HYGIÈNE SOCIALE

Comme le terme d’hygiène sociale ne date que d’un demi-siècle à peine, on a une tendance bien naturelle et assez excusable à ne faire remonter qu’à la même époque Vorigine de cette branche de l'hygiène.

Il est inutile d’insister sur l’inexactitude d’une telle interprétation, car on n’a pas oublié que les « Xenodochia » du quatrième siècle sont les ancêtres de nos hôpitaux et, dès l’an 325, on trouve trace, dans le Concile de Nicée, du souci d’hospitalisation des pauvres et des infirmes.

Ce serait d’ailleurs faire preuve d’irréflexion que de considérer les générations du Moyen Age, éminemment catholiques, comme ne s'étant pas préoccupées de la santé de leur prochain dans un but pleinement désintéressé, sans même avoir, comme de nos jours, la pensée que c’est un peu notre santé que nous soignons, en même temps que nous venons au secours du voisin. « Le grand agent de salut social aux cinquième, sixième et septième siècles, nous dit Littré, ce fut l'Eglise ».

Nous commencerons ce chapitre en passant rapidement en revue les hôpitaux de l’époque médiévale, sans d’ailleurs en faire l’historique, en les considérant en hygiéniste et en examinant leur importance et leur disposition.