ES

choses de ce monde qu’à la lueur de ce terrible flambeau qu’on allume aux mourants » (VII, 278). Ailleurs, la vision est plus gaie : « Il avoit proposé à ce père de venir le voir en bonne fortunt, la nuit en travesti » (XVIL, 248), c’est-ä-dire avec mystère, comme à un rendez-vous galant. De mème Mme de Caylus « se laissa aller à des rendez-vous en bonne fortune avec Mme de Maintenon » (XIV, 277). Ailleurs, c’est une allusion à un usage nouveau : « elles dinoient toutes trois la clochette sur la table » (XII, 337), — « il venoit diner en tiers avec elle, sous la clochette » (III, 458), c’est-à-dire sans présence importune de serviteurs.

L'éducation et l'instruction des enfants, et même la vie de Sorbonne nous apparaissent quelquefois. « Ils essayérent de consoler le maréchal, comme un enfant avec un hochet » (XII, 305). — « le maréchal d’Estrées le fit taire comme un petit garçon (12, 286). Nous ne sommes pas sûr qu’il ait vu dans « émule » un terme de collège, quoiqu’en dise Richelet. « Colbert, son émule, en prit occasion » (XV, 83). — « l'abbé Dubois se tourna contre l’émule qui l’avoit emporté sur lui » (XV, 399). Cf. XVI, 11, 13, etc. L'emploi de « petit garçon » nous paraît ne pas avoir toujours du rapport avec la langue de l’école : « lui et M. le Duc Pavoient traité un peu trop en petit garçon à sa première campagne... » (XVII, 129). — « Lors du mariage de Saumery, c’étoit encore la petite bourgeoisie de Blois, et M. Colbert un trés petit garçon (XVII, 354. Cf. V, 139, 254 — XIV, 370, etc.). C’est ainsi que Philaminte appelle son petit laquais. Mais les emplois précis et convaincants ne manquent pas : « il n’y avoit aucun de ce corps qui ne füt devant lui un écolier » (XIV, 370). — « désagréable et pédant à l’excès, volontiers le précepteur grossier de tout le monde » (XII, 323). — « L’humiliation étoit grande pour un ministre d’avoir sans cesse à présenter son thème à la correction d’un seigneur qui n’entroit point dans le Conseil » (XVII, 469). — « Il tomba sur M. de Chevreuse comme un faucon, et le traita comme un règent fait un jeune écolier qui apporte un thème (*) plein des plus gros solécismes, et les lui fait remarquer en le réprimandant... M. de Chevreuse, petit comme l’écolier devant son maître, embarrassé.…. » (XXII, 144). — « Nous portâmes donc chacun la nôtre chez M. de La Rochefoucauld, où je crus voir des pensionnaires qui ont compost pour les places » (III, 102, 103). — On allait en Sorbonne assister aux « thèses » des grands seigneurs. Nombreux sont les emplois figurés du mot (2) : « Une de ses thèses toit que tout le monde en usoit de même, mais n’avoit pas la bonne foi d’en convenir comme lui » (XIII, 284). — « La table se prolongeoit en thèses, en disputes. » (XIII, 286). — « Vendôme,

(x) Thème. Cf. d’Argenson, V, 85 et Chans. histor., 1, 149. (2) Thèse, Cf. d’Argenson, V, 84, et Chans. bistor., I, 42.

avec toutes ses thèses étranges. » (XIII, 390). — « Je proposai.. d’en prendre thèse pour l’exhorter encore d’exécuter courageusement son salutaire dessein » (XVIIL, 357). — « prendre thèse sur ce que j’avois fait faire de bon à M. le duc d'Orléans » (XVII, 400 — XIX, 255). — « de répondante qu’elle étoit, elle crut pouvoir devenir accusatrice » (XI, 402, À. 1694-1718 : celui qui subit un examen public, qui soutient une thèse).

Saint-Simon emprunte ainsi aux domaines les plus divers. Des scènes très variées de la vie sociale apparaissent dans son œuvre à chaque instant, en une évocation brève et pittoresque : tantôt c’est la chambre de l’agonisant, tantôt le galant en bonne fortune, tantôt l’écolier tremblant sous la férule. Ceci dénote encore la justesse du coup d’œil, acuité de la perception visuelle, la vivacité de l’imagination qui la fixée, puis évoquée. La diversité des images retrouvées montre que ce coup d’œil s’arrêtait à tout, que rien de ce qui était pittoresque ne lui échappait. La lectures des Mémoires nous interdit du reste de supposer que le regard de Saint-Simon ait été attiré surtout par les détails vulgaires, comme ont paru le croire quelques-uns des critiques qui l’ont jugé. Il n’a pas la fausse pudeur qui était de mode à son époque (Cf. Br. IV, chap. 5) et qui a contribué à décolorer le style des narrateurs d’alors ; cela ne signifie point que, absolument parlant, il soit tombé dans la trivialité et la bassesse. D’Argenson, Mathieu Marais, l'avocat Barbier ont moins de scrupules. Quant à l'originalité des figures, la comparaison des Mémoires avec le texte de ces derniers écrivains ou avec celui du Chansonnier historique prouverait qu’elle est plus apparente que réelle. L'expression de Saint-Simon n’en est pas moins riche et variée, presque toujours en convenance parfaite avec la chose exprimée, et, partant, toujours naturelle.