DANS LES MÉMOIRES
Ce n’est pas seulement au point de vue du vocabulaire que Saint- Simon semble différer des littérateurs de son temps. Les images, dés Pabord, paraissent chez lui plus nombreuses. De fait, il traduit volontiers l’idée abstraite par une expression concrète. Voici, par exemple, comment il lui arrive de rendre l’idée de pauvreté. « Il laissa sa femme sans pain » (XX, 307 — XI, 400, 404). — « Me de Mailly étoit une demoiselle de Poitou qui n’avoit pas de chausses » (1, 88 — XX, 311, etc.) (Fur. et Ac. 1718). — « il laissa cet abbé en habit rapiécé et son autre neveu dans le ruisseau » (XXII, 251). Tel autre vit « les coudes percés » ou à « manger des croûtes » (XXIII, 275).
Ces expressions figurées pourraient sans doute se classer selon les divisions de la rhétorique. I] nous semble plus intéressant de les étudier en tenant compte seulement de la sensation qu’elles rappellent, ou de la réalité concrète qu’elles évoquent.
Beaucoup sont d’ailleurs communes : on les trouve dans les lexiques de l’époque, plutôt, il est vrai, que dans les œuvres des écrivains : le proverbe avait été proscrit, et il n’apparaît que rarement dans la prose châtite, ou tout aü moins à prétentions littéraires. Cf. Br. IV, 1. 4, c. 11 (1). — Mais il était vivant dans la langue familière : les dictionnaires de Furetiére, de Trévoux, de l’Académie, sont remplis d’expressions « figurées et proverbiales », et beaucoup de ces expressions ne sont taxées ni de bassesse, ni même de familiarité. Ces locutions sont
(x) A la différence de M. Brunot, j'appelle ici « proverbe » tout ce qui répond à x définition donnée par Furetière : « Façons de parler triviales et communes qui sont dans la bouche de toutes sortes de personnes. » Cf. Br., ibid., note 1.
dans la bouche des personnes les plus illustres, de Louis XIV lui-même : « Il a perdu la tramontane » (V, 371). « Ce mariage... ne leur faisoit pas d’un fétu ; ce fut l'expression » (VI, 88). Elles étaient donc admises dans la conversation des honnêtes gens. Du reste, si elles en eussent été bannies, il est certain que le duc de Saint-Simon, pair de France, ambassadeur, membre du Conseil de Régence, etc., ne les aurait pas employées tout naturellement.
Ces figures communes rentreraient plutôt dans le cadre d’une étude générale que dans celui d’une étude particulière, comme la présente, si l’auteur s'était contenté de les prendre toujours comme il les trouvait ; mais il les a modifiées parfois dans la forme. Il semble aussi avoir procédé à des créations analogiques. Enfin, on rencontre chez lui des expressions qui sont encore vivantes, qui l’étaient sans doute de son temps, et que bien des lexicographes anciens ont cependant négligées. C’est à ces expressions surtout, modifiées ou imparfaitement constatées, que nous nous arrèterons. ;
Le départ entre la figure commune et celle qui semble propre à Pauteur est d’ailleurs difficile à établir. Nous venons d'indiquer une catégorie intermédiaire, celle des figures communes auxquelles une modification donne un caractère original. Autre difficulté : certaines figures, empruntées par exemple au langage de la paume ou à celui de la chasse, étaient du domaine commun; or Saint-Simon les a employées avec une intelligence si évidente de leur sens propre qu’elles deviennent chez lui originales ; d’autres sont par lui créées de toutes pièces. Il est difficile de diviser les figures tirées du langage des chasseurs, par exemple, en deux classes sans tomber dans d’excessives complications. Enfin, où finit la figure commune et où commence la figure personnelle ? Il est impossible de le déterminer sans arbitraire. Nous laisserons donc provisoirement de côté des figures, trs courantes cependant, ne pouvant les séparer de leurs analogues, plus originales.
Saint-Simon rajeunit d’abord des expressions « figurées let proverbiales » en y ajoutant des précisions : il rend à l’image effacte et ternie son relief et sa couleur. Voici, par exemple, une expression que donne la première édition de l’Académie : « On dit fig. adorer le soleil levant, pour dire, s'attacher, faire sa cour à une puissance ou à une faveur naissante ». Saint-Simon rajeunira l’image en écrivant : « On se prépara à une sorte de soleil levant, qui alloit changer et renouveler bien des choses dans la nature » (XII, 399). Ou bien il opposera à l’image banale l’image de sens opposé : « Tout rit donc à Philippe, à ce soleil levant, dès qu’il parut dans les Espagnes, et presque tous les seigneurs abandonntrent le soleil couchant lorsque le beau-père et le gendre allérent se rencontrer » (IX, 120). — Les emplois figurés du mot « enter » sont
nombreux et communs ([, 90, 99 — III, 191 — VI, 26 — VIL, 274 — VIT, 78, etc. À. 1694). Mais il semble original d'écrire : « il ignore si l’on s’est enté dessus avec du parchemin et de la cire » (XI, 285), parce qu’il y a souvenir presque évident du sens matériel de l’expression. — « Voler le papillon » se dit « d’un esprit lger et qui ne s'amuse qu’à des choses frivoles » (A. 1694-1718). Employer cette expression en parlant d’un général qui s’attarde à une poursuite accidentée et inutile, au lieu d'avancer un siège (XIV, 7 XVI, 323, 363), c'est se rapprocher du sens primitif, assez pour frapper l’imagination de son lecteur, et faire soi-même œuvre d'imagination. — À. 1694 donne « tintamarre » au figuré. Quand Saint-Simon écrit, en parlant de la vaisselle portée à la Monnaie : « Ce bruit de la vaisselle fit un grand tintamarre à la cour » (XVII, 405), ne nous oblige-t-il pas plaisamment à nous souvenir du sens propre? — Association de mots, tout au plus d’images, frappante cependant.
