CONCLUSIONS

Sans méconnaître le profit que l’hygiène est appelée à retirer des découvertes scientifiques modernes, auxquelles elle doit constamment s’adapter, nous Conclurons en résumant les précieux enseignements que nous révèle l’histoire de l’époque médiévale, envisagée au point de vue sanitaire, et nous en tirerons les conséquences qui s’imposent.

L'idée générale qui se dégage de notre étude, c’est que le Moyen Age n'ignorait rien des règles de l'hygiène, mais que, si, au cours de cette période, le pouvoir royal édicta des ordonnances sévères, en vue de faire respecter sa volonté, il se heurta souvent à l’insouciance et à l’inertie de la population, plus encline à suivre les caprices de la mode ou à céder à ses plaisirs qu’à se plier aux mesures de salubrité susceptibles de la préserver des épidémies.

Aussi les résultats obtenus, quelle qu’ait été leur importance, n’ont-ils répondu ni à la compétence ni à l'énergie de ceux qui les poursuivaient.

On commet donc une erreur profonde en déclarant que le Moyen Age ne connaissait pas encore l'hygiène : C’est sa méthode d’application qui s’est trouvée insuffisante.

Cette constatation, puisée aux sources historiques, nous prouve clairement que la contrainte, quelque forme qu’elle revête, est toujours impuissante à imposer des

mesures dont l'efficacité n’est pas comprise par ceux qui doivent les exécuter.

C’est en vain, en effet, qu’on fait appel à un milieu qui n’y est pas préparé pour lui demander de renoncer à certaines pratiques de sa vie quotidienne, même sous la menace de sanctions auxquelles il conserve toujours l'espoir de se soustraire grâce à son habileté.

Telle est la grande leçon que nous donne l’histoire médiévale. Elle doit dicter notre conduite.

Les lois de la pesanteur obligent l’ouvrier qui veut extraire du sol un bloc de pierre à le dégager préalablement de ses adhérences, à l’ébranler sur sa base pour atténuer sa résistance à l’impulsion qu’il s'apprête à lui donner pour le soulever avec son levier.

De même, l’hygiéniste qui veut arracher une masse humaine, souvent aussi inerte que la pierre, à certaines habitudes séculaires devenues inconscientes, doit commencer par préparer les esprits au choc qu’ils vont recevoir, s’il entend les déraciner de leur routine.

Il doit mesurer toute valeur des contingences économiques, morales et politiques, pour vaincre plus facilement ; il doit pénétrer la psychologie du milieu auquel il s'adresse, exploiter ses penchants, ses faiblesses, son goût de la mode, flatter au besoin son orgueil, en un mot, prédisposer l’opinion à l’application d’une méthode qu’elle acceptera avec d'autant plus de facilité qu’elle la considérera d’elle-même comme un remède à ses maux.

Pour imposer ses conceptions, l’hygiéniste doit donc posséder non seulement de solides connaissances scientifiques, mais encore toute l’habileté d’un fin diplomate.

C’est par son ardeur persuasive qu’il préparera le

peuple, lui inspirera confiance, fera passer dans son cœur le souffle de sa foi agissante et l’amènera patiemment et insensiblement à exécuter les actes que la menace de sanctions ne contribue qu’à rendre insupportables.

Instruire les masses des dangers qu’elles courent, leur montrer avec adresse et simplicité le chemin qu’elles doivent prendre pour les éviter, telle est la technique de l'avenir.

Loin de calomnier le Moyen Age, nous ne devons donc pas oublier que les difficultés qu’il a éprouvées pour faire prévaloir une science injustement mise en doute, nous ont montré la méthode à adopter.

Nous devons lui en être reconnaissants. Les nombreux enseignements que nous avons pu retirer de l’étude de notre hygiène médiévale, joints à ceux qui se dégagent, par ailleurs, de son évolution, pendant les siècles qui suivirent, nous ont donc tout naturellement amenés à consacrer la dernière partie de nos conclusions à l’apologie de l’histoire de cette science dont l’étude est, à notre avis, par trop délaissée.

Nous ne saurions, en effet, jamais assez recommander à nos hygiénistes modernes de jeter de temps à autre un regard sur le passé. Ils peuvent être convaincus que ce ne sera pas faire œuvre inutile, car leur esprit réfléchi en tirera certainement un précieux enseignement :

Envisageant l’étendue du travail déjà accompli, ils comprendront encore mieux l’importance de celui qu’il leur reste à effectuer ; les heureux résultats obtenus par nos ancêtres constitueront pour eux un excellent exemple, auquel ils sauront désormais emprunter des méthodes d’autant plus sûres qu’elles auront déjà été mar-