CHAPITRE II

SUR LES PROPRIÉTÉS ET SUR LA COMPOSITION CHIMIQUES DE LA NACRE ET DE LA PERLE

Tous les auteurs sont d'accord pour estimer que la nacre et la perle sont, au point de vue chimique, principalement conslituées par une matière cornée organique, la conchyoline formant le squelette, le substratum de ces formations et de carbonate de chaux qui leur donne leur poids et quelques autres qualités.

Quand une perle a été pulvérisée et qu’on jette sa poudre dans du vinaigre, celui-ci l'attaque et ilse produit une effervescence. Mais il n’en est pas de même quand la perle est entière : l'acide acétique l'attaque très lentement, très superficiellement à froid et même à l'ébullition à cause du squelette organique qui protège la partie calcaire. C’est donc à tort que l’on a prétendu que Cléopâtre avait dissout dans du vinaigre une de ses merveilleuses perles pour la faire avaler à Antoine : Si la légende a un fond de vérité, 1l est plus naturel, comme certains l'ont prétendu, qu'elle la lui fit avaler entière dans du vin,

L'acide nitrique dilué décalcifie facilement les perles, mais comme je l’ai indiqué déjà, ce qui m'a donné le meilleur résultat dans mes recherches, c’est l'emploi du liquide de Perenyi, qui est à la fois fixateur et décalcifiant et dont la formule est la suivante :

ACIER LOC DE ERP dead ot à ‘AONEC.

RICO AIRE PRE Re pr Ho Tec.

Solution aqueuse d'acide chromique à 1/2 gr. pour 100, 30 ce.

dont on peut aider l’action par une douce chaleur ; ce mélange s'altère à la longue, il est préférable de l'employer frais.

Lorsque la perle est complètement décalcifiée, il reste le squelette de conchyoline : la perle est devenue molle, on peut alors à l’aide de deux aiguilles dissocier facilement les couches successives de matière organique qui sont superposées les unes aux autres comme les couches d’un bulbe d'oignon. Cette comparaison due à Réaumur est parfaitement exacte si l’on ent compte des restrictions que nous avons faites (v. page 22). Au centre, on rencontre un noyau parfois presqu'imperceptible formé également de matière organique, mais différente de la conchyoline. Je n’y ai jamais pu déceler de grain de sable ou autre matière minérale dure après décalcification. Comme l’acide azotique, l'acide chlorhydrique a été aussi employé pour décalcifier les perles, mais il ne vaut pas non plus le liquide de Perenyi. C'est cette propriété décalcifiante de l'acide chlorhydrique que l’on avait mise à profit autrefois pour restaurer les perles dites mortes : on les faisait avaler à des pigeons : les couches superficielles étaient dissoutes et, comme ce sont souvent les seules qui sont altérées, la perle retrouvait son éclat. Il ne faut pas que l’action soit trop prolongée, car Redi a vu qu'au bout de vingt-quatre heures une perle avait déjà diminué d’un tiers par cette opération.

À la longue, par l'effet du temps, la matière organique se détruit. C'est encore Redi qui rapporte qu'à l'ouverture du tombeau où les filles de Stilicon avaient été enterrées avec leurs ornements onze cent dix-huit ans auparavant, on trouva toutes leurs richesses en très bon élat, excepté les perles, qui étaient si tendres qu’elles s’écrasaient facilement sous le doigt.

Tout ce qui vit ou a vécu vieillit et à cette inexorable loi n'échappent pas même les perles : c’est ce qui fit souvent le désespoir des compagnons de Christophe Colomb et de ses successeurs qui, d'après Pierre Martyr, pillèrent sans scrupules les temples des malheureux Indiens, violèrent les sépultures

pour s'emparer des colliers et autres ornements de perles fines : les macabres dépouilles, quand elles n'étaient pas trop pourries, allaient embellir les toilettes des grandes dames et des seigneurs espagnols : étrange résurrection !

Pourtant, la perle résiste longtemps, surtout dans de bonnes conditions, à l’action du temps, ainsi qu'en témoigne l'A de Charlemagne et la couronne du roi des Goths, dont nous donnerons autre part l'histoire. Nous possédons également des perles fossiles, mais il y a eu fossilisation sans doute, d’où solhfication secondaire. Seulement même sans les détruire, le temps les modifie toujours. Il diminue leur éclat et même, sans aller jusque-là, leur donne une teinte jaunâtre qui peut les brunir en s'accentuant, mais ne leur enlève pas de leur valeur, si elle n’est pas très prononcée.

Il se forme donc, sous des influences difficiles à définir et qui peuvent être multiples, ce qu'on peut appeler une piqgmen- {alion de la perle, probablement aux dépens de ce que j'ai appelé les propigments (n° 1), substances qui, dans les perles blanches, n'ont pas encore de couleur, mais peuvent en acquérir par l’action de divers agents : lumière, chaleur, émanations de gaz, de vapeur, etc.

