé publique. II menace toujours, en effet, d’infecter une