LA PROTECTION CLIMATIQUE DES CULTURES

L'irrégularité des facteurs climatiques de la région du Bas- Rhône, obligent les Agriculteurs à prendre certaines précautions. Ils doivent même utiliser des techniques appropriées s'ils veulent obtenir des cultures intensives.

Non seulement l’Agriculteur rhodanien aura recours au drainage, mais encore à l'irrigation. L'aménagement agricole des eaux prend une grande importance en Vaucluse et dans les Bouches-du- Rhône.

Le paysan doit également se protéger contre d’autres excès de ce climat, contre le mistral et les refroidissements qu’il provoque brusquement au printemps. Nous allons étudier ces différentes techniques en indiquant les améliorations que nous avons apportées.

A) L’Aménagement Agricole des Eaux

L'eau est certainement le premier aliment des plantes et la formule de GasPaRiN prend, dans le Midi, toute sa valeur :

Chaleur X Humidité — Végétation.

Entre ces deux éléments, il faut donc un équilibre judicieux pour obtenir des récoltes abondantes. Si on a beaucoup de chaleur et pas d’eau, on arrive au désert : un excès d'humidité, au contraire, conduit au marécage.

Dans ces deux cas extrêmes, l'Homme, luttant contre les excès de ce facteur climatique, peut arriver à rétablir l’équilibre nécessaire en trrigant d’une part et en drainant d’autre part.

I] faut, suivant le vieux conseil d'Olivier de SERRES : « Que les « eaux arrivent partout et ne stagnent nulle part. »

1° Assainissement

Nous avons vu que sous le climat méditerranéen les précipitations atmosphériques sont très inégalement réparties suivant les saisons. L’intensité des pluies dépasse souvent la capacité d’absorption pour certains types de sol ainsi que les besoins des cultures.

La situation topographique joue aussi un rôle important car aux pluies tombées directement sur le sol viennent s’ajouter les eaux de ruissellement ; dans certaines zones, l’érosion les rend redoutables. Ces eaux s'accumulent alors dans des cuvettes ou petites dépressions parfois même situées sur des plateaux ou en montagnes. Si l’écoulement de ces eaux est lent, elles séjournent trop longtemps sur le terrain et elles deviennent nuisibles tout au moins pendant la période où l’évaporation ne fonctionne que faiblement (automne et fin de l’hiver surtout).

Une terre humide est froide (inapte, par conséquent, à la culture de certaines primeurs). Elle est mal aérée, elle retarde ou empêche l’activité microbienne ; elle peut être le siège de phénomènes de réduction (asphyxie) et donne enfin naissance à une végétation spontanée spéciale — joncs, roseaux, carex, etc. dont on a du mal

à se débarrasser.

Si surprenant que cela puisse paraître, ces conditions se rencontrent encore assez souvent dans le midi et notamment dans la région du Bas-Rhône. C’est pourquoi, dans certains cas, on doit envisager l'évacuation des eaux en excès au moyen de drains souterrains, de fossés ouverts, de roubines et de canaux collecteurs d’assainissement et cela parfois dans des zones très sèches en été.

C’est ainsi que nous rencontrons des étangs hivernaux sur les terrasses (sèches) à cailloux roulés reposant sur une argile (cas de Ja Costière du Gard, par exemple) ; un phénomène analogue se rencontre dans les garrigues calcaires où certains petits bassins fermés (dolines ou poljes) colmatés par l’argile rouge remaniée, sont inondés chaque hiver et présentent une végétation caractéristique des bords d’étangs (plateau de Saint-Christol, garrigue nimoise, etc….).

Les travaux d’assainissement constituent la première étape de l'aménagement d’une propriété. U ne faut pas oublier lorsqu’on prend possession d’une ferme de bien examiner les différentes ÿarcelles de terre et de voir leur comportement en hiver et en été (variation du profil hydrique) de façon à prendre, en toute connaissance de causes, les mesures appropriées. On ne devra pas hésiter à faire effectuer un drainage si cela est nécessaire. D'ailleurs, ces travaux d’évécuation d’eaux en excès, peuvent être suivis par l’amenée d’eau d'irrigation pour lutter contre la sécheresse estivale. Drainage et irrigation, dont nous allons parler, sont deux opérations qui ne sont pas contradictoires dans la région du Bas-Rhône. Au contraire, il n’y a pas d’arrosage des terres qui soit profitable sans un assainissement préalable.

Les études de drainage sont entreprises par le Service du Génie Rural. Elles sont faites en tenant compte des profils hydriques et pédologiques, en essayant autant que possible de déterminer avec précision le bilan hydraulique (eaux de pluies et de ruissellement, eau en réserve du sol, eau utilisée par les plantes et eau évaporée). En pratique les caractéristiques d’un réseau de drainage (distance du sol à laquelle on doit faire descendre le plan d’eau, profondeur et écartement des drains) sont calculées au moyen de la formule de PORCHET qui tient compte de la vitesse de filtration (coefficient K)} et de la hauteur capillaire du terrain.