La plupart des espèces de perles sont colorées, comme nous l'avons déjà dit : 1l y en a, outre les blanches, de noires, de rouges, de grises, de mauves, de jaunes et de verteset même de bleues (voir page 40 : Couleur des perles).

Je me suis assuré, en ce qui concerne les perles noires et les rouges, que la coloration est due au squelette de la perle et non à la matière calcaire qui aurait pu être mélangée à des sels métalliques.

La conchyoline renferme donc des pigments et ils peuvent différer selon l'espèce et aussi dans la même espèce, suivant la nature de l'épithélium sécréteur et le contenu du squelette organique : la substance organico-minérale, ne semble pas varier : c’est le squelette qui donne la nuance ou la couleur.

Parmi les perles fines de Margaritifera, les perles d'Orient ontsouvent une teinte jaunâtre, ou même dorée, d’un joli effet, mais qui les déprécie cependant.

Un riche marchand de perles de Bombay, avec qui j'avais été fort obligeamment mis en rapport par M. Drouelle, grand négociant en perles fines de Paris, m'ayant affirmé qu'il y aurait des avantages considérables à blanchir des perles, je fis, avec le gracieux concours de M. Drouelle, qui voulut bien me confier à cet effet un certain nombre de perles, des essais en vue de débarrasser les perles teintées de leur pigment. |

Le marchand indien était convaincu que les émanatons de la peau de cerfaines personnes, la sueur, par exemple, pouvait blanchir les perles jaunies.

J'ai fait de nombreux essais avec les perles qui m'avaient été confiées par M. Drouelle et aussi sur des perles rouges de Pinna et je n'ai rencontré que des insuccès.

L'eau oxygénée, l'ozone, le nitrite d'amyle el autres oxydants, comme l'acide osmique, n’ont donné aucun résultat et cela se comprend, puisqu’après décalcification par l'acide mitrique, ou le liquide de Perenyi, le squelette garde sa couleur.

Le chlore en vapeur a un peu atténué la teinte jaune, mais au détriment de l’orient, on en peut dire autant des hypochlorites.

L'alcool méthylique, mêlé à l’ammoniaque, etc., n’ont rien donné.

Les agents physiques ; l'électricité sous toutes ses formes, y compris l’électrolyse, et la lumière sont restés sans effets. Les radiations chimiques de l’ultra-violet, n1 celles du radium, ni les rayons X n’ont amené de modifications notables.

D’autres agents encore ont élé essayés : le pigment paraît être ce qu'il y a de plus résistant dans la perle.

Il faut savoir également que l'aspect sale, jaunâtre « boueux » de certaines perles peut tenir simplement à ce qu’elles ont un noyau volumineux et que ce dernier est toujours coloré. Vu

Lo)

au travers de couches concentriques plus transparentes qu'elles ne le sont en général, le noyau donne une apparence ombrée à la partie centrale.

Ainsi donc, nous trouvons d’abord une matière organique cornée, très difficilement attaquable, la conchyoline. Cette substance a été retirée par Frémy de la coquille de certains mollusques : elle ressemble à la kératine et à l'épidermose, dont elle présente à peu près la composition moyenne. Elle est insoluble dans l’eau; chauffée avec ce liquide, même sous pression, elle ne donne pas de gélatine : insoluble aussi dans l'alcool, l'éther, l'acide acétique, les acides minéraux étendus et la lessive de potasse. Krukenberg l'a rencontrée dans la malière muqueuse qui agglutine les œufs de certains mollusques {Murex (runculus, Buccinum nudatum). On traite cette substance successivement par l'acide chlorhydrique dilué, par l'alcool et l’éther; on la soumet ensuite à des digestions artificielles avec de-la pepsine en solution chorhydrique, puis avec de la trypsine en solution sodique : c’est le résidu de tous ces traitements qui constitue la conchyoline.

Cette matière ne se colore pas avec le réactif de Millon. Par ébullition avec l’eau, elle ne donne pas de gélatine. Les alcalis et les acides concentrés la dissolvent très lentement. Par une ébullition prolongée avec de l'acide sulfurique étendu, elle donne de la leucine, d'après Schlossberger. Il en est de même par l’action de l’acide chlorhydrique concentré : elle ne donne pas de glycosamine dans cette dernière réaction (Krukenberg).

