LES PLUIES — LEUR RÉPARTITION IRRÉGULIÈRE

Les précipitations sont extrêmement irrégulières et tombent par grosses averses. La basse vallée du Rhône, comme tous les pays méditerranéens d’ailleurs, ne connaît pas les pluies fines, les « crachins ».

On observe deux maxima de pluies, le principal au début de l’automne, l’autre au printemps, séparés par deux périodes de sécheresse (janvier-février et juin à septembre).

À la fin de l’hiver, le continent se réchauffe ; les dépressions qui errent en Méditerranée occidentale se rapprochent du littoral, les pluies gagnent les côtes et la vallée du Rhône.

Au début de l’automne, on aura affaire surtout à des averses de caractère orageux. Les cyclones océaniques émettent des pointes jusque dans le golfe du Lion attirant à la fois le mistral et le marin ; à leur lieu de rencontre se forme une ligne de grains avec accompagnement de phénomènes électriques intenses (orages à grêle).

Les moyennes pluviométriques n’indiquent pas grand-chose dans un pays où les averses automnales se succèdent parfois à quelques jours d'intervalle et donnent des chutes de pluies dépassant très souvent 100 mm. en quelques heures. Les orages de 1924, de 1932 et de 1938 ont fourni des chutes de pluies impressionnantes et les dégâts causés furent considérables dans le Gard et le Vaucluse. Durant ces périodes orageuses, les rivières montent rapidement en quelques heures à peine ; le Vidourle, le Gard, la Cèze, l’Ardèche, sortent de leur lit et les eaux du Rhône, vite gonflées à leur tour, montent souvent à raison de 2 cm. à l’heure.

Aucun chiffre de précipitation fourni par un poste météorologique ne saurait donner une idée de la réalité, car d’un point à un autre, il y des différences énormes, parfois incroyables, de chutes de pluie. En septembre 1933, on a enregistré pour une période de trois jours, plus de 200 mm. à Nîmes, 220 mm. à Uzès et 266 mm. à Alès (chiffres signalés par (GEORGE) (72).

Durant la décade 1925-35, la moyenne actuelle, à Avignon (poste de la Station Agronomique) a été de 760 mm. avec des écarts allant de 460 en 1929 à 957 mm. en 1933. En 1948 on a dépassé 1.000 mm. (Voir le tableau page 37).

Mais comme le dit DEMOLON (48) —— «un facteur climatique est «insuffisamment défini par sa moyenne ou normale ; celle-ci n’est

«qu’un concept : ce qu’il importe de connaître, c’est l'amplitude des (écarts Sur la normale et leur fréquence. » — D'ailleurs, ainsi que «l'indique CHaprTAL (38) «ce sont bien, en effet, les courbes des «écarts des sommes des pluies et des températures qui donnent des «indications sur les conditions phytoclimatiques. »

La sécheresse d’hiver a moins d’extension régionale que celle d'été. Les contrastes thermiques entre les hauteurs et les plaines, entre la mer et les côtes, jouent beaucoup plus que pendant les mois chauds ; aussi la zone maritime de la Camargue et d’Arles est-elle légèrement plus pluvieuse en hiver.

La sécheresse d’été, interrompue par les premiers orages à fin août est longue. [1 n’est pas rare d’avoir à cette époque deux mois entiers sans une goutte d’eau. En 1928, la région d'Avignon n’a pas eu de pluies du 15 juin au 25 août. En 1949 de fin mai à fin septembre on n’a pas eu de pluies pour ainsi dire. D'ailleurs, ce caractère d’aridité s’accentue au fur et à mesure que nous parcourons le bassin méditerranéen, la sécheresse estivale est plus accentuée dans la zone sud du Bas-Rhône et dure près de quatre mois en Afrique du Nord et près de six mois en Egypte.

De MaARTONNE (106) considère l’été méditerranéen comme une extension éphémère du climat désertique sous l’influence de la remontée de l’anticycione des Açores sur le golfe de Gascogne pendant la saison chaude.

Deux techniques agricoles sont nées des rigueurs du climat méditerranéen et notamment de cet excès de sécheresse. La première est l’irrigation, dont nous allons parler, qui a complètement transformé le mode de vie agricole dans les plaines et la deuxième est la transhumance des moutons, forme dégradée du vieux nomadisme méditerranéen, rythme annuel très ancien et qui a quelque chose d’imposant dans sa simplicité et sa logique.

Les températures.