Les travaux de drainage modifient. les propriétés physiques, chimiques et biologiques des sols. Leur application est recommandée non seulement dans les contrées humides ôu semi-humides, mais aussi dans celles où l’on pratique l'irrigation sur des terrains peu perméables. (Professeur DIsERENS (56).)

La combinaison de ces deux techniques d’hydrauiique agricole permet de régler à volonté, dans certaines installations, le niveau de l’eau dans le sol. Un tel système fonctionne dans le delta de l’Aude (Domaine de la Prairie à Narbonne).

Pratiquement tous ces travaux d’amélioration consistent 19 Dans l’assainissement général par réseaux de fossés d'écoulement procédé à la charge d’une collectivité, contrôlé par l'Etat (Génie Rural) ; et 2° Dans l’assainissement local des champs au moyen de tuyaux de poterie, à la charge du propriétaire,

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L'entretien de ces ouvrages d’assainissement des terres, drains, roubines, canaux d’évacuation, etc. par les propriétaires ou les associations syndicales est une chose primordiale. Leur abandon ramène automatiquement, dans certaines régions et en peu d'années, des surfaces jadis cultivées à l’état de friches ou de marécages. C’est uniquement pour cette raison, que plusieurs milliers d’hectares sont actuellement improductifs dans la région du Bas-Rhône 3-000 hectares dans l’ancien marais des Baux (*), plus de 1.000 hectares dans la zone redevenue marécageuse et salée au sud de Beaucaire et 2.000 hectares environ dans les paluds de Noves, de Saint- Rémy-de-Provence et dans l’ancien étang de Pujaut. Ce sont là des exemples démonstratifs, et la remise en état par le Génie Rural des ouvrages d’assainissement qui existent et qui fonctionnaient jadis, permettra de revaloriser à peu de frais, relativement, des terrains dont certains portaient encore avant 1914, des cultures florissantes.

2° Irrigation

Dans le Midi de la France, l'irrigation est une mesure indispensable de protection contre les excès de sécheresse du climat méditerranéen.

Nous allons examiner quels sont les moyens dont l’agriculteur peut disposer pour arroser les terres de son domaine et de quelle façon il doit s’en servir.

L’agriculteur provençal peut s’alimenter en eau soit collectivement par les différents canaux d'irrigation qui sillonnent le Vaucluse et les Bouches-du-Rhône, soit individuellement par des puits artésiens, par pompage dans la nappe phréatique au moyen de l’antique noria à godets, au moyen de pompes mues par le vent ou par des moteurs électriques ou à essence.

Cette eau sera utilisée, ainsi que nous le verrons, soit par aspersion, soit par voie superficielle, soit par voie souterraine (dans certains cas particuliers). Mais au préalable, l’agriculteur aura à se rendre compte si l’irrigation est techniquement possible dans son exploitation.

Apütude d’un sol à lirrigation. — On a creusé de nombreux canaux qui ont coûté fort cher pour arroser des terres, sans se préoccuper, la plupart du temps si leur constitution physique les rendait propre à l'irrigation. Le propriétaire d’un domaine doit donc, au préalable, être renseigné d’une façon précise sur cette importante technique, surtout s’il a l'intention d'engager des frais, toujours élevé, d’amenée d’eau et de nivellement du terrain. Il devra avoir recours au Service du Génie Rural qui fera sur place, les essais de perméabilité du sol (vitesse de filtration) qui ont pour but de renseigner l’agriculteur, compte tenu de l’étude pédologique, sur

(*) Assaini en grande partie depuis la guerre.

l’aptitude de sa terre à l'irrigation. La perméabilité d’un sol en place dans la région du Bas-Rhône, est susceptible de varier dans la proportion de 1 à 500, soit de o,1 cm. à $o cm. En effet, un sol trop argileux ne se laisse pas pénétrer par l’eau, il est donc impropre à j’arrosage ; de même un sol sableux laissera passer trop rapidement l’eau vers le sous-sol sans profit et même en entraînant, par ce véritable lessivage, tous les éléments solubles utiles aux plantes.

Entre ces deux cas extrêmes, à exclure, il y a toutes les variantes et la mesure des vitesses de filtration nous donnera des renseignements utiles pour déterminer le module d’eau que l’on devra employer pour arroser, dans un temps donné, une surface déterminée. Dans ces conditions, on conçoit toute l’importance de cette détermination dans un projet d'irrigation ; c’est pour avoir méconnu ce principe qu’on a subi de graves échecs. (Cas du canal de la Bourne, dans la Drôme.)

