Pinel. De l’aliénation mentale, page

le Code civil et le Code pénal donnaient" au mot démence la signification la plus vague en en faisant le synonyme d’aliénation mentale.

Pinel résume ainsi les caractères particuliers de la démence : « Succession rapide, ou plutôt alternative, non interrompue d’idées isolées et d’émotions légères et disparates, mouvements désordonnés et actes successifs d’extravagance, oubli complet de tout état antérieur, abolition de la faculté d’apercevoir les objets par des impressions faites sur les sens, oblitération du jugement, activité continuelle sans but et sans dessein, et nul sentiment intérieur de son existence. »

Cetté description si juste a le tort de négliger les troubles physiques, et s’applique aussi bien à la démence sénile qu’à la démence de la paralysie générale.

Cette confusion existait certainement dans l’esprit de Pinel dont le livre que nous citons date de 1809 et est antérieur par conséquent à la première description de la paralysie générale, donnée par Bayle en 1822. Nous devons donc, faute de mieux, considérer la démence comme l’affaiblissement .graduel et progressif du physique et du moral.

Maintenant que l’esprit est fixé sur la signification du mot démence, voyons ,ee qu’il faut entendre, par sénilité.

M. Charpentier, médecin du quartier des aliénés de l’hospice de Bicêtre, définit ainsi l'a vieillesse ou sénilité :

« C’est le complexus de destruction, le processus de dissolution qui, commençant ordinairement à soixante ans,.

se continue jusqu'à la terminaison de la vieillesse d’une façon lente et progressive (1).. »

Mais ce qui constitue la sénilité n’est pas seulement l’âge du malade, puisque le mêmeëtat peut se rencontrer à un âge moins avancé que soixante ans. Cette sénilité précoce, prématurée, est l’état de ces sujets, vieux avant l’âge, tant au point de vue de l’habitus physique que du caractère, de l’état mental. Elle peut se montrer à cinquante, et même â quarante ans. Visage et mains ridés, peau sèche et terreuse, cheveux blanchis ou tombés, dents cariées ou. disparues, affaiblissement général du système musculaire, de l’appareil digestif, de l’appareil respiratoire.

C’est- bien là, en effet, le tableau de la sénilité, mais il y a entre cette, sénilité précoce et la vraie, sénilité, une autre différence que celle de llâge, puisque la première est susceptible de s’amender, tandis, que la seconde suit une marche fatale. Comme nous le verrons plus loin, cet état peut être arment confondu avec la nostalgie, avec la dépression mélancolique. A plus forte raison nous n’assimilerons pas à la vieillesse la pseudo-sénilité de ces jeunes gens, chauves à vingt-cinq ans, et dont le genre de vie, les conceptions intellectuelles’, les sentiments affectifs sont ceux du vieillard. On comprend toute la différence qui Sépàre cet état de démence précoce des états morbides que Forolle avait décrits sous le nom de démence apparente, ainsi que de la mélancolie avec stupeur de Baillarger(bien que celle-ci puisse conduire à la démence

1. Charpentier. Des troubles mentaux dam la sénilité précoce. In. annales médico-psychologiques, 1885. :

précoce), de la, démence aiguë de Hack-Tuke, de la torpeur cérébrale décrite par M. Bail, et des commotions désignées par Lasègue sous le nom de traumatisme moral.

Ces restrictions faites, nous ne pouvons mieux faire que d’attribuer au mot sénilité toute l’extension qu’il est possible de lui donner. <r On a l’âge de ses vaisseaux », a dit si justement M. le professeur Peter. C’est, en effet, dans les neuf dixièmes des cas à l’athérome qu’il faut attribuer la sénilité précoce. En dehors d’eux, on ne trouve que des mélancoliques ou des cachectiques.