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mort se produise, et ils déduisent le pouvoir toxique de la quantité de liquide qu'il a fallu employer. Malheureusement, de nombreuses causes d'erreur sont inhérentes à ce genre d'expérimentation. Tout d’abord, on ne connaît même pas exactement la quantité d'urine normale nécessaire pour tuer un animal. Pour Bouchard, elle oscille entre 30 et 60 centimètres cubes ; pour Mairet et Bosc entre 45 et 90. De plus, les lapins en expérience ne sont pas toujours de même poids, ou offrent des résistances individuelles différentes à l’intoxication. La quantite d’urine éliminée dans les vingt-quatre heures varie suivant que le sujet absorbe dans son alimentation plus ou moins de liquide et sa toxicité peut changer d’un jour à l’autre. Il n’est donc possible d'arriver qu'à des résultats approximatifs, mais, en tenant compte des difficultés qui entourent ce genre d'investigations, la plupart des aliénistes et, entre autres Chevalier-Lavaure et Régis, Bettencourt- Rodrigues, Mairet et Bosc, s'accordent pour admettre que, d'une façon générale, les urines des mélancoliques sont notablement plus toxiques que les urines normales. Gilbert Ballet, Bordas et Roubinovitch, admettant que le coefficient urotoxique normal est de 0,464, ont trouvé dans différents cas un coefficient variant de 0,618 à 2,6. M. le professeur Parisot (1), étudiant les variations de la puissance toxique de l'urine dans la démence sénile accom-

pagnéc de délire vésanique, fait des constatations analo-

(4) P. PARISOT et LÉVY. — De la toxicité urinaire au cours de la démence simple ou avec manifestations vésaniques. Congrès des aliénistes, Nancy, 1896.

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gues et remarque que chaque accès délirant est régulièrement précédé d’une diminution de la toxicité urinaire, dont le taux se relève au contraire notablement dès que sont apparus les troubles mentaux. Ces variations étaient si nettes, si régulières que la baisse du taux urotoxique pouvait faire prévoir, avant toute autre manifestation clinique, l'accès d'aliénation mentale dont allait être frappé le sujet. Il semble ressortir de ces recherches que l'augmentation de la quantité de toxines circulant dans l'organisme, à une influence réelle sur l'apparition du délire. Malheureusement nous ne connaissons, ni la nature exacte de ces toxines, ni l'influence particulière que peut exercer chacune d'elles, et de plus, il ne nous est pas possible de déterminer si leur présence relève d’un trouble de nutrition qui serait cause efficiente de la mélancolie, ou bien si elle n’est que le résultat de fermentations gastriques et intestinales anormales et des troubles digestifs qui sont presque la règle chez les mélancoliques. Un vaste champ de recherches reste encore ouvert, de ce côté, aux efforts des aliénistes, et de là sortira peut-être la thérapeutique mentale de l'avenir.

Le système nerveux lui-même, dans la mélancolie, participe à l'atteinte profonde portée par l'affection à tout l'organisme. Il voit habituellement ses fonctions perverties, et les malades accusent toujours un certain nombre de troubles subjectifs pénibles. L'insomnie est souvent rebelle à tout traitement ; le sommeil est troublé par des cauchemars et des rêves terrifiants. Le réveil s’accom-

pagne d’un sentiment de lassitude générale qui ne fait

qu'aecroître l'anxiété, et c’est à ce moment de la journée que les tentatives de suicide sont les plus fréquentes. En plus, il existe ordinairement une céphalalgie persistante analogue à celle dont se plaignent les neurasthéniques, et si l’on ajoute à ces sensations douloureuses les troubles cœænesthésiques divers existant chez les mélancoliques et l'intensité de la tristesse qui accable ces malheureux, on peut se faire une idée approximative des souffrances physiques et morales qu'ils endurent.

La force musculaire est toujours diminuée dans les états dépressifs et la dynamométrie donne des chiffres inférieurs à ceux qui sont atteints chez les hommes normaux. Dumas, examinant sur ce point une circulaire aux deux périodes de l'affection, trouve que, pendant la dépression, l'effort développé par la malade est inférieur de S kg. à ce qu'il était pendant l'excitation. Cet affaiblissement de la motricité apparaît d’ailleurs nettement au simple examen de l’habitus extérieur du sujet, qui indique un relàchement musculaire général. Les joues sont pendantes, les membres obéissent passivement à l’action de la pesanteur, la démarche est hésitante, Ja parole sourde et monotone, et le moindre effort devient pénible. Cette diminution générale des forces est due en partie à l'amaigrissement et à l’atrophie musculaire partielle résultant du mauvais état de la nutrition, mais elle paraît plutôt être la conséquence de l’aboulie et de l'arrêt intellectuel qui frappent le malade (Dumas, Toulouse, Masselon). L'image mentale n'est pas suffisante pour provoquer la réaction motrice, et celui-ci, renfermé dans un cercle d'idées restreint, n’em-