D'autre part, cette donnée devra être en rapport également avec les possibilités hydrographiques du bassin fournissant l’eau à la propriété. C’est ainsi que pour la basse vallée du Rhône, la quantité d’eau nécessaire à l'irrigation a pour valeur moyenne un débit continu de 1 litre par seconde et par hectare ; maïs, en fait, en période de sécheresse estivale, il fléchit jusqu’à o I. 60 et même o |. 50. Ce dernier chiffre est un minimum rigoureusement indispensable pour assurer des récoltes normales.

Les canaux d'irrigation. — Nous avons vu que les canaux d’irrigation dans la région du Bas-Rhône sont d’origine très ancienne puisqu'il nous reste le Réal de Châteaurenard de Provence, datant de l’époque romaine.

Au cours des siècles, dans les périodes de calme où les Hommes ne se déchiraient pas entre eux et où ils avaient le loisir d'améliorer leur bien-être, de nombreux canaux prirent naissance sur les deux rives de la Durance et vinrent féconder les vastes plaines du Comtat' Venaissin et de la Provence.

À l’heure actuelle, 18 canaux principaux avec tout leur réseau de rigoles de distribution et d’arrosage, de colature, arrosent, en évacuant l’excès d’eau, dans les départements du Vaucluse et des Bouches-du-Rhône, près de 60.000 hectares consacrées aux cultures maraichères, fruitières et aux prairies artificielles (*). L’Agriculteur qui fait partie d’une des Associations syndicales de ces canaux, reçoit l’eau à l’entrée de sa propreté au moyen de vannes ou martelières placées dans une cuvette en béton et dont l’ouverture est variable avec le débit de la filiole. L’arrosant reçoit en général l’eau une fois tous les sept jours et demi pour les prairies et une fois tous les trois jours, trois quarts pour les cultures.

(*) Le Gard déshérité jusqu'alors au point de vue irrigation voit actuellement se réaliser, dans le plan d'aménagement du Rhône, le projet d'irrigation de la ur de la Tave (1'® tranche, côte 60) prévoyant l’arrosage d'environ 2.000 ha.

re qe L’agriculteur peut utiliser les techniques suivantes pour arroser ses terres :

1° Irrigation par aspersion :

L'eau est répandue à la surface du sol sous forme de pluie. Cette

méthode n’est utilisée dans le Midi que pour donner de l’eau au moyen d’un arroscir aux semis sous châssis.

Elle présente certains inconvénients dont nous reparlerons et FAUTE DR Ce ee: SA l’Agriculteur aura intérêt à utiliser, dans le cas particulier, l’irrigation souterraine (voir plus loin).

2° Irrigation superficielle :

C’est le mode d’arrosage couramment employé dans la région du Bas-Rhône soit que l’on utilise l’eau provenant du réseau de canaux dont nous venons de signaler l’importance et la grande utilité, soit que l’Agriculteur puise le précieux liquide dans le sous-sol de son domaine.

On arrosera les prairies par la méthode des rigcles obliques aux courbes horizontales du terrain (méthode des calants provençaux) et les cultures maraîchères, à la raie, c’est-à-dire au moyen de rigoles parallèles limitant les étroites planches qui portent les cultures.

Nous n’insisterons pas sur ces techniques d'applications qui sont connues.

Signalons enfin que l’arrosage par submersion est utilisé pour certaines cultures, rizières et vignobles à plants français ; le sol étant soumis par cette méthode à des conditions asphyxiantes, on peut ainsi lutter efficacement contre le phylloxéra. Pour le riz ainsi que nous le verrons, on renouvelle l’eau plusieurs fois, afin d’assurer une aération convenable du sol.

3° Recherches sur l'irrigation souterraine :

L'étude que nous avons entreprise dans le but d’aménager scientifiquement et économiquement les procédés actuels d'irrigation, a pour base une notion un peu nouvelle quoiqu'il s'agisse d’un phénomène connu : la propriété que possède la terre arable d’attirer l’eau. Cette force de succion du sol présente un véritable intérêt scientifique et trouve son application dans l’arrosage souterrain des plantes. Si on prend, par exemple, un morceau de terre et qu’on le mette en contact avec l’eau par sa surface inférieure, on voit l’eau monter jusqu’à une certaine hauteur.

Cette force de succion varie avec la nature physique des sols. Elle est en rapport avec l’état de tassement des terres et leur humidité.

Cette force a été mise en évidence par de PERALTA (125) et par KORNEFF (89) (*).

Si on met une bougie poreuse en communication avec un récipient plein d’eau, dans un sol sec, celui-ci absorbe l’eau à travers la paroi poreuse jusqu’à ce qu’un équilibre s’établisse. La force de succion du sol peut-être ainsi mesurée si l’on place un manomètre qui enregistre le vide produit dans l’appareil.