La région du Bas-Rhône ne connaît pas les excès du climat continental quoique le mistral ait vite fait d'opérer de brusques variations de température. La température moyenne augmente avec la latitude jusqu’à Avignon, limite septentrionale de l’influence de la mer dans la vallée du Rhône.

La zone maritime a effectivement un hiver moins frais et un été moins chaud, quoique la Méditerranée soit loin d’exercer, dans l’ensemble, l'influence adoucissante de l’Océan Atlantique. L'isotherme de + 5° traverse toute la basse Provence. L'été est une saison sèche et chaude. Les maxima de température dépassent couramment

Les indices climatiques.

Indice d’aridité. — Cette notion établie par de MARTONNE (106) combine les données pluviométriques et thermométriques ; elle

présente un certain intérêt quand il s’agit notamment de l'adaptation d’une plante à son milieu naturel.

Cet indice d’aridité s'exprime au moyen de la formule suivante :

P représente le total des pluies et T la température moyenne. Quand il s’agit d’un indice mensuel — et dans nos régions celui de juillet est le plus intéressant à connaître — on multiplie par 12.

Du point de vue géographique, de MAaRTONNE met bien en évidence l’importance de cette constante. En effet, écrit cet auteur :

« Température et précipitations sont inséparables ; la même « quantité de pluie n’a pas la même signification en hiver où l’éva- « poration est réduite et en été où elle est exaltée ; dans un été « tempéré, comme en Bretagne et dans un été à moyenne dépassant « 20° comme en Provence. »

La région du Bas-Rhône est une zone à indice d’aridité faible. C’est entre Marseille et Bandol que l’indice atteint pour la France le chiffre le plus bas : 4. à

Il v a une relation étroite entre ce facteur climatique et l’adaptation de certaines cultures. C’est ainsi que la vigne, qui est surtout une plante du bassin méditerranéen, se plaît, non seulement dans le Midi, dans son milieu constitué par des terres peu fertiles de coteaux {sols peu profonds et perméables) sous un climat semi-aride, mais encore elle réussit en plaine dans des terres plus fécondes parce que justement des conditions climatiques particulières le permettent : celles-ci sont notamment mises en évidence par un indice d’aridité (de juillet) peu élevé (4 à 20).

Mais au fur et à mesure que la vigne passe dans une zone où le chiffre de l’indice d’aridité s’accroït, elle se cantonne de plus en plus sur les coteaux, dans les sols bien perméables et aux expositions les plus chaudes. Ce fait s’observe nettement en remontant la vallée du Rhône. (Voir 3° partie, & 1).

Quotient pluviométrique. — Te quotient pluviométrique, établi par EMBERGER (62), est une autre façon de mettre en valeur les rapports thermiques et pluviométriques d’une région. (*)

(*) Signalons que HENIN et GoDaARD (85) ont été conduits à utiliser, non plus la valeur météorologique de P, mais une valeur nouvelle qu’ils appellent «pluie normée » et qui synthétise à la fois la pluviosité et l’action évaporante du milieu.

Il est représenté par la formule :

ou P représente la pluviosité, M la moyenne des maxima de température du mois le plus chaud, # la moyenne des minima du mois le plus froid. M — m» représente donc l’écart thermique.

Ce quotient permet en particulier de déterminer les grands climats du monde. C’est ainsi que le climat méditerranéen français doit avoir un quotient annuel ne dépassant pas 100 et un quotient d'été inférieur à 30.

Nous constatons qu’à Valence (Drôme), en climat tempéré continental, on a pour Q les valeurs suivantes : 108 et 31, tandis qu’à Orange (Vaucluse), en climat méditerranéen, Q — 95 et 27.

La limite de ces deux climats se trouvent à peu près, au niveau du défilé de Donzère, dans la vallée du Rhône.

Remarque. — Si l’on possédait, pour une région étudiée, des mesures directes et comparables de l’évaporation, on pourrait appliquer l'indice de TRANSEAU, [| — P/E (rapport des précipitations

à i’évaporation). Cette formule plus exacte n’a pas la fragilité des hypothèses sur lesquelles repose le calcul des autres indices et qu'aucun auteur ne conteste d’ailleurs.

Néanmoins, ces indices présentent incontestablement un réel intérêt quand on se place sur le plan de la climatologie générale à l’échelle géographique (GESLIN (72), ce qui est le cas pour la région que nous étudions.

Signalons enfin que la détermination de l’équilibre, radiation globale — température (indice R/T) peut-être utile à connaître quand il s’agit de l’adaptation de certaines plantes comme le riz (nous en reparlerons plus loin).