LES INFLUENCES SOCIALES

L'intérêt des figures que nous venons d’examiner est tout entier dans la sensation qu’elles rappellent. Nous en constatons d’autres qui, à ce titre, n’ajouteraient rien à notre Étude, mais qui nous frappent surtout par l’objet dont elles évoquent l’image ou le souvenir dont elles témoignent. À vrai dire, les objets qui ont attiré les regards de Saint-Simon paraissent d’abord difficiles à classer : telle en est la diversité. Pourtant, à collationner les textes qui s’y rapportent, on remarque que certaines expressions qui ont trait à telle habitude de la cour ou de la ville sont plus fréquentes; cette habitude, par conséquent, a eu, sur l’imagination de Saint-Simon, une action particulière. C’est ainsi que l’étude des figures peut nous renseigner sur les influences extérieures qu’il a subies.

Il est vrai que ces influences extérieures s’exercent diversement sur les différents individus. Nos contemporains emploient journellement des expressions empruntées à tous les jargons ; mais la langue d’un homme de sport diffère notablement de celle d’un homme de loi, bien que chacun d’eux emprunte au jargon de l’autre. De même au xvn° siècle. Il convient donc d’examiner s’il est possible de déterminer dans quelle mesure chaque influence s’est exercée et comment elle s'explique, soit par les habitudes de la société, soit par celles de l’individu. Une telle étude ne saurait sans doute aboutir qu’à des résultats approximatifs. Nous ne pensons pas que ce soit là une raison sufhisante pour ne point l'essayer : il suffit de n’affirmer qu’à bon escient, et avec une extrème réserve.

Notons d’abord des figures empruntées à des objets qu’il est impossible de classer parce qu’ils sont hétéroclites. Saint-Simon écrit d’un marais qu'il « étoit en figure de T » (II, 231), — d’un paquet, qu'il était « plus large qu’un chapeau de prêtre avec ses bords tout plats » (VI, 209), — d’un homme, qu’il est « blond comme un bassin ». Ces

comparaisons sont uniques en leur génre, partant, impossibles à classer, mais non point négligeables. Elles nous montrent Saint-Simon utilisant les objets les plus connus, pour rendre une idée par une image. M. de Créqui avait une femme très sotte : « on disoit d’elle que son mari la montoit à la cour tous les matins comme une horloge » (XVII, 406). La Vrillière disait du maréchal d’Estrées, homme d’esprit confus, que « c’étoit une bouteille d’encre, qui, renverse, tantôt ne donnoit rien, tantôt filoit menu, tantôt laissoit tomber de gros bourbillons » (XI, 20). — Mr de Bouillon appelait sa petite-fille « son petit lingot d’or » (XIV, 364); un autre « avoit et vouloit des amis comme on veut et qu’on a des meubles » (XVII, 125); un autre « suppléoit aux sonnettes avant qu’on en eût l'invention » (VI, 49), parce qu’il servait à appeler les domestiques, quand, pour éviter les indiscrétions, on les avait exclus de la salle. — Tout cela ne se trouve point dans les lexiques, parce que cela se crée tous les jours, au cours de toutes les conversations sans apprêt, avec tous les mots concrets de la langue. On peut d’ailleurs remarquer que souvent Saint-Simon lui-même nous indique qu’il utilise et reproduit une figure créée par autrui.

Au contraire, certaines comparaisons paraissent bien n’être que litterature. Telle la suivante : « toutes ces furies le tourmentoient sans relâche et le rendoient terrible comme ces animaux qui ne semblent nés que pour dévorer et pour faire la guerre au genre humain » (XIX, 60). On peut en dire autant de certains emplois de « rugir » (XIV, 333 — XV, 368 — XX, 164). Mais quand nous entendons les « mugissements des valets » (XXI, 31) à la mort de Monseigneur, l’expression nous parait neuve : elle trahit l’observation directe. Voici quelques-unes de ces coîmparaisons « animales » : « C’étoit de ces insectes de cour qu’on est toujours surpris d’y voir et d’y trouver partout » (XVI, 91. Boil. cite La Br., Volt., J.-J. Rousseau). — « C’étoit un chien enragé. Sa poltronnerie le mettoit au-dessous de toute suite de ses morsures » (XIV, 264). — k l’armée auroit beaucoup à souffrir de ces cruelles guëpes » (XII, 400. Il s’agit de miquelets). — « ils firent comme les rats qui sentent de loin le prochain croulement d’un logis, et l’abandonnent à temps pour aller chercher retraite dans un autre. C’est ce que firent aussi ces rats à deux pieds » (13, 124 — XVI, 232 — XVII, 359 — 13, 372). — « un rire qui eût tenu du braire dans un autre » (XVII, 122). — « il avoit résolu de nous laisser dégoûter et salir par cette araignée venimeuse que chacun souhaitoit dehors » (12, 346). — « il vint me conter la triste situation de cette mouche pourchassée par l’araignée, prête à tomber dans ses toiles » (12, 401).

