TOXICOLOGIE DU CUIVRE

Le cuivre paraît avoir été connu de toute antiquité. C'est un métal solide, dont le principal minerai est la pyrite cuivreuse. On le trouve également à l’état d'oxyde et d'hydrocarbonate, malachite et azurite. Il a une belle couleur rouge orange caractéristique. Son poids spécifique est 8,895. Plus dur que loret l’argent, malléable, ductible, très sonore, fu- Sible vers 1200°, c'est le plus tenace de tous les métaux. Inoxydable dans l'air sec et froid, il s’altère très rapidement, au cohtraire, dans l'air humide ou quand on le fait rougir dans l'atmosphère. Il se recouvre alors d’une matière verte appelée vert-de-gris, qui est un carbonate de cuivre basique ethydraté. Cette altération s'arrête à la surface du métal et protege le reste de la masse contre une destruction plus profonde. L’acide azotique le dissout très facilement, l'ammoniaque, les corps gras, un grand nombre d’autres composés, dont les solutions chlorurées sodiques, l’attaquent également. Ts forment des sels qui, tous, sont toxiques, sont

eaustiques, et irritants des parties avec lesquelles on les met

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en contact, Absorbés, ils sont émétiques avant d’être caustiques, Tant qu’au cuivre métallique lui-même, d’après l’ensemble des opinions, il ne semble pas qu'il soit vénéneux.

Depuis environ 30 ans, son action nocive après avoir été affirmée, a été mise en doute. Elle à été la source de nombreuses discussions.

De tout temps et dès que les vases en cuivre furent employés, on constata les accidents que ces récipients métalliques pouvaient causer. Moïse dans le Zévitique (chap. VI) ordonne de récurer et laver dans l’eau de source le vase dans lequel les Lévites ont fait cuire une offrande, précaution destinée évidemment à empêcher les intoxications. Les chroniqueurs des x1H11° et x1v° siècles engagent les guerriers à ne pas se servir en campagne de gobelets de cuivre pour éviter la « male mort ». En 1722, Schulze dénonce le cuivre comme un poison. Rouille et Thierry en 1740 confirment cette opinion. J.-J. Rousseau dans une lettre à Pabbé Raynal, Directeur du Mercure de France, jusiste longuement sur les maladies mortelles où habituelles produites par le vert-de-gris (1753). Dubois dans une thèse en 1777, présente un tableau effrayant des accidents dont sont victimes les ouvriers chaudronniers de Villedieu-les-Poëles, en Normandie. In 1791, l'autorité prend des mesures pour Îles arrêter. En 1801 et en 1816, des ordonnances impériales et royales interdisent l'usage des vases de cuivre dans beaucoup de eas. Dans les statistiques judiciaires, le cuivre oceupe le troisième ra y comme poison, d'apres Lacassagne. Sur 96% émppisonnements de 1851 à 1867, il y en a 177 par le cuivre qui ont entrainé des condamnations et des exécu-

tions.

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Cependant la saveur caustique et nauséeuse de ses sels est un sérieux obstacle à la réalisation de ces projets criminels. \

A notre époque de nombreux expérimentateurs ont étudié V’action des sels de cuivre. Pelikan (de Pétrograd 1557) et ses élèves Daletzkin et Schzumanskiont montré que des aliments cuits dans des vases de cuivre et refroidis dans les mêmes récipients ne renferment que des traces insignifiantes de cuivre et ne peuvent occasionner que des empoisonnements bénins par l’hydrocarbonate de cuivre qu'ils contiennent. C’est le commencement de la réaction moderne contre les opinions classiques.

D’autres savants entre autres Ducorn et Burg, apres expériences, confirment les travaux des savants russes. Enfin les nombreuses recherches entreprises par Galippe, malgré les constatations de Laborde, démontrent incontestablement l'exagération de l'opinion vulgaire qui regarde le vert-degris comiae un véritable poison.

Quant à la possibilité d’empoisonnement Jent dû au euivrisme, la question n’est pas résolue complètement. I! ressort cependant des expériences de Bourneville et de Laborde, qw à petites doses la tolérance s'établit sans influence fâcheuse sur la santé, D'après Chevallier, il n’y a pas d’accidents professionnels produits par le cuivre, du moins dans la préparation du sous-acétate de cuivre où verdet, qu'il ne faut pas confondre avec le vert-de-gris, qui se forme sous l'influence de l'humidité. Ce verdet est employé comme couleur verte dans la peinture à l'huile, dans la teinture en noir des étoffes de laine et pour fabriquer certains liquides

comme le vert-d’eau et le vert préparé. C’est aussi l'avis de

Boys et de Laury. La fabrication du verdet, affirment Picholet et St-Pierre, ne présente aucun inconvénient. D’après Lacassagne, chez les ouvriers travaillant le cuivre métallique, la colique de cuivre n'existe pas. Pourtant suivant l'opinion du professeur Balthazard, il faut bien tenir compte des susceptibilités et des précautions individuelles. « Les sels de cuivre, aftirme-til avec raison, ne sont pas toxiques à petites doses. Les accidents qu'ils peuvent produire dès qu'ils sont en contact avec l'estomac, sont les meilleurs contrepoisons qu’on puisse donner ». En effet dès que le cuivre est en contact avec la muqueuse gastrique, il provoque immédiatement des vomissements sauveurs. On utilise même cette propriété comme antidote du phosphore.

Pour produire des désordres graves et même la mort, il faut l’ingérer à doses massives (2 à 3 grammes d'après Tar- «dicu) et il est bien évident que la chose n’est pas possible comme accident professionnel. Certains médecins qui ont observé des ouvriers en cuivre, prétendent que la colique de cuivre n’a jamais existé ;d’autres décrivent des accidents analogues à ceux que l’on peut observerdans le saturnisme, dans le zinguisme, dans l’arsenicisme. Pour ces observateurs ces accidents se distinguent du saturnisme, par leur apparition tardive, par lPabsence de coliques proprement dites, par celle de constipation, par ce fait enfin, que la parésie musculaire ne s’accompagnerait, ni d’atrophie progressive, ni d’excitabilité électrique.

Ces faits sont-ils de nature à faire admettre comme déruontrée l'existence d’un cuivrisme professionnel spécitique ?

C’est ce que nous étudierons par la suite car s’il est per-

mis d'affirmer une vérité scientifique, on ne peut le faire

Re pe

qu'après des études documentées. Nous examinerons done |

l3 pathologie nerveuse, la pathologie cutanée, la pathologie

respiratoire, la pathologie cardio-vaseulaire, la pathologie

digestive, la pathologie rénale des travailleurs du cuivre.

d'une région donnée pendant 40 ans.

Nous verrons ainsi s’il est toujours logique d'adopter les

conclusions de Bouchard « Au point de vue professionnel comme au point de vue hygiène, le cuivre a fait plus de

peur que de mal ».

ASE MER