CHAPITRE VI

RECHERCHES SUR LES PERLES, SUR LA NACRE ET SUR LES ANIMAUX PERLIERS ET NACRIERS

du Genre Margaritifera (Aviculidés).

Nos recherches ont porté principalement sur Margaritifera vulgaris (Schumacher) et sur ses productions.

Sur les côtes du sud de la Tunisie, dans le golfe de Gabès et dans la mer de Bou-Grara, il existe de nombreux et puissants bancs d'une Méléagrine ou huître perlière. D'après Monterosato, le savant conchyliologiste palermitain, elle serait répandue sur les côtes méridionales de la Méditerranée, depuis Jaffa (Syrie) jusqu'au golfe de Gabès!'. On a beaucoup discuté sur le nom qu’il convient de donner à ce mollusque : je pense qu'il ne serait d'aucune utilité de revenir ici sur ces controverses ?.

Je crois plus sage d'adopter l'opinion de M. Lister Jameson, qui a été chargé, par le professeur Ray Lancaster, de réorganiser la collection des Margarilifera du British Museum of natural history, de Londres, et qui a eu, par ce fait, entre les mains les plus nombreux et les plus précieux documents comparatifs. Jameson place l’huître perlière de Tunisie dans la deuxième division de sa classification du sous-genre Margaritifera, dont elle forme la treizième espèce sous le nom de Margaritifera vulgaris (n° 5).

1 Journal de Conchyliologie, XLXII, sér. IV, I, p. 392, 1899.

? Rapnaez Dugois, Sur la Pintadine de Tunisie /Bull. Soc, Biol., t, LV, p- 1638, 1903),

La synonymie donnée par L. Jameson est la suivante :

Genus Pteria Scopoli, 1777, p. 397 : type Mytilus hirundo Linn., Avicula Olivi, 1792, p. 129.

Espèce 13, div. 2 de Jameson. Margaritifera vulgaris.

Perlmaster vulqaris SCHUMACHER;

Avicula fucata Gour» (Nouvelle-Zélande):

— fucata R&eve (Japon);

— occa REEvE (mer Rouge);

— aerala Reeve (Australie):

— perviridis REEvE (Australie);

— (meleagrina) varia Duxxer (mer Rouge);

— ({meleagrina) badia Duxker (non localisée). Vulgo

Lingah Shells.

Cette coquille est extrêmement variable, les jeunes exemplaires ont été décrits comme des espèces distinctes et souvent les grandes coquilles ont été confondues avec M. Margari- {ifera.

Distribution géographique et variations.

Ceylan et Inde Méridionale. — Celle de Ceylan est la plus connue de cette espèce, elle habite le golfe de Manaar, Palk Straits et le sud de la côte de l'Inde. Elle diffère de la plupart des autres races locales par sa couleur plus lumineuse (claire) et la couleur blanchâtre ou rosée du fond et de l'intérieur de la lèvre.

Iles Maldives. — On en a trouvé certainement de nombreuses, mais non des bancs très étendus.

Golfe Persique. — Celle-ci se distingue de celle de Ceylan par sa couleur plus foncée. L'extérieure est, en général, plus pourpre et les radiations plus noires. L'intérieur de la lèvre est rouge sombre. Les coquilles atteignent quelquefois de plus larges dimensions que celles de Ceylan. Il en arrive beaucoup sur le marché de Londres, mais de petite et fluctuante valeur. Il y a ordinairement beaucoup d'offres pour une demande limitée.

Mer Rouge. — Cette coquille est commune, mais pêchée

ANIMAUX PERLIERS ET NACRIERS 91

exclusivemént pour la perle (Aden, Major, Yerbury). Celles d'Aden sont semblables à celles de Ceylan.

Méditerranée. — On les rencontre d'Alexandrie à Malte, depuis le percement de l’isthme de Suez.

Est Africain. — Il y a au British Museum des spécimens de Mauritius, des îles de Bararuto et Durban;

Péninsule et Archipel Malais. — Les spécimens de Singapour et de Brit sont nettement différents de ceux de Ceylan.

Australie. — L’Australian Lingah du nord de la côte d'Australie et de Sharks-bay ressemblent, par la couleur, à celles du golfe Persique.

Nouvelle-Guinée. — Ces coquilles sont pêchées exclusivement pour les perles par les naturels à l'île Trobriaud : elles renferment quantité de perles, mais de valeur inférieure, la couleur extérieure est la même que celle du golfe Persique, mais la nacre intérieure est moins belle. On en a trouvé d’isolées dans diverses parties de la côte Est.

On doit rattacher à cette espèce la quatorzième de Jameson.

Margaritifera Martensi du Japon.

Avicula Meleagrina Martensit Dunker, Avicula pica (Gould) Lischke, vulg. Japon Lingah Shell, du marché de Londres.