Nous avons fait usage de ce dispositif et les observations effectuées avec l « hydromètre Korneff » nous ont conduit à reprendre à sa base l’étude de cette question.

A la suite de nombreuses expériences sur le fonctionnement dudit appareil nous avons été amenés à concevoir et à fabriquer un nouvel instrument permettant des mesures exactes et plus rapides. [(Appareïl BorDpas-MaATHIEU) (25).]

Connaissant la constitution physique et l’état de tassement d’un sol, nous avons pu, avec notre appareil, étudier les variations dela force de succion de la terre en expérience en fonction de son humidité (108).

Cet appareil, est composé d’un tube poreux ayant un fond. Ce tube a la propriété, à l’état humide, de laisser passer l’eau sans que des bulles d’air pénètrent de l’extérieur. Il est fixé par un ajustage hermétique à un réservoir en verre en communication avec un manomètre à mercure à l’air libre.

L'appareil que nous avons conçu présente les caractéristiques suivantes :

19 Nous évitons de modifier l’humidité du sol dont on mesure la force de succion en rendant mobile l’une des branches du manomètre, de telle sorte que, au cours de l’opération, on empêche l’eau de l’appareil de passer dans le sol et la force de succion mesurée correspond bien à l’échantillon de terre initiale ayant la même humidité et le même tassement.

2° On supprime certaines corrections :

a) La tension de la vapeur d’eau car l’appareil est rempli d’eau bouillie sans volume d’air à l’intérieur.

b) La rapidité de la mesure (deux heures au maximum) permet d'opérer à la même température et sous la même pression atmosphérique.

Examen des terres des champs d’expériences des Stations de Recherches Agronomiques d'Avignon et de Versailles et d’un sol du vignoble de Châteauneuf-du-Pape (Vaucluse) :

Les échantillons ont été préparés suivant une technique appropriée (dessication à 18-209, passage au tamis de 2 mm. et tassement toujours le même autour de la bougie).

(*) SCHOEFFIELD à Rothamsted exprime cette force de succion par le symbole PF, en utilisant une échelle logarithmique. Cela nous renseigne sur l’humidité limite atteinte dans une couche de terre où l’eau circule de haut en bas,

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Les résultats obtenus à la Station Agronomique d'Avignon (*) montrent que la force de succion augmente rapidement quand l'humidité du sol diminue. D'autre part, c’est entre 10 et 12 % d'humidité pour le sol de Châteauneuf-du-Pape, entre 16 et 18 % d'humidité pour la terre d'Avignon et 18 a 20 % pour celle de Versailles que la pente des courbes est maximum. Cette zone correspond à peu près à 82-50 % de la capacité de saturation (**), c’est-à-dire aux meilleures conditions d'humidité pour la croissance des plantes cultivées.

Il semble donc que le sol, par sa force de succion, veille à conserver cet optimum d’eau puisque c’est dans cette zone qu'il réagit le plus vigoureusement contre les variations d'humidité.

Enfin, nous remarquons que la force de succion de la terre de Versailles est plus élevée que celle d'Avignon. On peut l’attribuer à sa teneur supérieure en argile.

D'une façon générale plus la terre est riche en éléments fins, colloïdes argileux et limons, sables fins, plus la courbe représentant la force de succion en fonction de son humidité s’éloigne de l’axe des Y. La terre de Châteauneuf-du-Pape est du type sablo-limoneux, celle d'Avignon du type limoneux. (Voir le schéma.)

Des examens ont été également faits sur sols en place. En général, on remarque qu'in situ la force de succion est plus grande qu’in vitro (tassement et agrégation plus considérable).

En résumé :

I. — On peut, avec notre appareil mesurer la force de succion du sol en place, aussi bien qu’au laboratoire.

IT. — On ne peut pas en déduire son humidité.

IT. — On peut cependant déduire de ces mesures l’assimilabilité de l’eau du sol en place, car ce n’est pas le taux d'humidité de la terre qui importe aux racines des plantes, mais la force avec laquelle l’eau est retenue par le sol.

IV. — On peut donc étudier les mouvements de l’eau dans le sol grâce à la force de succion qui les dirige.

(Recherches entreprises par mon collaborateur G. MATHIEU (108).)

Comme conséquence pratique, on a le moyen d'utiliser la force de succion du sol pour créer une zone humide dans la terre arable

à une profondeur convenable. C’est le principe de l’irrigation souterraine.

(*) Par M. G. MATHIEU, sous ma direction.

! CP)SEN utilisant la notion de force de succion nous disons simplement qu'un sol est saturé quand sa force de succion est nulle.