Quelquefois Saint-Simon contamine deux expressions figurées pour en faire une expression nouvelle. A. 1718 donne « ramer » au sens de « prendre de la peine » et « aller contre le fil de l’eau » au sens de « entreprendre un dessein auquel toutes choses sont contraires ». Saint-Simon combine les deux expressions et écrit : « Ce n’étoit pas que lPadroite princesse ne ramât contre le fil de l’eau » (XXI, 77). Quand il écrit : « la considération du droit du roi d’Espagne de succéder à la couronne de France, si l’auguste et précieux filet qui seul l’en excluoit venoit à se rompre » (XXII, 123), il peut songer à un proverbe tout simple (cela ne tient qu'à un fil), ou au fil des Parques. Il est difficile de définir la réminiscence, parce qu’elle est réminiscence. On dit communément « rompre une lance en faveur de quelqu'un » (IX, $2 — À. 1718); on dit aussi « rompre la glace » ; Saint-Simon réunit les deux expressions et écrit : « il rompit glaces et lances, et ne donna aucun repos au Roi » (XVII, 425).
La langue populaire s’enrichit volontiers de criations analogiques ; de même celle de Saint-Simon. On dit : « être au courant de quelque chose »; Saint-Simon substitue au mot « courant » un synonyme et écrit : « il ignoreroit la plupart des choses et ne seroït au fil de rien » (XI, 228. % A. 1694. H.). Il emploie le terme concret au lieu du mot abstrait plus en usage : « les ennemis bien postés et qui, pour ainsi dire, n’auroient qu’à se retourner dans leur cerceau pour faire face partout » (XVI, 338). L'expression « curé de campagne » est courante ; Saint-Simon en tire « évêque de campagne » (XX, 342, 346). A. 1694 cite « revenir sur l’eau » comme une figure commune. Saint-Simon l’emploie (II, 161 — XI, 170 — XIII, 21). Mais il dit aussi : « remettre quelqu'un sur l’eau (X, 93) — « ramener quelqu'un sur l’eau » (XVIT, 26— XXI, 28). Il
RE
rappelle même le sens propre et ravive l’image : « il l’avoit à force de
bras ramené sur l’eau pour l'honneur et pour la fortune » (XV, 379). Voici, du reste, une liste d’images plus ou inoins différentes des images
habituelles, mais qui ont avec ces dernières des rapports apparents.
barre de fer — « Me des Ursins qui le trouvoit droit, ferme, libre, barre de fer... » (XXIV, 210). À. 1718 : roide comme la barre de l’huis.
blanc — « toujours espérant, toujours voyant tout en blanc » (XXII, 303). % À. 1694. Cf. « Voir en noir ».
bouche — « L'Empereur... ne vouloit point de paix sur la mauvaise bouche » (IV, 227 — XIV, 300). A. 1694 : laisser, demeurer sur la bonne bouche.
chauve — « l’occasion, qui est chauve, ne revient plus » (I, 326). Cf. « prendre l’occasion aux cheveux ».
cuire — « tout cela se préparoit et se cuisoit sous la cendre » (XVIII, 75). À. 1718 : couver sous la cendre.
cul-de-sac (XXII, 386) — Suit la métaphore commune : « se débrouiller un chemin au cardinalat ». % A. 1694. H. au fig.
débordement — « son débordement sur Catinat donna des soupçons » (IX, 80). H. cite La Bruy. Cf. « se déborder en injures » (A. 1694)— «en ordures » (IV, 125).
dépecer — « M. du Maine se dépeça en excuses embarrassées » (XXI, 126). Cf. « se mettre en quatre ». (A. 1694).
entrée de jeu (d”) (XIV, 417. À. 1694). « D’entrée de discours, je le trouvai refroidi... » (XVIII, 310).
éteindre la pairie (KIII, 195) — « ceux qui en voudroient porter Péteignoir sur lui » (VI, 66). == faire éteindre le duché à son détriment. L'expression devient plus concrète. x F.-L.
fer — « ce mariage fut de fer pour eux et d’or pour moi » @, 416).
fil — « éviter surtout de rompre le fil en le tirant trop » (XIII, 20). Cf. « rompre le fil » (d’un discours); « il y aura beau jeu si la corde ne rompt ». À. 1694.
flambeau — « ce mariage étoit devenu entre eux tous un flambeau de discorde » (XII, 46). À. 1694 donne « flambeau de la guerre, — de la sédition » en parlant d’une personne.
gorge déployée (mentir 4) (XXI, 136). À. 1718 : rire à gorge déployée.
jointure — « M. le Grand... trouva jointure à mettre le prince Camille à la place de Carlingford »(X, 109). — « La situation où il latrouvoit… lui parut une jointure favorable pour aller recueillir le fruit de ses travaux » (XI, 292) — « trouver la jointure » (XIII, 180). Cf. encore, XII, 448 — XIX, 231. % A. 1694, etc. Tr. 1734. H. cite le premier exemple. Il cite « trouver le joint », mais sans exemple.