Cette dénomination de M. vulgaris est bien appropriée, car cetle espèce se rencontre sur un grand nombre de points du globe : à Ceylan, aux îles Maldives, dans le golfe Persique dans la mer Rouge, dans l'Est Africain, dans la péninsule et l'archipel Malais, en Australie, dans la Nouvelle- Guinée.

M. Ponzevera, chef de la navigation et de la pêche en Tunisie, en 1901, m'a dit qu'il tenait de Ramedan Hendès, ancien capitaine marin de Djerba, encore maître de port à Adjim, en 1899, que les Pintadines n'avaient paru dans le golfe de Gabès qu'après l'ouverture de l’isthme de Suez. Cette opinion a été soutenue par E. Vassel {n° 22).

Dautzenberg ne constate aucune différence entre les spé-

cimens de provenance érythréenne et ceux de la Méditerranée tient pour le passage (n° 23).

Mais le marquis de Monterosato et d'autres savants, après avoir admis cette idée, sont aujourd’hui d'un avis opposé et considèrent ce mollusque comme autochtone de la Méditerranée.

Ce qui paraît certain, c'est que personne, avant 1869, époque du percement de l’isthme de Suez, n'avait parlé de cette pintadine, à moins que ce ne soit à cette espèce que Raoul Postel fasse allusion dans son ouvrage sur la Tunisie et le Maroc, quand il dit que jadis le port de Melilla, près du cap Rasel-Dir (Maroc) fut célèbre par ses huîtres perlhières. Je crois qu'il s’agit plutôt des perles de Pinna étudiées autrefois par Réaumur, dans le golfe du Lion, comme il a été dit déjà (p. 82).

La présence et surtout l'abondance de Margarilifera vulgaris sur les côtes tunisiennes ont conduit Bouchon-Brandely, inspecteur général des pèches, et Berthoule, secrétaire de la Société nationale d’acclimatation, à introduire dans leur rapport à M.le Ministre de la Marine, le 6 août 1890, ce qui suite

« Il serait du plus haut intérêt de déterminer exactement les gisements de cette espèce qu'ils désignent sous le nom de petite pintadine et d'étudier la richesse de ces colonies jusquelà inconnues : il ne le serait pas moins de travailler à leur développement, à leur culture industrielle et d'entreprendre sur ces mêmes fonds qui semblent, au premier abord, très favorables à ces expériences, l'acclimatalion de la grande Pin- {adine.

« Les travaux de telle nature ne seraient pas seulement d’une haute portée au point de vue zoologique, ils pourraient en même temps donner des résultats économiques extrêmement considérables : nous ne saurions souhaiter trop vivement qu'ils

{ Librairie générale de vulgarisation, 9, rue de Verneuil, Paris.

ANIMAUX PERLIERS ET NACRIERS 93

puissent être entrepris sans tarder, avec ardeur et avec les moyens nécessaires pour en assurer le succès. »

Cette idée a été préconisée de nouveau, en 1895, par M. Grand !, ostréiculteur distingué, qui avait pratiqué la culture de la grande espèce dans les lagons de Taïti. En 1896, M. Vassel, de Tunis, a repris l’idée des auteurs précédemment cités, mais 1l a imaginé, pour transporter les Pintadines, un étrange appareil qui montre qu'il n’avait aucune notion de la biologie de ces animaux. Il proposait, pour le transport, d'employer un réservoir en tôle émaillé à l’intérieur et convenablement agencé, que l’on descendrait sur les bancs de pintadines, à 12 mètres de profondeur. Les coquilles introduites dans l’appareil, on le boucherait avec une porte autoclave et l’on y introduirait de l’air à la pression voulue, en évacuant une certaine quantité d'eau. La pression serait soigneusement maintenue pendant la traversée : à l’arrivée, le réservoir serait seulement ouvert après avoir été descendu à 12 mètres de profondeur. Toutes ces précautions sont absolument superflues comme nous le verrons plus loin.

Distribution géographique. — En 1901, à l'époque où j'ai été chargé d’une mission en Tunisie pour l’étude des huîtres perlières, la présence de M. vulgaris avait été déjà signalée dans les points suivants :

A la plage de Bordj-Djilli (côte ouest de Djerba), dans le canal d'Adjim, près de l’ilot d’El-Cottoya, dans celui de Kattaya, dans une plage au sud de Sidi-Jamour {côte ouest de Djerba), au large de Skira, à mi-chemin entre Sfax et Gabès, sur la plage de la baie de Surkennis, à l’ouest de la presqu'île de Khadima, près de Skira, sur la plage du nord de l’'Oued Gabès,

