CHAPITRE IV

Explication physique de la bénignité des brûlures oculaires produites par les métaux en fusion,

fusibles à basse température.

L'œil, cependant si délicat, peut donc supporter sans être lésé le contact de certains métaux arrivés à leur point de fusion. Il s’agit en somme d'une véritable immunité et on l'explique par le phénomène de la « caléfaction ».

C'est en vertu de ce dernier, que les ouvriers des hauts fourneaux, après avoir trempé leur bras dans l'huile, ou même dans l’eau ordinaire les plongent impunément dans la fonte en fusion, dans un bain de plomb ou de cuivre. Les saltimbanques, les fakirs le connaissent depuis longtemps et savent en tirer profit. L’antiquité elle-même n'ignorait pas ces phénomènes. On raconte que la religion de Zoroastre, ayant subi dans le commencement du ITT° sièele de notre ère de nombreuses défections on chercha un moyen de ranimer la foi chancelante des sectateurs. Pour cela, le mage Abdurabab offrit de subir l'épreuve du feu. Il propose qu'on versât sur son corps dix-huit livres de euivre fondu sortant de la fournaise et tout ardent, à condition

que s’il n'était pas blessé, les incrédules se rendraient à un si grand prodige. On dit que l'épreuve du feu sc fit avec tant de succès qu'ils furent tous convertis.

C’est en 1877 que furent donnés, de ces phénomènes si curieux, les premières explications satisfaisantes par M. P. H. Boutigny d’'Evreux, dans son « Etude sur les corps à l’état sphéroïdal, nouvelle branche de physique. »

Si l'on projete sur une plaque de métal poli, portée au rouge, une petite quantité d’eau, ce liquide, au lieu de se vaporiser, prend une forme globulaire et se déplace sur la plaque, sans entrer en ébullition: on dit que l’eau est en caléfaction ou à l'état sphéroïdal ». Ce phénomène peut être reproduit avec tous les liquides.

Boutigny, Leidenfrost, après de multiples expériences, sont arrivé à poser les conclusions suivantes :

I. L'équilibre de chaleur ne peut pas s'établir en ne s’établit jamais entre les corps à l’état sphéroïdal et la plaque métallique sur laquelle ils reposent.

IT. L'eau passe facilement à l’état sphéroïdal lorsque le corps métallique présente une température de -|- 200° et S'y maintient jusqu'à ce quelle soit tombée à -|- 142°.

III. La température des corps à l’état sphéroïdal est invariable et toujours inférieure à leur point d’ébullition.

IV. Il n'y à pas de contact entre le globule et la plaque métallique.

Quelles déduetions pouvons-nous tirer de ces lois expérimentales dans l’étude que nous avons entreprise ?

On sait que la glande lacrymale séerète continuellement une quantité de liquide suffisante pour humecter la conjonctive et la cornée, Nous avons done, mis en présence, les deux corps nécessaires à la production du phénomène:

un liquide, et un métal présentant une température d'au moins -|- 200°. La mince couche de liquide qui recouvre les membranes oculaires présentera done l’état sphéroïdal.

Nous avons vu d'autre part, que pendant toute la durée du phénomène, la température du liquide en caléfaction non seulement n’égalait jamais celle du métal mais encore n'atteignait même pas celle de son point d’ébullition. En l'occurence, celle du liquide que nous examinons sera du fait de sa constitution, très voisine du point d'ébulition de l'eau, c’est-à-dire vers 100° degrés ce qui correspond, expérimentalement, à une atteinte fort légère des membranes oculaires.

De plus, il n’y a pas de contact entre la plaque métallique et le liquide, car il se forme autour du globule une couche de vapeur qui l’isole. Aussi n’y a-t-il pas, de ce fait, conduction de chaleur du métal au globe oculaire par intermédiaire du liquide. Le métal ne peut donc agir que par sa chaleur de rayonnement : or, ce pouvoir rayonnant dépend du degré d’élévation de la température du corps vulnérant : celui-ci, dans son passage à travers l'air au cours de sa projection, perd déjà une partie de sa chaleur ; cette perte augmente encore, par le modelage, que nous constatons fréquemment et qui, comme tout travail mécanique, s'accompagne de déperdition thermique

Il en résulte que la température du métal ayant considérablement diminuée, son pouvoir rayonnant sera devenu très faible, et les lésions qui s’ensuivent d'autant plus légères.

Enfin, l’hypersécrétion lacrymale, simple reflexe dû au traumatisme, interviendra également et l'on comprend que lorsque le métal sera tombé à 142°, température à laquelle

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cesse le phénomène de caléfaction, le véritable bain dans lequel cette mince couche métallique est plongée, aura vite fait de l’amener au refroidissement complet.

Nous croyons cette théorie d'autant plus juste que lorsqu'il s’agit de métaux élevés à une haute température, tel que le fer en fusion, les lésions ne sont pas identiques Elles s’expliquent alors par la seule chaleur rayonnante qu'émet le fer, par la violence du traumatisme, les parcelles, de fer fondu étant beaucoup plus volumineuses que les parcelles de plomb ou d’étain, et par l’état grenu et irrégulier de la surface du métal qui s'oppose aux phénomènes de capillarité dont dépend en partie l’état sphéroïdal