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noir — « Harlay... regardoit noir le comte de Coïslin » (XIX, 119). % À. 1694. L. cite le comte de Caylus et Mn° de Sévigné.

ouvrier — « On se repent quelquefois d’avoir payé d'avance de méchants ouvriers » (XXIII, 258).

pain, pâle— « n'ayant tous deux ni pain ni pâte » (U, 343). % Ac. H.

papier — « il leur parla papier sur table, par preuves et par faits » (XIX, 306). % Ac. H. cite Pascal.

pendant d'oreille — « Ces deux frères furent de cruels pendants d'oreilles pour Guiscard » (XII, 148). %x Ac. H

pied (à joint-) — « Pontchartrain s’en tira à joint-pied » (XHI, 129 — XIX, 91 — XX, 200). % Ac. H. L. citent M®% de Sévigné, au pluriel.

pied gauche — « ils étoient fort sur le pied gauche avec elle » (VII, 333 — XV, s9 — XIX, 313). « Je viens à combattre sa timidité, et, si cette expression se peut hasarder, ce pied gauche où il est avec le Roi et Monseigneur » (XIX, 184). Boil. cite sans réf, Bussy et Retz. x Ac. Fur. H. cite le premier exemple.

quart d'heure — « jamais homme ne passa un si mauvais quart d'heure » (AVE, 32). L. cite Marivaux, Voltaire, etc.

qu’en dira-t-on — « pour éviter le qu’en dira-t-on » (VI, 196). H. cite un seul exemple qui est de Saint-Simon (1, 178).

rembourser — « Il remboursoit force sottises » (IV, 300 — XIV, 295). — « Boisseuil y remboursa deux coups d’épée » (KVII, 117). L. donne « embourser ». Cf. l’argot moderne « encaisser ». D’après le dernier exemple, on pourrait supposer que l’expression appartenait à l’argot des escrimeurs.

reste — « Les restes ne laissérent pas d’en être encore bons » (XXII, 35). X Ac. H.

rouge —- « il étoit écrit en lettres rouges chez les El » (XIX, 48) (= mal vu). % Ac. H. (qui donne cependant : en lettres de feu). L. cite Pexemple sans explication de provenance.

sac — « Voilà comme on travaille en ce monde la tête dans un sac » (XXI, 80). Cf. XII, 398. Boil. cite l’expression dans la bouche de Fessés L.icite Mn de Sévigné.

sauce — « Elle... perdit son procès avec toutes les sauces » (V, 139). L. : accessoires.

sourd — « Je sentis que je ne parlois pas à des sourds » LS 205 — XXI, 179). x Ac. Cf. La Font., Épitre 4 Huet.

ièle brûlée — « quelques têtes brülées qu’il désavouoit entitrement » (XVIIL, 274). % Ac. H. cite sans exemple.

lerre — « parler en face aux gens à les faire rentrer sous terre » (XXIV,

foucher — « sans faire semblant d’y toucher » (X, 101). — « ne pas sembler y toucher » (XIII, 426).

toupet — « Le toupet s’échauffa à un tel excès qu’il jeta une assiette à la tête du comte de Fiesque » (IX, 310). — « Le toupet lui monta : il envoya la démission de sa charge » (XVI, 285). % Ac.

trompelle — « M se taisoit parfois, mais de suffocation, puis éclatait, mais avec un tel bruit, et un bruit si fort, la trompette forcée du désespoir, que la plupart éclatoient aussi » (XXI, 34). % Ac. H. L. cite Bossuet et Me de Sévigné.

trottoir — « Elle avoit été fort sur Le trottoir à Brest, d’où elle étoit » (XIE, 425). — D’après A. 1694, l'expression s'emploie en parlant d’une fille à marier. Elle est basse et populaire. Boïl. observe que le con'exte permettrait « une interprétation beaucoup plus désobligeante ». Nous ne croyons pas que le contexte permette d’aller aussi loin.

un el un sont deux (XXI, 262) (— un et un sont deux choses différentes). % Ac. H.

vin — « Son confrère lui renvoya ses aides de camp, lui manda que le vin étoit tiré, et qu’il falloit le boire » (XXIHIT, 99). % dans les lex. — Cf. Regnard, Le Joueur.