Les noms des objets les plus disparates sont employés figurément :: « toutes les anciennes intrigues de la cour et du monde lui étoient prt-

sentes : c’étoit une quincaillerie à fournir abondamment » (XXII, 366. Seul exemple de L.). — « le Roi faisoit sa poupte de son régiment, entroit dans tous les détails comme un simple colonel » (XXII, 119 — HEu56, 276-—XV, 100 — XXI, ro0).

. Quelquefois la figure ne va pas sans obscurité. « On n’oublia rien pour réaliser les soupçons sur le curé; maïs on ne trouva que de la mousse qui ne put prendre » (XIX, 319). Cet emploi figuré, qu'aucun dictionnaire n’explique, et dont Littré cite ce seul exemple, parait bien tiré du langage des cuisines. — « Pointer » est employé en langage d’escrime, mais aussi en langage de guerre, de fauconnerie. Presque toujours d’ailleurs, le sens figuré est clair (Cf. VIT, 54, 290 — XIII, 244, 245, 279 — XV, 83, 262 — XVII, 285, 331 — XX, 106). Mais l’origine de l’image est obscure. Tels exemples en effet nous empêchent d'admettre sans hésitation que l’image qu’ils présentent soit empruntée à la fauconnerie ou à la guerre, bien qu’en d’autres cas on puisse rapprocher l’emploi de « pointer » soit de celui de « pousser une pointe », soit de celui de « prendre l’essor », « prendre un grand vol », etc. ; ils nous font songer à la jeune plante qui perce la terre et « pointe » insensiblement vers le ciel : « affaire commençoit imperceptiblement à pointer » (XIX, 251). — « ce qui arriva depuis en tant d’étranges sortes commença à pointer, et à se développer même un peu dés ce premier Marly » (XIX, 359). — «ilest vrai que dès lors je pointois fort, mais c’étoit sous cloche » (XVII, 64).

« Cascade » est employé figurément pour désigner les conséquences successives d’un fait (1, 6 — X, 275 — XIV, 246 — XV, 290 — XVII, 204, 212 — XIX, 24). N'y aurait-il pas là une évocation des jeux d’eau des jardins ? Le fait est vraisemblable, non certain.

De même, différents termes de mécanique : « Telles furent les machines, et les combinaisons de ces machines que mon amitié... ma haine surent découvrir, agencer, faire marcher d’un mouvement juste et compassé avec un accord exact et une force de levier que, tous les jours aussi, je remontois en cadence réciproque » (XIX, 211). D’autres textes ne sont pas moins significatifs : « Le roi d’Angleterre... avoit peine à rajuster ensemble tant de pièces une fois désunies.. Pour tenir toujours tout en suspens en attendant que ses machines fussent tout à fait prêtes » (VIII, 295 — XVI, 439 — XXI, 79, 81). Sans doute les emplois figurés de « machine » sont variés et fréquents au xvu® siècle ; mais le premier au moins de ceux qui précèdent se développe avec un rare détail et une précision frappante. De même il est question de la « mécanique » d’un procés, (II, 77), d’une opération (IX, 283), de l’appartement de M®° de Maintenon (XVI, 470. Cf. encore XVII, 241 — XIX, 73 — XX, 190). La duchesse de Bourgogne pourrait « se mettre en état de devenir la

maîtresse roue de la machine de la cour » (XVI, 266); Chamillart, fatigué et malade, ne peut se décharger du fardeau des finances : « il falloit que la roue marchät sans interruption, et, dans ces emplois, il n’y avoit que lui qui pût la faire tourner » (XIV, 314). — « Ressort » est fréquent (III, 288, 289 — XIII, 263 — XV, 438 — XVI, 253 — XXI, 39, 40 — XXII, 196). A. 1718 ne donne au figuré le mot « robinet » que dans l’expression « lâcher le robinet » qu’elle applique aux bavards. Saint-Simon l’emploie bien autrement. « Saint-Amans, qui se prétoit à tout pour leurs dettes, l’apprit enfin, et s’en trouva si offensé qu’il ferma le robinet » (XII, 289). Il sera question d’ « ouvrir un large robinet d’argent » (16, 299), — d’un « robinet de finance qu’il laissoit couler à propos sur qui le pouvoit soutenir » (16, 434), — du « robinet de l’esprit » (XXI, 295) et de celui des grâces. Parfois le sens figuré voisine plaisamment avec le sens propre : « Le réservoir d’eau étoit tari chez eux; les larmes ne revinrent plus depuis que rares et foibles » (XXI, 42). Peut-être faut-il rapprocher de ces textes un emploi du mot « aiguière », qui nous parait d’ailleurs d'origine fort obscure : « Tout cela agité... nous laissa chacun dans sa persuasion : M. le duc d'Orléans, qu’il demeureroit très sûrement maitre de son secret et de son aiguière... ; moi au contraire, que le secret et Paiguière lui échapperoïent bientôt Pun et l’autre... » (16, 125). Il s’agit de subsides distribués par le Régent à l'Empereur et aux Anglais, et, en somme, d’ « un robinet de finance ». Quoi qu’il en soit, la plupart des : emplois que nous venons de relever sont dus peut-être à l’existence de la machine de Marly, dont l’énormité était bien propre à frapper l’imagination.

