CHAPITRE VII

LESÆXERCICES PHYSIQUES

Les exercices physiques ont été fort en honneur au temps de Louis XIV. Si la vie de cour était une représentation presque continuelle, les jeux de plein air, paume ou mail, la chasse, y avaient cependant leur place. D'ailleurs, la plupart des courtisans, même les « guerriers de cour » avaient reçu une éducation militaire; beaucoup même avaient servi effectivement. Les armes et l'équitation étaient fort à la mode. Ces jeux et ces exercices avaient introduit dans la langue quantité d’expressions figurées, que l’on retrouve même chez les écrivains les plus abstraits, mais qui n’y sont guère frappantes, parce que, depuis longtemps, elles avaient perdu leur relief (Cf. Brunot, III, 1'° partie, 255-259). Dans les Mémoires de Saint-Simon, ces expressions sont fort nombreuses; dé plus, elles se présentent souvent avec une couleur et une précision qu’on ne constate guère ailleurs, Dans quelle mesure l’écrivain est-il alors original? Dans quelle mesure subit-il influence de la société ?

Saint-Simon a reçu l’éducation d’un homme de son rang, destiné aux armes. Il a été officier et a fait campagne. En dehors de. ces données connues, nous sommes assez médiocrement renseignés sur\ses goûts et ses habitudes dont il parle peu. Il nous donne quantité de détails sur ses contemporains, sur le rôle que lui-même a joué à la cour, en Espagne ou au Conseil de Régence ; mais nous ne trouvons rien dans les Mémoires qui nous indique qu'il ait chassé ou joué à la paume, ou pris part à un divertissement quelconque, la danse exceptée. Il est donc difficile de déterminer le caractère personnel de certaines images.

Peut-on expliquer par le souvenir de jeux d’enfant (16, 126) les emplois figurés du verbe « barrer » ? Outre qu’il se déduit trés simplement du sens propre, ce peut être aussi un terme de vénerie (Cf. H.). Il paraît d’ailleurs courant à l’époque (Cf. Av. Barbier, II, 107 — d’Argenson, V, 114 — Beaumarchais, Mém., I, suppl. D). — « Crosser quelqu'un » (10, 20 — 12, 260 — 14, 196) est d’origine plus certaine. Villeroy disgracié

er ION =

« n’étoit plus qu’un vieux ballon ridé, dont tout l’air qui l’enfloit étoit sorti » (XIV, 18). Cette fois, le sens figuré n’est pas dans les lexiques, et l’image est si colorée qu’elle est évidemment originale. De même les emplois figurés du mot « patin » : « c’est un plaisir de le voir courir sur ces glaces avec ses patins de jésuite » (XXIV, 4, 5). — « glissant avec des patins sur la préséance » (18, 432). — « Nager » est employé diversement (XVII, 14, 15 — 12, 375 — 17, 1o1), et de façon originale. Voici un exemple particulièrement remarquable : « Noaïlles, riche en calebasses de toutes sortes, nageoïit partout. » (XVIII, 15). À. 1694 : On s’en sert aussi sous les aisselles pour apprendre à nager.

Les expressions tirées du langage du jeu de paume nent un groupe assez compact. Louis XIV « aimoit fort l’air et les exercices. Il avoit excellé à la danse, au maïl, à la paume. Il étoit encore admirable à cheval à son âge » (12, 78). — « Il s’amusoit volontiers à Fontainebleau, les jours de mauvais temps, à voir jouer les grands joueurs à la paume, où il avoit excellé autrefois, et à Marly très souvent à voir jouer au mail, où il avoit aussi été fort adroit » (12, 179). Saint-Simon ne nous dit pas s’il était lui-même amateur de ce jeu, fort à la mode, ne fût-ce qu’à cause de l'intérêt qu'y prenait le Roi. L'influence de la société est ici indéniable. Ces expressions « sportives » ont-elles été utilisées par lui sans qu'il y ajoutàt rien de son crû ? A-t-il perdu de vue leur sens concret, comme font aujourd’hui la plupart de ceux qui emploient une expression comme « au pied du mur »? Certains exemples sont obscurs : « tout ce que je lui avois placé sur moi » (XI, 365 — dit) peut être une réduction de « placer la balle ». Il n’est pas plus sûr que l’on puisse rattacher à la langue de la paume de nombreux emplois du mot « belle » : « attendre sa belle » (II, so), — « prendre sa belle » (VII, 29), — « trouver sa belle » (VI, 316 — IX, 281 — XI, 297), — « l'avoir belle » (XIV, 308). D’autres expressions, par contre, ne laissent aucun doute : « Le Roi le laissa malmener par Boufflers et Harcourt, qui se renvoyoient la balle » (XVII, 392). — « D’Antin sut tourner court, et prendre au bond cette balle avec finesse » (XXI, 141). — « ils ne firent, pour ainsi dire, que balloter dans les commencements » (VI, 75. Boilisle rapproche « peloter en attendant partie »). — « s’il le donnoit beau à l’un de nous deux » (XVII, 311. Cf. XIII, 269 — XVII, 339). — « Le Roi se réserva cette bisque pour nous faire sentir qu’il est le mäitre » (12, 127 — Ac. : le mot se dit à d’autres jeux). — « Ce Lorrain qui, du temps des Guises, eût tenu un grand coin parmi eux » (IX, 40, 44). Cet emploi de « coin » se retrouve, moins précis, à d’autres endroits : « si plein de son despotisme, si aisé à irriter par ce coin-là » (XI, 369), — « le coin des Jésuites qu’il avoit toujours utilement ménage » (XXII, 46). — « empaumer quelqu'un » (HI, 125 — VII, 276 — XVII, 2 — XIX, 212). — « après avoir frisé la