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ploie pas toute son énergie, ne concentre pas toute son attention sur l'acte à accomplir. Le dynamomètre donne d’ailleurs des résultats analogues dans l'excitation maniaque, où l’activité cérébrale est exagérée, et où la succession rapide des idées ne permet pas aux malades de déployer l'effort de volonté nécessaire. 11 serait difficile d'expliquer d'autre manière comment, dans la folie à double forme, la force musculaire croît subitement dès que le malade entre dans sa période d'excitation.

Enfin, il est de règle d'observer des troubles de la sensibilité dans toules les formes de mélancolie (dépression, anxiété, stupeur), et habituellement ces troubles apparaissent, s’accroissent et s’éteignent en même temps que Îles autres symptômes de l'affection. |

C’est à des perturbations de la sensibilité générale qu'il faut rattacher la lassitude, la courbature continuelle dont se plaignent les sujets, ainsi que la production de l’état cœænesthésique pénible qui, souvent, constitue le point de départ des idées délirantes. D'autres sensations internes normales sont au contraire considérablement émoussées. L’impression désagréable qui nous avertit normalement du besoin d'alimentation ne se fait plus sentir chez les mélancoliques, et cette disparition de la faim et de la soif, aidée par le délire et les troubles digestifs, aboutit au refus complet des aliments. Les muqueuses rectale et vésicale ne sont plus assez sensibles pour provoquer en temps utile, les reflexes évacuateurs, et la vessie se dilate, la constipation augmente à tel point que l'on est quelquefois obligé de pratiquer le curettage du bol fécal. Les sensa-

lions génitales s’affaiblissent également, et les désirs vénériens disparaissent, excepté dans certains cas où les malades, au cours de paroxysmes anxieux, se livrent à un onanisme effréné.

De plus, on assiste souvent à de véritables dissociations des diverses sensibilités de la peau. Dheur (1), dans sa thèse inaugurale, constate qu’il existe, chez les mélancoliques, une perturbation de la sensibilité qui est constante; c’est la perte ou la diminution considérable, sur une plus ou moins grande étendue du corps, de la sensibilité à la douleur avec conservation de la sensibilité tactile, et souvent aussi des autres sensibilités. Habituellement, d’après cet auteur, la lésion est symétrique, la surface cutanée tout entière est frappée d’analgésie, excepté une petite zone qui est souvent la lèvre supérieure, et quand il n’y a que de l’hypoalgésie, elle s'accompagne généralement d’un retard considérable dans la perception douloureuse. « Dans certains cas », écrit Cullerre, « l’insensibilité est si complète que les excitations les plus vives restent sans effet. On peut pincer, piquer, brûler la peau sans que le moindre mouvement vienne vous avertir que le patient a souffert ou seulement senti ». Un trouble sensitif aussi profond nous explique pourquoi les malades supportent avec stoïcisme les opérations les plus douloureuses et comment, hantés par des idées de suicide, ils arrivent quelquefois à les mettre à exécution sans pousser une

plainte et en employant les moyens les plus inattendus et

(1) DHEUR. — De l'état de la sensibilité chez quelques mélancoliques, thèse Paris, 1896.

doi

les plus barbares. La littérature médicale est riche de tels exemples, et à l'asile de Maréville, un mélancolique eut l’effroyable énergie de s'enfoncer un clou dans le crâne à coups de marteau. Un autre, entaille profondément sa peau avec une croûte de pain durcie et, par la brèche ainsi pratiquée, fait pénétrer dans sa cavité thoracique une tige de bois effilée qui perfore le cœur. L’anesthésie, chez ces sujets, devait être complète. Dans d’autres cas plus rares, il existe une hyperesthésie à forme névralgique dont les auteurs allemands ont fait la base d’une forme de la mélancolie hypocondriaque, la dysthymia neuralgica.

