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visite souvent la côte et les rivières et ces tournées astreignent toujours l'équipage à des travaux fatigants (appareillages, canotage, combats.)

La Mésange, le Laprade, le Como offrent à leurs équipages des habitations aussi confortables que possible, vastes et bien aérées. Aussi, malgré un service assez pénible, les équipages de ces bâtiments ont toujours vaillamment résisté aux 1nfluences nocives du pays.

C'est l'équipage du ponton-stationnaire, le Catinat, qui à fourni le plus grand nombre de fièvres Lhooas d on comprendra facilement l’éclosion des complications typhoïdes lorsque nous aurons fait connaître la dépense org'anique excessive que les exigences du service ont occasionnée à ce groupe d'individus.

Arrivé au Gabon le 31 mai 1884, l'effectif dé ponton comptait environ 80 hommes. La plus grande partie était constituée par des ouvriers (mécaniciens, charpentiers) ; leur activité se répartissait sur tous les travaux à effectuer tant pour les besoins du bord que pour ceux des autres bâtiments de la

station. Travaillant toute la journée dans le port, à terre, ils

étaient ainsi pendant de longues heures soumis aux émanations morbides du sol. L'autre partié de l'équipage était déversée sur les annexes ; 1l restait tout au plus 10 hommes pour le service courant du bord (lavage, propreté, embarcations, corvées diverses). Un personnel aussi réduit ne pouvait suffire aux travaux journaliers; douze indigènes lui étaient adjoints. Nous n’insisterons pas sur l'insuffisance de ce personnel noir, sa faible consistance, sa mobilité, son incurie. Les exemptions de service provoquées par les fièvies chez les blancs et la disparition fréquente des noirs rendaient trèspénible particulièrement le service des embarcations.

Le tableau de service était très chargé. Voici quelle était Ja distribution de l'emploi du temps dans la journée :

4h. 20 branle-bas.

‘as 5h. 1/2. — Ouvriers à terre. Le reste de l'équipage fait la SÉÉRROUECPREET propreté du bord. | | Pr | 10 h: 1/2, — Les ouvriers poussent de terre. 11 h. à midi. — Diner. Midi à 1 h. — Exercices.

1h. — Ouvriers à terre.

-5 h.1/2. — Ouvriers reviennent à bord. | 6h. à 7 h. — Souper. se je DA ae Branle-bas. | sa

N'oublions pas les quarts de nuit, le service journalier des

embarcations comportant neuf voyages à terre .de un mille chacun, et le service des arraisonnements.

ee Ce tableau de service fait constater que de 4h. 20 dû ma- MUST S

tin jusqu'à 7 h. 1/2 du soir l'équipage tout entier était ememployé aux différents travaux, soit à terre, sojt à bord, que son activité se développait pendant quinze heures au moins et cela sans discontinuité, car 1l ne faut pas considérer comme temps de repos efficace les deux heures réservées pour les repas. Le travail du matin et celui du soir ne présentaient aucune interruption et n'étaient séparés par aucun temps de répit, pendant lequel l'équipage püût goûter un repos réparateur dont le besoin est si impérieux au milieu de la journée sous les latitudes équatoriales. |

Un matériel défectueux desservait les embarcations des ou: vriers, qu'ils manœuvraient eux-mêmes à l’aviron. Ces avirons, usés à moitié, développaient peu de force; les voyages s’effectuaient avec une lenteur désespérante; 1l fallait une demi-heure et souvent plus pour faire le trajet. Les hommes

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arrivaient à bord fatigués, couverts de transpiration : ainsi préparés, ils allaient prendre leur repas.

Pendant de longs mois,le Catinat fut aussi chargé d’installer et d’approvisionner un parc à charbon dans le port. L’équipage, qui montait la chaloupe à vapeur affectée à ce service, éveillé à trois heures ou trois heures et demie du matin,effectuait plusieurs voyages en rade et ne rentrait à bord que pour le repas de midi. Il reprenait son travail à une heure et ne rejoignait souvent le bord que vers huit heures du soir.

Le service, si encombré du bord, était quelquefois acciu par là disparition des auxiliaires noirs, qui, après avoir reçu leur solde, s'éloignaient du bord et laissaient aux blancs seuls l'exécution de leuï consigne. Ag

Tel était le régime auquel était astreint l'équipage du Catinat; l'insuftisance de son personnel et les exigences du service lui imposaient une lourde tâche, surtout sous le climat débilitant du Gabon. Les hommes subissaient les influences nocives de la colonie; plusieurs d’entre eux avaient dû être rapatriés. Cependant, malgré ces conditions défectueuses d'existence, le ponton-stationnaire, par son excellente ventilation et par son éloignement suffisant de la terre, avait permis de mener à bien le traitement d'affections paludéennes graves, et, après neuf mois de séjour dans la colonie, l’état sanitaire de l'équipage était encore dans des conditions très satisfaisantes. |

I n’en fut plus de même à partir du 13 février 1885. Ce jour, on constate qu’une voie d’eau, à laquelle on ne peut réliédier, menace de faire couler le ponton: On était alors en pleine saison chaude; l'énergie physique de l'équipage commençait à s’épuiser. Déjà, à bord même, la saison estivale imprimait aux affections un certain caractère de gravité.

On procéda immédiatement à l'évacuation du ponton. Elle