corde plus d’une fois d’être rappelé et disgrâcié » (XXIV, 204 — 13, 166), — « elles jurèrent la perte de ce prince. Il se peut dire qu’il la frisa de bien près » (XVI, 212). — « (M®° de Maintenon) frisa le moment d’être déclarée » (XXIV, 218). Ailleurs Saint-Simon joue sur le mot : « Orry mourut enfin dans son lit, après avoir frisé de si près, et par deux fois, la corde qu’il méritoit à tant de titres » (16, 336). — « il avoit essayé de foibles parties de mains vers l’un et l’autre » (12, 2). — «il ne fallut pas demeurer oisif, mais peloter en attendant partie » (XII, 128). — A cette dernière expression se rattache peut-être un emploi absent des dictionnaires du temps : il qualifie d’ « indécent pelotage » les préliminaires de la paix de Ryswick (IV, 233). Le mot était assez nouveau, et l'interprétation pourrait en être moins convenable.

Beaucoup plus nombreuses sont les figures tirées du langage, non de Pécurie, comme le dit Taine fort injustement, mais de l'équitation. Nous ne saurions en effet considérer comme vulgaires des locutions où entrent des mots comme « selle », « bride » ou « caveçon ». Saint-Simon à été, au moins dans sa jeunesse, un homme de cheval, comme tous les hommes de son rang, et un officier de cavalerie. Louis XIII, son roi de prédilection, était un écuyer brillant, et s’est surtout à cette qualité, dit-on, que M. de Saint-Simon dut son titre de duc et pair. Il n'est donc pas surprenant que les expressions de ce genre soient fort nombreuses dans les Mémoires. Il convient cependant d’observer que la plupart d’entre elles sont notées par les lexiques, et se trouvent chez des auteurs, comme Bossuet, qui n'étaient pas cavaliers le moins du monde. Ici encore Saint- Simon a suivi la mode, il a parlé la langue de son temps. Voici les plus fréquentes de ces expressions, peu originales sans doute, colorées cependant, et caractéristiques de l’époque, sinon de l’auteur :

boite — « quelquefois elle alloit à la botte. » (XXIV, 30b).

bride — « son père lui laissa la bride sur le cou » (XX, 304). — « lâcher ou retenir la bride » (18, 126. Cf. IV, 107 — XV, 108 — 12, 56). — «il ne Jui tint pas la bride haute » (XII, 378). — « tenir en bride la puissance autrichienne » (15, 114 — VII, 119, etc.). — « cette bride non seulement l’'arrêtoit, mais le persuadoit si pleinement, etc. » (XIX, 197). — « M. de Beauvillier y donnoit à bride abattue » (XXI, 366). — On peut rapprocher le mot « brider » que H. cite dans Boileau : « une place qui bridoit la Guyenne et la Saintonge. » (I, 148). — « il s’affranchit de tout ce qui bridoit l'autorité royale, parvint au pouvoir arbitraire. » (IV, 128). —« il faut au moins se brider là-dessus. » (XXII, 27). — « union qui. brideroit M° la duchesse de Berry... » (XXII, 55). — « cette innocence que bridoit la patience, la charité... » (XXII, 210), etc.

broncher — « n’oser broncher:» (XX, 76). — « la frayeur l'empêcheroit d'y broncher... » (XXII, 74). — « Law sentit broncher sa modestie. » (16, 349. Cf. IT, 297).

désarçonner — « un air de supériorité qui désarçonna l’autre » (II, 61).

embouché — « ce prince, bien embouché, parla au Roi avec force » (XVII, 28). A. 1694. — H. ne donne que « mal embouché ».

enclouure — « voïlà donc l’enclouure » (15, 382, 405). A. 1694.