Il est vrai que beaucoup de ces locutions ont vieilli depuis lors nous ne dirions plus d’une personne « qui brusqua un superbe enterrement » qu’elle « embabouina le curé » (XVII, 80). Mais les expressions du type de celle-ci, celles qui sont familitres, vulgaires même, ont presque toujours gardé leur verdeur. D'autre part, nous ne saurions dire sans prétention qu’un ennemi « nous poignarde » ou nous « coupe la gorge » (XXII, 145), et nous sourions aujourd’hui de la « prostitution où tombèrent les mantes et les manteaux » (XV, 334 — XII, 345), sous un règne de vile bourgeoisie. Tout cela n’est qu'hyperbole, était caduc au temps même de Saint-Simon. Ces figures, à prétentions littéraires, précieuses ou autres, n’ont guëre survécu à la mode qui les a créées.

Or la plupart des expressions familières ont subsisté. Sans doute quelques-unes ont fait place à des nouveautés : nous entendons toujours parler de faveurs, mais non plus de « miches » (XX, 77); nous employons familiérement des expressions plus jeunes. Nous ne disons plus qu’une affaire « bâte mal » (VII, 169 — XII, 123 — XX, 142), ni d’une chose équivoque qu’elle est « entre deux fers » (XIX, 100 — XXII, 76. A. {718); malgré le Dictionnaire général et V. Cherbuliez, on peut douter que « passer une plume par le bec à quelqu'un » (XXII, 62) soit une expression encore réellement vivante.

Est-ce parce que nous n’entendons plus parler de corsaires que nous ne disons plus d’une femme qu’elle « court le bon bord »? (XII, 104.

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A. 1718), — parce que nous n’appelons plus « office » une fonction, que nous ne dirions plus « une dévote en titre d’office »? (Il, 181 — I, 76), — parce que les « épices » sont inaintenant ignorées au Palais que nous ne parlons plus de « magistrature avide du sac »? (XXIV, 372. Ac. 1718). Le sens premier s’est obscurci; la figure, cessant d’être frappante, ou ce qu’elle servait à exprimer n’existant plus, elle a perdu ou sa valeur ou sa raison d’être, et a disparu.

Mais alors, pourquoi ne dirions-nous plus d’un homme de noblesse toute récente que c’est un gentilhomme « de nouvelle impression »? (XXIV, 168. A. 1718.) L'expression est claire et l’espèce désignée encore bien vivante. Pourquoi ne plus dire « enfourner une guerre, une affaire »? (XIV, 10, 63 — XVI, 185 — XVII, 105 — XXI, 158, 162, 174, 194 — XXII, 398.) D’autant que bien des gens emploient, sans en saisir la valeur, des locutions comme « pierre d’achoppement » (XVIII, 21, 252), — « perdre la tramontane » (X, 299 — XVI, 222 — XIX, 341), ne sachant guère, quand ils parlent d” « escroc de haut vol », qu’ils usent d’une métaphore empruntée à la langue de la fauconnerie.

