L'ACTUALITÉ — L'ESPRIT NOUVEAU

S'il y a, dans les Mémoires, bien des expressions archaïques, des proverbes rebattus, des locutions qui sont les témoins vieillis d’usages abolis ou caducs, on y rencontre aussi des expressions qui évoquent, non plus le siècle de Louis XIV, dès lors révolu, mais les temps modernes. L'étude du vocabulaire nous a prouvé qu’à côté de la langue polie il existait à la cour une langue familière qui ne reculait pas toujours devant l’image, même très réaliste; elle nous fait de même apparaître, au milieu des idées a brioieles et des habitudes surannées, les idées et les préoccupations nouvelles qui, insensiblement, se font jour. Car il ne saurait y avoir solution de continuité entre deux époques, si différentes qu’elles paraissent :iles signes de l’avenir sont visibles avant que le passé n’ait disparu. De là une extrême complexité qui se retrouve dans les moyens d’expression. Saint-Simon est un attardé; on ne peut le détacher de l’époque de Louis XIV ; mais c’est aussi un témoin du changement qui se produisait à la fin du règne, pendant la Régence et au début du règne de Louis XV.

Nous avons déjà noté nombre de néologismes qui appartiennent bien

à la langue du xvin siècle : ce sont des termes de science bu de philosophie. Nous avons relevé aussi des mots étrangers, dont la présence s'explique souvent par le développement de la politique extérieure, les rapports internationaux, de nature économique ou intellectuelle. Nous constaterons de même des figures qui annoncent les idées et les mœurs nouvelles. é

C’est d’abord l'actualité qui nous apparait. Certains noms propres, noms d'hommes du jour, se trouvent employés en fonction de noms communs :

« L'abbé du Bois, tout vacillant, et à propos de rien, tout Dagues- SEAL. DTA TE

« Mursay étoit une espèce de La Feuillade de Me de Maintenon » (XIV, 80) (Elle l’admirait comme Chamillart admirait La Feuillade).

« Personne ne doutoit que ce ne fût sa Maintenon et qu’il ne l’eût épousée » (VIT, 43 — XV, 10 — XXII, 332).

« Ce sel et ces tours à la Mortemart » (XXI, 17).

« Cadogan vint : c’étoit le confident de Malborough et, au désintéressement prés, le Puységur de leur armée » (XVIII, 178).

« Les Soubise ne sont pas si rares qu’on lé croit » (XI, 142) (= les maris complaisants).

« Coëhorn étoit leur Vauban pour les places » (XII, 46).

Tous ces emplois évoquent, de la façon la plus vive, la société du temps.

Souvent, ce sont les interminables voyages, les moyens de locomotion d’une terrible incommodité, qui nous apparaissent. Malgré les difficultés et les hasards de la route, on voyageait beaucoup autrefois. Au xviue siècle, on en vint à parcourir non plus seulement la France, mais l’Europe. Saint-Simon, comme nombre de ses contemporains, avait couru la poste pour aller aux armées, dans ses terres ou dans son gouvernement de Blaye; il était allé jusqu’au cœur des Espagnes. Ce n’est pas que ces voyages lui aient laissé des visions pittoresques : cet homme aux yeux si perçants ne nous a pas transmis une seule description des curiosités naturelles qu’il a pu voir. Mais il use volontiers d’images qui rappellent les incidents banals des voyages en poste ou en diligence.

Ces images sont parfois communes, partant fort ternies. On peut dire qu’on « tourne court » sur un sujet sans songer le moins du monde au mouvement réel que l’expression traduit au propre (II, 353 — X, 408 — XI, 56 — XII, 396, 450, etc.). D’autres au contraire évoquent le voyage en poste et le séjour obligé aux auberges sans confortable, « aux méchants cabarets d’une route de traverse » (XVI, 115). C’est assurément à cet emploi du mot « traverse » que l’on doit rattacher certaines locutions figurées qui signifient bien « par voie détournée » : « heureuse en grandes successions de traverse » (XIV, 178). — « Voilà une grande joie, mais une grande surprise de la recevoir ainsi de traverse » (I, 53). — « elle sentit combien une promotion de traverse éloigneroit celle des couronnes » (XVI, 412). D’autres emplois ont plus de couleur encore :

brûler — « peu à peu elle en brüla, et, à la fin, ils cessérent » (XII, 333) — elle omit certaines cérémonies -ou obligations de cour. Cf. « brûler un relais ». Il est vrai que l’on peut hésiter, en présence de « brûler une carte ».

bourbier — « vous voilà pas dans le bourbier que je vous ai prédit tant de fois ? » (15, 391).

débourber — « l'ennemi de Pontchartrain débourba son fils... » (VI, 277). — « l’embaïras de choisir un autre général sautoit à la gorge, et l’heureux Villars se débourba » (XIX, 368). — « la fortune du chancelier Le Tellier les débourba » (12, 223).

désembourber — « le Roi crut le désembourber par les emplois étrangers » (XXIII, 384 — A. 1740).

embourber — « les Jésuites, au désespoir de s’être embourbés avec

trop de confiance, ne cherchoient qu’à sortir de ce mauvais pas » (V, 4). — « Monsieur le Duc laissoit faire, embourbé qu’il étoit dans son humeur, qui éloignoit tout le monde de lui... » (XVIIL, 13).

enrayer, enrayure — « M" de Saint-Simon, tout dévotement, enrayoit tant qu’elle pouvoit ces propos étranges : mais l’enrayure cassoit » (XXI, 18). — « Le prince de Rohan ne put réussir dans ses vues auprès de Madame la Duchesse : il enraya promptement » (XXI, 275).

fondrière — « jeter le cardinal de Rohan dans une fondriere... » (RXITE, 406).

Le coche d’eau était un moyen de locomotion fort employé. D'ailleurs, on devait souvent passer en bac fleuves et rivières, fût-on duc et pair. C’est par eau que Saint-Simon va de Blaye à Bordeaux « sur un brigantin magnifiquement équipé, etc. » (17, 333). Revenant d’Espagne, c’est encore par eau qu’il va de Marmande à Bordeaux : « Je m'embarquai de bon matin sur la Garonne et j’arrivai de bonne heure à Bordeaux... Le lendemain la marée me porta de fort bonne heure à Blaye par le plus beau temps du monde... » (18, 427). De là l’emploi fréquent de figures empruntées à la navigation. « Embarquer » au figuré se trouve dans la première édition de l’Académie : il revient très fréquemment dans les Mémoires. « Harlay.. suggèra l’expédient d’embarquer le Parlement par celle du chevalier de Longueville... » (II, 108). — « Je ne m’embarquerai pas ici dans le récit de cette paix... » (IV, 233). — « Je ne m’embarquerai pas dans le détail de cette célèbre et inutile dipuste... » (VI, 107). — « Il étoit embarqué avec ses frères, et je ne sais plus quel quatrième, à un voyage du Roi... » (VI, 121). Cf. encore : VIII, 324 — XIE, 228 — XV, 170 — XVI, 43, 122 — XVII, 170 — XXI, 40, etc. (Brunot, t. IV, 1'® partie : sens nouveau). Il est même quelquefois accompagné d’un nom de chose comme régime, ce dont Littré ne donne pas d’exemples : « parmi plusieurs commencements de galanterie, (il) n’avoit encore su ni les embarquer ni les conduire... » (XIX, 190— XXI, 173). — Même emploi de « rembarquer » : « il se rembarqua dans la débauche et dans l’impiété... » (XXIE, 53); — de « débarquer » : « elle