étrier — « le maréchal de Villeroy, du fond de sa disgrâce, n’avoit Jamais perdu les étriers chez Mme de Maintenon » (XVIII, 8). — « il paya d'esprit, d’autorités mystiques, de fermeté sur ses étriers » (UE, 45). — « Villars, raffermi sur ses étriers après une si violente secousse » (XIX, 368). — « toujours le pied à l’étrier » (XXI, 93). — « boire le vin de Pétrier » (XV, 165).

ferré à glace (17, 94). — A. 1694.

filet — « ils le tinrent ainsi au filet vingt mois durant » (XXII, 260). À. 1718 : amuser, faire attendre.

frein — « il rongeoïit son frein de n’avoir pas eu la liberté de traiter avec la Reine » (VIT, 246). — « il partit, et alla ronger son frein aux Basses-Loges de Saint-Germain... » (XII, 36). Ac.

gourmette — « Monsieur, dont la gourmette étoit rompue » (VIII, 316). — « la gourmette se lâchoit aussi, et il parloit avec éloquence » (14, 366). È

goussaut — « C’étoit un petit homme goussaut, blondasse.… » (XI, 23). — « une figure devenue courte et goussaude.. » (XI, 49).

main — « le Roï lâcha la main et permit à celles qui voudroient de venir à Compiègne » (V, 353). — « ils se servirent des progrès du jeune prince pour ne le point changer de main et laisser faire Dubois (I, 66, 156). — « dans la crainte que Villars ne les gagnât de la main et ne les embarrassât pour le siège de Mons » (XVIII, 175). — « il pressa ses maîtres de gagner les Anglois de la main... » (13,20 — 18, 256). — « Estrées, vif, ardent, bouillant, haut à la main... » (XI, 233). — « femme... qui menoit haut à la main les ministres et leurs femmes. » (XV, 330). — « Mme la duchesse de Bourgogne... qu’elle savoit tenir de court et haut à la main » (XVII, 8 — XX, 340, etc.). — « Une femme... si fort à toutes mains. » (I, 87). — L'expression « à toutes mains » (ex. « amasser des trésors à toutes mains » — « gagner de l’argent d toutes mains », etc.) ne semble plus avoir d’ailleurs aucun rapport de sens avec le terme hippique : « elle faisoit des affaires à toutes mains... » (X, 368). — « leur argent, dont ils s’étoient gorgés à toutes mains en Italie » (XIV, 57). — « prenant à toutes mains et toujours gueux.…. » (XIV, 264). — Cf. encore VI, 111 — VII, 124 — XVI, 396, etc. Le sens est « de toute maniére » —— « par fous moyens ».

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mangeoire — «il avançoit vers le petit salon, puis tournoit le dos à la mangeoire » (XIX, 234). A. 1718 : tourner le cul à la mangeoire.

râtelier — « manger également au râtelier de la guerre et à celui de la cour » (12, 241). |

tic — « un tic, qui, à tous moments, lui démontoit le visage » (XII, 422). = « un tic qui lui faisoit toujours aller une épaule » (XV, 126 — XVI, 152).

train — « c’est le train que Chamillart mena un homme pour qui le Roi lui avoit déclaré qu’il ne feroit jamais rien » (XII, 26). — « chacun alloit son train à part » (XVII, 184).

voltiger — « après avoir longtemps voltigé à son retour, et ne pouvant vivre avec sa femme... » (X, 364). — « Peterborough, qui voltigeoit souvent, d'Angleterre en Espagne, en Italie... » (XIV, 116). — « M" la duchesse de Bourgogne, en voltigeant par le salon... » (KV, 51). — « il voltigeoit de côté et d’autre pour donner ordre à tout... » (XV, 213). — « Mr la duchesse de Bourgogne. voltigeoit par la chambre pour cacher son trouble... » (XVI, 473). Ac. et H.

Certaines locutions peuvent appartenir à la langue de l’équitation sans qu'il y ait là certitude ni évidence. De ce que, d’après l’Académie, « allures » (au pluriel) ne se disait que des chevaux, il serait téméraire de conclure à l’existence d’une figure dans le texte suivant : « leurs commerces et leurs allures tout à fait différentes... » (XXI, 391. Cf. À. 1718, dans Brunot, IV, 1'° part., Appendice). L'emploi était déjà banal. Par contre, nous trouvons des images neuves, ou du moins renouvelées. « il avoit eu des prises avec elle pour me remettre en selle auprès du Roï » (X, 215). — « ils vouloient remettre Villars en selle... » (XII, 47). — « Son frère. fut le trouver à Anet pour se remettre par lui en selle »

(XII, 297). — « hardi à saisir les occasions de remettre en selle les gens les plus disgraciés » (XXII, 98). — « trop bas courtisan et trop

mal en selle auprès du Régent » (14, 342. Cf. encore IV, 76 — XVII, 336 — XXI, 373, etc.). Ces locutions ne semblent pas originales ; pourtant le Dictionnaire de l'Académie les ignorait. Nous avons relevé plus haut un certain nombre d'emplois figurés du mot « bride » analogues à ceux qu’indiquent les lexiques du temps. Or les suivants reprennent couleur, ont un autre relief que celui des figures rebattues : « les François deviendroient comme des chevaux indomptés et sans bride ni frein » (13, 177). — «le Régent remit le frein à ces chevaux qui avoient si bien pris le mors aux dents » (15, 348).

« Égarer la bouche » (V, 150) est-il emprunté à la langue du dressage comme le croit Littré, ou bien est-ce là une locution créée par analogie,