Certaines de ces expressions qui ont survécu ont conservé toute leur valeur plastique, ce qui a pu les sauver. « Hausser le coude » (XIX, 283), qui traduit un mouvement, est une image aussi vive aujourd’hui qu’il y a deux siècles. L’image que voici ne devait pas davantage être effacée par le temps : « C’étoit un grand échalas, prodigieux en hauteur et si mince qu’on croyoit toujours qu’il alloit rompre » (IV, 252. A. 1694). Mais cette observation ne peut porter que sur un nombre de figures médiocre. Par contre des centaines d’expressions alors courantes ont été employées par Saint-Simon sans que l’originalité qui semble en résulter soit autre chose qu’apparence. Les écrivains du temps ne les employaient point, les gens du monde les évitaient, au moins quand ils faisaient figure : c’est qu il y avait alors une langue polie, presque officielle, dépouillée de tout ce qui avait été jugé bas ou familier (Cf. Br. IV, 4, 7). Mais la trivialité suivait son cours souterrain : elle allait sourdre au temps de la Régence. Dans les genres familiers, dans les Lettres de Mre de Sévigné elle-même, on trouve quantité d’expressions absentes de l’œuvre des purs classiques, et que semblent avoir évitées la plupart des auteurs de Mémoires même peu entichés de prétentions littéraires. Survient un auteur dépouillé de toute prétention de ce genre, qui écrit tout droit, en utilisant toutes les ressources de la langue parlée, non point sans doute de la langue populaire, mais de la langue qu’il parle lui-même, et que l’on parle dans son monde : la surprise est grande, car la majesté disparait, le vernis de politesse craque ; on « ramasse à poignées », comme Montalembert, quantité d’expressions étranges; on suppose à l’écrivain un vocabulaire à part; et l’on pourrait constater

cependant, en ouvrant Furetière ou l’Académie, que les trois quarts de ces expressions, prétendues insolites, y sont consignes et expliquées. Bien souvent Saint-Simon a écrit comme on parlait de son temps, — quand on ne représentait pas; c’est un écrivain original en cela, un écrivain précieux parce qu’il nous fait connaître certaines ressources presque ignorées de la langue parlée.

Les figures communes que Saint-Simon a utilisées sont donc fort nombreuses. Beaucoup sont familières et même tenues pour basses par les lexicographes. On peut en conclure que le proverbe répugnait moins aux Courtisans qu'aux théoriciens. M. Brunot (IV, 1'° part.) signale « perdre la tramontane » dans la bouche de Louis XIV. Nous l'avons nous-même constaté. C'était là le cas de bien des locutions analogues que les courtisans employaient au moins dans la conversation familière sans se soucier des condamnations des théoriciens. Sinon il faudrait supposer que Saint-Simon s’exprimait autrement que les gens de son monde, avec une trivialité marquée; rien n'indique de sa part une pareille attitude. Les figures suivantes étaient donc encore d’un usage trés courant. Certaines, même, ont survécu dans la langue moderne :

aboyer à la lune (XV, 467). À 1694.

alambic — « tiger à Palambic » (XXI, 184). A. 1718.

Allemand (querelle d”) (XXII, 57). À. 1694.

ancrer (5°) (XV, 476). Br. IV, appendice.

assises (tenir ses) (XV, 51). À. 1694.

avaler le morceau (XIX, 329). À. 1694.

avaler une chose doux comme lait (19, 49). A. 1694.

baguette — « commander à baguette » (IF, 48). — « mener à Éiesene » (VIH, 97). À. 1694.

ballot — « être le ballot de quelqu'un » (I, 106). A. 1694.

barbe — « à la barbe de quelqu'un » (XXI, 227). — « rire dans sa barbe » (XVIL, 393). — « rire dans ses barbes » (13, 106). À. 1694.

barboter (des paroles) (XX, 157). Trévoux.

bâter mal (VI, 88 — XIII, 123, etc.). À. 1694.

bâton — « le bâton haut » (XVII, 66, 339). — « sauter le bâton » (V, 51 — VII, 265 — 18, 240 — 19, 74). — Boil. cite Mathieu Marais (HI, 461) : « mot de ville ». À. 1694. |

battre la campagne (XV, 202, 203, 206 — XXII, 186 — XXIV, 115 — 16, 265 se 19, 128). À. 1694.

battre l’eau (XXII, 127, 149). À. 1718.

battre froid (VII, 125). A. 1694.

bec — « avoir le bec bon » (VIII, 31). — À. 1694.

bête — « être la bête de quelqu'un » (XVII, 342 — 17, 177).