Pour Dheur, les autres formes de la sensibilité cutanée sont moins fréquemment altérées. L’acuité tactile baïisserait légèrement dans un quart des cas, la sensibilité électrique dans 3/4 des cas environ. Enfin, la sensibilité thermique diminuerait surtout chez les anxieux. La plupart des auteurs estiment qu’au début de la mélancolie, ces différents troubles sont dus, non pas à une lésion organique des extrémités sensitives, mais à l'arrêt des fonctions intellectuelles. Toute sensation, pour être perçue, nécessite un effort d'attention, et celle-ci étant concentrée sur une idée fixe, des excitations faibles ne seraient pas suffisantes pour parvenir aux centres nerveux. Puis, peu à peu, de véritables lésions s'organisent. La vaso-constriction périphérique diminue la nutrition des cellules cutanées ; l’œdème, si fréquent chez les mélancoliques, comprime les terminaisons nerveuses ; la vitalité de la peau

se trouve compromise, et celle-ci devient le siège de nom-

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breuses altérations. « L’enveloppe cutanée, écrit Cullerre, brûnit et prend une teinte hâlée et terreuse, et les téguments, en général, se décolorent et finissent par prendre une couleur jaune verdâtre d’un aspect cachectique ». Fève constate l'existence fréquente dans la Iypémanie stupide, d'une hypertrophie des éléments cornés de la peau. Les ongles s'épaississent et deviennent friables, se détachent en lamelles et prennent une coloration bleuâtre. Chez les femmes jeunes et grasses, la rétraction des bulbes pileux, produisant le phénomène qu'on appelle vulgairement chair de poule, devient permanente, et donne aux téguments un aspect tout particulier. Chez de nombreux stupides, l'exposition prolongée aux rayons solaires aboutit à la formation de lésions chroniques de Ja peau qui devient sèche, fendillée, squameuse, et prend une teinte bistre foncé. Le revêtement cutané des mélancoliques offre d’ailleurs une moins grande résistance aux infections et aux irritations extérieures, et le vitiligo, le zona, l'eczéma, l’erysipèle, l’erythème polymorphe se rencontrent fréquemment (Dide). Fève fait jouer un grand rôle aux troubles de la sensibilité, dans la genèse de ces lésions qui, pour lui, ne sont « qu'une manifestation extérieure d’un état pathologique dont le point de départ réside dans l’appareil d'innervation, qu'une expression symptomatique résultant de l’action plus ou moins prolongée de la folie ; et l'existence antérieure de dérangements du système nerveux semble être la condition sine qua non nécessaire à la production de ces nombreuses altérations

cutanées »,

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D'une manière générale, toutes les fonctions sensorielles sont également affaiblies dans la mélancolie, et si tous les organes des sens ne sont pas atteints en même temps chez un sujet déterminé, il est bien rare que lun d'entre eux ne voie pas son activité diminuée par le processus de ralentissement qui frappe tous les actes de ‘économie. L’acuité visuelle est généralement moindre qu’à l’état normal, ainsi que la vision des couleurs. Séglas constate la présence de scotomes scintillants et Duras signale un rétrécissement du champ visuel d’une dizaine de degrés dans la période de dépression de la folie à double forme. On rencontre souvent de la mydriase, de l'inégalité pupillaire, de la paresse des réflexes oculaires, et Athanassio insiste sur un trouble pupillaire si fréquent qu'il à pour lui la valeur d’un symptôme, dans la mélanéolie : c’est l'abolition du réflexe accommodateur et la persistance du réflexe lumineux (signe d’Argyll-Robertson renversé). Considérant que « l’accommodaltion à distance est un acte psychologique et volontaire », l’auteur explique ce phénomène par l’aboulie du malade et l'impossibilité dans laquelle il se trouve de fixer son attention. Le fond de l'œil des mélancoliques n'est d’ailleurs pas normal, et, examiné à l’ophtalmoscope, il se montre généralement pâle et d'une coloration jaunâtre qui semble due à de l’anémie cérébrale ou plutôt à un œdème rétinien. Les veines papillaires sont en effet dilatées, et les artères paraissent légèrement rétrécies.

La sensibilité gustative est également diminuée ou pervertie. Enfin, Dheur a constaté dans la moitié des cas qu’il

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a observés, et souvent chez le même sujet, une diminution de la sensibilité tactile de la muqueuse nasale et un affaiblissement de l’odorat qui peut même aller quelquefois jusqu’à l'abolition de ce sens.

On voit que la mélancolie est une affection qui frappe d'arrêt non seulement les facultés intellectuelles, mais encore tous les processus vitaux quels qu'ils soient. La respiration et la circulation se font mal, les combustions organiques sont ralenties, la nutrition est très défectueuse, et il n’est pas étonnant que, chez ces malades, la moindre indisposition prenne immédiatement un caractère de gravité exceptionnel. Les troubles vaso-moteurs et circulatoires, si fréquents chez eux, peuvent en particulier aboutir à des désordres extrêmement graves qui entrainent quelquefois, à brève échéance, un dénouement fatal. Ce sont ces désordres vaso-moteurs et trophiques que nous nous proposons d'étudier dans le chapitre suivant.