Les rapports les plus divers entre individus, la vie sociale, fournissent encore à Saint-Simon des moyens d’expression nouveaux. Ici c’est un lien de parenté qui lui sert à traduire un rapport de ressemblance; la révélation exacte de l’état des fortunes en vue de l’établisèement d’un impôt d’un nouveau genre est « plus que le cousin germain de ces dénombrements impies qui ont toujours indigné le Créateur » (XX, 167). Lä, ce sont les rapports habituels entre supérieur et inférieur qui deviennent terme de comparaison : le Chancelier, irrité contre le procureur général Daguesseau « le traïta en petit procureur du Roi de siège subalterne » (XX, 66). C’est ainsi que les situations sociales et les rapports entre individus qui en dérivent communément lui servent à traduire d’autres rapports. Rien de plus fréquent que l’emploi figuré de « valet » : « .… à Fontainebleau, où il fit le bon valet avec sa souplesse et-sa fausseté accoutumée » (VI, 257). — « jamais homme si intrigant, si valet, si bas, etc. » (VI, 365). — « Le maréchal de Nouailles, le plus valet de tous les hommes » (XVI, 24). Cf. encore X, 391 — XI, 47 —

XI, 268 — XIV, 66, 350, etc. La princesse d’Harcourt est qualifiée de « servante à tout faire » (XII, 330). M. de Beauvillier, grâce à ses fonctions, pouvait aborder le Roï aussi souvent qu’il le voulait, jouissant ainsi d’un avantage qui n’appartenait guère qu'aux « valets intérieurs » : « ses entrées avoient fait de lui une espèce de garçon bleu renforcé ». (XVII, 37).

C’est quelquefois la vie de la ville qui nous apparaît. Nous avons déjà constaté que Saint-Simon avait vu des « bateleurs sur leurs tréteaux » et des « harengères dans leurs tonneaux, avec leurs chaufferettes sous elles ». Ce n’est pas, cependant, que de telles comparaisons abondent, et rien ne serait plus injuste que de considérer le style de Saint-Simon comme riche en dictons trainés dans les ruisseaux des Halles ou en comparaisons tirées des scènes du Pont-Neuf ou de la foire. Rien du « Tableau de Paris », ce qui d’ailleurs serait déplacé, mais, çà et là, une échappée sur une scène de la rue ou l’apparition d’un détail emprunté à la vie la plus vulgaire. Voici par exemple Des Épinay, « embusqué dans un coin » et qui « insiste comme un mendiant » (12, 307). On tire les Rois chez Louis XIV, et l’on s’y tient « comme en franc cabaret » (VIII, 14). D’Argenson fait enlever la communauté de Port-Royal, exactement « comme on enlève des créatures publiques d’un mauvais lieu » (XVIII, 283). Le prince d’'Harcourt s’installe à Lyon avec ‘« des maîtresses du coin des rues » (X, 364). Clérembault a des perruques «-fort semblables à celles des quais » (III, 96) où il passait pour les acheter, du reste. L'auteur lui-même se trouve « piqué de tant de cheminées qui Jui étoient tombées sûr la tête en allant son chemin... » (XVIII, 1). Il n’est pas jusqu’à la place de Grève qui n’apparaisse quelquefois, mais fort discrètement. Si notre auteur n’en aimait point les spectables, nous savons, par lui et par d’autres, que le public y était parfois fort élégant. (1).

Quelques éléments sont empruntés à la vie des métiers. « Je n’ai pas cru, dit-il, devoir crocheter des amis si respectables » (XXII, 145). — « Il rouit longtemps dans ce petit état » (XIII, 107). Nous ne saurions d’ailleurs nous arrêter aux emplois de mots comme « chef d'œuvre », « apprentif » ou « maître ». — Çà et là, des esquisses de diverses scènes de la vie quotidienne. Harlay, obligé de donner sa démission et la portant au roi à Versailles, se trouve « profondément touché de cette espèce de funérailles » (XIV, 367). L'intérieur de Chamillart, au moment de sa disgrâce, est profondément triste : « à cet aspect, qui n'eût cherché la chambre de parade et le goupillon pour rendre ce devoir au mort? » (XVII, 462). Le roi d’Espagne « commençoit à ne plus regarder les

(x) Voir le récit de l'exécution de Mme Ticquet, et les notes de B., tome VI, p. 435 et sq.