D’après Réaumur, qui a étudié les perles des Pinna, la couleur du pigment de la perle serait en rapport avec celle du pigment de la partie de coquille correspondant à celle du manteau où la perle s’est formée. Mes observations ne sont pas absolument d'accord avec celles de Réaumur. Pour ne citer qu'un cas, j'ai trouvé dans la partie située au-dessus du grand muscle adducteur de la coquille d’une Pinna nobilis, entre celui-ci et le point d'implantation du byssus, région couverte

de nacre blanche : en haut, une perle très noire ; plus bas, une très blanche et, plus bas encore, une grise et, au-dessous du muscle, dans la partie du manteau correspondant à la nacre ocre rouge, une perle blanche. Cependantilexiste souvent un certain rapport, mais 1l n’est pas constant.

Georges Harley et HéroldS. Harley (n° 2) ont analysé comparativement les perles de la mulette des eaux douces anglaises et celles des huîtres perlières marines d'Australie et de Ceylan. Ils ont trouvé leur composition identique. Elles sont formées seulement d’eau, de matière organique et de carbonate de chaux. Il y a absence totale de magnésie et de tout autre sel qu’on trouve dans l’eau de mer, qui doit naturellement fournir la matière inorganique à leur composition. Il n'y a pas même de sulfate de chaux, bien que l’eau de mer en contienne dix fois et demie plus que de carbonate de chaux. On n’a pas rencontré de phosphates. Les auteurs précités ont analysé deux perles de chaque variété et de même poids (environ 1 gramme) et ils ont obtenu :

Cärbonate de chaux : : /% 0. 2 gr 2 po /0 Matière organique (animale) . . . 5,94 — HR Fa 2 M taf METRE QUE 2,23 — PETLE "en LOIRE Mae Res MECS E Dj 0,11 = LOTAL AQU LED AROL OU

Les chiffres reproduits par Seurat (n°3, p. 57) sont erronés. Les proportions dans la nacre sont différentes, quoique la composition soit la même, et une analyse de nacre donnée dans le Dictionnary of Chemistry, de Watt, a noté les nombres suivants :

Carbonateïde chaux FERRER 2266 p. 0/0 HAUTES À 4-0 NEA nr — Matièré/ürranique. NOR EEr 2,90 — PER RER ES REP eREPE 0,50 —

TOTALE UE 0 mocian: 2

PROPRIÉTÉS ET COMPOSITION CHIMIQUES Sr : |

La nacre contiendrait donc moins de matière organique et quinze fois plus d’eau, ce qui paraît surprenant. Cette nacre était sans doute fraîche.

Nous avons fait au Laboratoire de physiologie générale de Lyon une analyse qualitative et quantitative de perles de Pinna nobuilis.

L'analyse qualitative ne nous a décelé la présence d'aucuns corps autres que ceux signalés par Harley. Nous n’y avons trouvé aucuns phosphates.

L'analyse quantitative nous a donné comme résultats :

Carbonaié de chaux AUS NULS NN 72,72: pe ,0/0 PR RO RE EN GO x = Matières organiques .: . : .'.. . 4,21 — Eee QAR CEE TOR SEA ER RARE EN LES 1 — TOME ce EMI N rod 001

Une autre analyse qualitative et quantitative a été faite sur des perles fines de Pintadines.

On a opéré sur huit perles de grosseur à peu près égale et pesant entre elles o gr. 483. On les a pulvérisées sans difficulté dans un mortier en porcelaine.

L'analyse qualitative a donné Ha preuve qu'il n’y a aucun phosphate et aucune trace de fer, de manganèse ou de magnésie.

L'analyse quantitative a donné comme composition de ces

perles :

Sarbonale dé Chaux EL." sg b0 p.010 PE CTP RE ARE CENT MEN ETES 3,97 — Matières organiques . . . . . . 3,83 — NE le CT ee à, 4 Pa 0,81 — TOTARE. AM TON O0 =

Les perles de Pinna contiennent beaucoup plus d’eau, c’est ce qui explique sans doute la perte rapide de leur éclat et de l’orient de celles qui sont blanches.

Il n'est pas sans intérêt de faire remarquer, à ce sujet, que leur structure aussi se rapproche beaucoup plus de celle de la nacre que celle des perles fines.

Les frères Harley ont analysé aussi une perle de noix de coco. Des analyses de ces perles avaient élé faites antérieurement par le D'J. Bacon et le D' Kimminis, mais ieurs analyses diffèrent, car Bacon a trouvé du carbonate de chaux et une malière organique, tandis que Kimminis n'a trouvé que du carbonate de chaux pur.

L'analyse de MM. Harley a révélé une composition semblable à celles des perles ordinaires. Cette perle venait de Singapour, de MM. Strecter, mais ils doutent que ce soit une perle de coco: elle avait les mêmes apparences extérieures qu'une perle de l'Océan Austral; de plus, le suc de la noix de coco ne contient que des phosphates et des malates, peu ou pas de carbonate de chaux.

