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Quand lécrivain crée une image, il fait œuvre personnelle; s'il emploie une figure toute faite (nous n’envisageons que le cas où elle garde sa valeur plastique), il la choisit suivant ses tendances propres, et sa personne intervient encore. Mais il subit l'influence de son temps, de la société dont il est partie : c’est aux objets qui l'entourent qu’il emprunte les images dont il use pour rendre sensible sa pensée. Cela est surtout vrai d’un homme qui vit au sein d’une société très dense, très agitée et très brillante, dans le « tourbillon » de la cour, comme Saint-Simon. Il semble donc que l'étude des figures doive nous renseigner, et sur la personne de Saint-Simon, sur son imagination, ses goûts, ses aversions, ses idées même, ei sur les influences exercées sur lui par la société.

Il convient avani tout de fixer époque à laquelle Saint-Simon appartient. La question, pour bizarre qu’elle apparaisse, n’en est pas moins à élucider au début d’une étude comme la nôtre. On tend à considérer Saint-Simon comme un auteur du xvr siècle; on voit en lui un contemporain de Fénelon, de La Bruyère même; or, il est né trente ans après La Bruyère, vingt-cinq ans après Fénelon; 1l est mort quarante ans après le second, soixante ans après le premier. C’est en 1729 que le duc de Luynes lui communique le Journal de Dangeau ; c'est dix ans plus tard qu’il commence la rédaction des Mémoires (Cf. Borrisre, Avertiss., p. xxvinr et sq.) ; donc en plein xrur° siècle. Il semble qu'il suffise d'ouvrir une table chronologique pour être édifié sur Ce point. |

A y regarder de plus près, on se rend compte de l'erreur qu’entraîne la simple arithmétique. Il n'importe que Saint-Simon ait écrit en 1740 : sa formation est antérieure. Après la mort du Régent, le 2 décembre 1723, il se retire du monde; l'influence de la Société ne s'exerce plus guère sur lui dès lors. Du reste, il a quarante-huit ans ; il est formé.

C’est sous Louis XIV qu'il a été élevé, qu'il a fait ses premières armes ; c’est à la cour de Louis XIV qu’il a vécu. C’est aussi au temps de la Régence : la langue des Mémoires, en quelques pages, nous rappelle invinciblement les Vendôme, qu’il détestait, les roués, qw'il méprisait, et le Régent lui-même, qu’il aimait et dont il regrettait les

habitudes. Saint-Simon avait réuni, à l'époque de sa vie active, de nombreuses notes qu'il a utilisées dans la suite, ce qui a pu contribuer à lui faire retenir des expressions mortes au moment où il écrivait. D'ailleurs, il gardait un souvenir attendri, et très vivant, de l'époque où 1l avait joué un rôle : il vivait dans le passé. En somme, il appartient moins au siècle de Montesquieu et de Voltaire, dont il est le contemporain, qu'au siècle de Louis XIV : c’est de la société telle qu’elle était à la fin du règne et au temps de la Régence qu’il à subi Pinfluence.

Ainsi, les mots que nous considérerons comme vieillis sont ceux qui létaient vers 1720; les mots que nous considérerons comme nouveaux sont ceux qui n'apparaissent que vers la même époque, ou qui, étant plus anciens, ne paraissent pas encore d’un usage courant alors.

D'autre part, Pétude des mots et l’étude des images est de nature à nous renseigner sur certaines idées qui commençaient alors à se répandre : il n’est pas indifférent de rencontrer tel terme philosophique dans les écrits d'un gentilhomme qui n’était rien moins que philosophe. Ce ne sont là que des indices, mais non sans valeur.