Pannum, de Copenhague, a trouvé, en 1874, dans la vésicule biliaire d’un bœuf danois, ce que M. Harley appelle des perles de mammifères : elles avaient la forme globulaire, la couleur blanche et même les reflets des belles perles orientales, cependant leur composition était bien différente :

JU | PROS AE SRE SEA A EEE ER ne ne Lo Le ET Gholestérine 210.8 NRA PE NNPRATERRERS D S RG Matière animales 5 ee OT CREER Enr

C'était donc des calculs biliaires de cholestérine presque pure.

Yeux d'écrevisse. — Les concrétions qui se forment dans la paroi de l'estomac des écrevisses, les gastrolithes, constituent une provision de matières minérales ble au moment de la mue.

La paroi interne de la poche est formée par la cuticule qui revêt l'estomac et qui est invaginée. Il est formé en grande parlie de couches concentriques et, d’après Huxley, les gastrolithes sont fort semblables aux autres parties dures de l'exosquelette, dont. les couches les plus denses sont les

plus rapprochées du substratum épithélial, au heu que ce soit l'inverse. Il y a donc une certaine relation entre l’écrevisse et le mollusque perlier. La composition chimique diffère cependant notablement, ainsi que le montre l'analyse suivante due à

Dulk (n° 4) :

Matière animale soluble dans l'eau . . . . 11.43 Matière animale insoluble dans l'eau. . ... 4.33 PhoshhaterdelchAur ER per rt Un, 18.60 DANDONAIE DeRCN ARR SUREN PTES E LN e. 6S. 10 Soude estimée comme carbonate, . . . . 1.41 DS Te TM NE RL L.17

MORALE NRR Tr A EE TE "TOR 00

La proporlion de la matière minérale à la matière animale et du phosphate au carbonate de chaux est donc beaucoup plus grande dans les gastrolithes que dans l’exosquelette en général (n° 4).

Les otolithes des mollusques doivent avoir une composition analogue, leur structure rappelle, dans certains cas, celle de la: perle et seraient composés de couches concentriques d’aragonite, d’après Claus (n° 6). Le mécanisme de formation des gastrolithes et des otolithes doit être le même que celui des perles et de la nacre. ;

À. Letellier (n° 5) a reconnu que les perles de la Cythérée sont presque entièrement formées de carbonate de chaux, avec une trace de carbonate de magnésie et de divers phosphates, parmi lesquels se trouve certainement le phosphate de peroxyde de fer et le phosphale ammoniaco-magnésien. La coquille a une composition à peu près semblable : dans la perle et la coquille, les phosphates sont en quantités infinitésimales.

Dans un petit ouvrage de compilation où il n’est cité qu'un nombre restreint d'auteurs, M. Seurat dit (p. 54) que certaines perles dépourvues d'éclat sont formées de prismes calcaires d’aragonite.

Les recherches auxquelles je me suis livré avec la collaboration de mon savant collègue, M. Offret, professeur de miné-

Univ. DE Lyon. — R, Dumois d

ralogie à la Faculté des Sciences de Lyon, sur des coupes minces, faites à la meule, de diverses espèces de perles et en particulier des perles de Pinna, nous ont montré que les caractères optiques de la partie calcaire sont ceux de la calcite et non de l'aragonite. S'il entrait une notable quantité de phosphate dans la composition des perles, on pourrait penser à l’apatite, qui présente les mêmes caractères optiques que la calcile, mais ce n'est pas le cas.

Le professeur Gariel, de la Faculté de Médecine de Paris, a montré que des échantillons d’aragonite exposés au soleil sont restés visibles après vingt secondes. Je n'ai rien vu de semblable après avoir exposé ma collection de perles au soleil. et me l'être fait apporter aussitôt dans le cabinet noir par une autre personne ; elle renferme à peu près toutes les espèces de perles connues.

L'eau semble retenue avec une grande énergie par la perle. M. Rolot, commissionnaire en perles, n’a jamais constaté par dessiceation à 150 degrés, dans le vide barométrique ou dans le vide sulfurique, la moindre perte. Mais on peut fixer un peu d'eau par adhésion : les marchands, d’après lui, se servent de ce procédé pour gagner quelques carats ; on évite la fraude en lavant à l'essence de térébenthine et en séchant à l’étuve. L'eau est certainement plus ou moins fortement combinée à la conchyoline et non à la matière calcaire. Ce sont les couches superposées de cette matière organique qui donnent aux perles leur orient : 1l n'est donc pas surprenant que la deshydratation puisse Jouer un rôle dans les altérations subies par les perles dites mortes. l

On a conseillé, pour les ressusciter, de les plonger dans l'eau de mer pendant longtemps. Ce procédé fut, dit-on, mis en pratique pour de magnifiques parures ayant appartenu à la maison royale d'Autriche, mais on n'a pas dit quel a été le résultat.

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