Il est heureux que Saint-Simon ait fait fi du mérite littéraire et ne se soit point piqué d'écrire poliment. Nous ne savons guère comment parlaient ses contemporains dans l'intimité. N’y avait-il pas chez eux bien de la familiarité, soigneusement dissimulée sous une surface toute de politesse? Louis XIV lui-même n'employait-il pas des locutions condamnées par les pédants et par Richelet ? Ceïte langue familière, plus savoureuse et plus colorée, nous apparaîtra de temps en temps dans les Mémoires. Saint-Simon est un des rares écrivains qui peuvent nous faire connaître la vie familière de gens que les premières apparences font croire perpétucllement cérémonieux et gourmés, le revers d'un siècle majestueux par définition.

Ainsi se trouvera peut-être réalisé le désir exprimé par Montalembert (Correspondant, 8 janvier 1857,p. 21. Cf. Boruisce, Avertiss., p.xr11ar). « Je prends les mots à poignées dans un demi-volume, et je me demande si les contemporains de Saint-Simon, et lesquels s’en servaient encore. Mais ce n’est pas seulement les vieux mois qui s’en vont, ce sont les nouveaux qui arrivent, et que j'aimerais à voir saisir et mar-

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quer au passage. » Vœu dificile, is ne pas dire no e à come

bler. Si lon ne peut guère affirmer qu'à telle date un mot était mort, il est plus basardeux encore d'affirmer qu'à telle date un autre mot est entré en usage. D'autre part, certains termes, vieux de deux siècles au temps de Saint-Simon, n'avaient véritablement jamais été en usage, # ou avaient subi une telle éclipse qu’on les prenait pour nouveaux. Ne FRE

convient-il pas de les considérer comme tels? Autant de difficultés qui

rendent impossible l'affirmation tranchante que Montalembert semble réclamer. |

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Les textes cités dans cette étude sont tirés de l’édition des Mé-

moires par M. de Boilisle (25 volumes parus), et, pour la suite, de l'édition Chéruel et Régnier (Paris, Hachette, 1873). Les renvois à la première comportent un chiffre romain (tome) et un chiffre arabe (page) ; les renvois à la seconde, deux chiffres arabes, le premier indiquant le tome, le suivant la page.

Les ouvrages auxquels nous avons renvoyé le plus souvent sont :

A.1694... Dictionnaire de l’Académie, de 1694.

A.1718... Dictionnaire de l’Académie, de 1718.

Furet..... Dictionnaire de Furetière.

Tr....... Dictionnaire de Trévoux (éd. de 1732 le plus souvent).

ARR RE Dictionnaire de la langue française, de Littré.

H........ Dictionnaire général, de Hatzfeld, Darmesteter et Thomas. Paris, Delagrave.

Br....... PF. Brunot : Histoire de la langue française des origines à 1900. Paris, Armand Colin. Le chiffre romain renvoie à la première partie des tomes III et IV.

B. ou Boil. Indique un emprunt fait à une note de l’édition de Boilisle.

Nous renvoyons d’autre part à certains textes du xvirr° siècle, en indiquant le tome et la page :

CRE Hist........ Le Chansonnier Historique, éd. Raunié. Paris. Avocat Barbier... Journal historique du règne de Louis XV. Paris. 1847-1856.

Mathieu Marais..... Journal et Mémoires. Paris. 1868. Marquis d’Argenson. Jywrnal et Mémoires. Éd. Rathery. Paris. 1859.

Les éditions de Saint-Simon antérieures à celles de 187 Dh Chéruel et Régnier n’avaient pour nous aucun intérêt. Tous les ouvrages qui peuvent avoir du rapport avec cet auteur sont énumérés dans l'Histoire de la langue française de M. Ferdinand Brunot, et : dans la Bibliographie de M. G. Lanson (Paris, Hachette, xvrr siècle, Saint-Simon). Du reste, les ouvrages ou articles consacrés à Saint- Simon ne comportent guère que des indications sommaires et générales sur la langue. :

Enfin, nous ne croyons pas qu’il convienne, en ce qui concerne les figures et les images, de juger Saint-Simon d’après les théories des grammairiens de son temps, cet écrivain indépendant étant resté en dehors des discussions grammaticales et littéraires. |

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