Lors de la mission dont j’ai été chargé en 1901, par M. le Ministre des colonies, le Gouvergement tunisien voulut bien mettre à ma disposition le vapeur Fresnel, du service des ponts et chaussées de Sfax, ainsi que des équipages de pêcheurs indi-

{ Rev. maril, el colon., t. CXXV, 1895.

sènes. M. Ponzevera, alors chef des pêches et de la navigation, fut envoyé à Sfax par M. de Fages, ingénieur sous-directeur, chargé du service des pêches, à cette époque, pour nous seconder dans nos recherches. Je renouvelle ici l’expression de ma plus vive gratitude à M. de Fages, aujourd'hui directeur général des travaux publics en Tunisie, pour l'appui bienveillant et éclairé dont il nous a honoré en toutes circonstances, et à M. Ponzevera pour son très gracieux et précieux concours, ainsi qu'à MM. Fidèle, résident, Porché, ingénieur des ponts et chaussées, et au capitaine Capriata, chef du port de Sfax.

M. Allemand-Martin, licencié ès sciences naturelles, voulut bien accepter de faire partie de la mission.

Nous avons pu faire, grâce à ce concours de bonnes volontés, les constatations suivantes :

Le 15 octobre, à Cherqui, au N.-E. des îles de Kerkennabh, nous avons trouvé des pintadines abondantes, mais petites : elles étaient à 1 mètre de profondeur par courant de 40 centimètres. Le même jour, nous en avons trouvé quelques-unes rares à Sidi-Mansour ; 1l y avait un courant de 40 centimètres et des fonds de 1 m. 50. On a trouvé également quelques Pinna.

Le 17 octobre, nous avons rencontré quelques Pintadines à Surkennis, à côté de la bouée et à l'extrémité S.-0. du banc ; il y avait quelques Pinna. Un banc de Pintadines et Pinna existe aussi à Knaïs.

Le 18 octobre, dans la baie de la Skirra, du côté de Nadour, les dragues ont ramené de 10 à 15 mètres des pintadines avec des laminaires.

Dans l’Oued-Akarit, par des fonds de 4 mètres, nous n'avons rien trouvé, tandis que dans l’'Oued-Melah, la drague a ramené des Pintadines rares et petites des fonds de 5 à 6 mètres.

Nous n’en n'avons pas rencontré dans l'Oued-Gabès, ce sont des fonds de sables, mais 1l y avait de petites moules sur les pierres du quai.

Le 20 octobre, nous avons pu faire une grande provision de Pintadines à Al Djim, à l’entrée de la mer de Bou-Grara, en

ANIMAUX PERLIERS ET NACRIERS 95

face du Bordj; mais au fond de la mer de Bou-Grara, nous n'avons trouvé que des fonds vaseux avec des coquilles de Pinna mortes. Cependant, en 1891, M. Ponzévera en avait péché de très belles vivantes en cet endroit, ce qui prouve que le fond se modifie.

Le même jour, à 3 milles dans le E.-N.-E. du bord] de Bou- Grara, nous avons rencontré un banc de belles Pintadines vigoureuses, épaisses, par des fonds de 3 à 4 mètres; on y trouva aussi des Praires Venus verrucosa, mais, dans la même localité, par des fonds de 12 mètres, il n’y avait plus de Pintadines.

Le 21 octobre, à Sidi Yaya, encoreappelé Sidi-Jamour, dans un fond d'algues et de madrépores, où existait un courant, nous avons trouvé quelques Pintadines et, le même jour, quelques autres près du bord; Djellig, en face du fanal.

Les emplacements qui nous ont paru les plus favorables pour la culture sont situés aux points indiqués dans la mer de Bou-Grara et depuis le Tarf et le Djorf, y compris lilot de Kottoya. Dans ce dernier point, il y a de très forts courants et des Pintadines en quantité. Il serait facile de fermer le passage entre l’ilot de Kottoya et le côté ouest de Djerba. Là, il ny a pas de poulpes et le courant serait favorable au développement des pintadines.

M. Allemand-Martin a donné un aperçu géologique des régions où l'on rencontre les Pintadines.

D’après Aubert, le plus ancien des terrains quaternaires se rencontre dans le Sud tunisien, près des côtes du Golfe de Gabès. Ce terrain est une formation de grès et d'argile d’âge douteux : elle a été rapportée tantôt à la fin du pliocène et tantôt au commencement du quaternaire. À côté de ces formations, on trouve des sables agglomérés blancs, avec quelques paillettes de mica ; on les rencontre sur les côtes de la baie de Skira. À Gabès, en face de l’oasis, on est en présence d’argiles à Cerithes, de Potamides nombreux. Leur épaisseur est importante.

Le grès et la formation quaternaire sont rouges et jaunes, chargés de gypse. Les argiles rencontrées à Bou-Grara sont de formation récente et renferment de nombreux cristaux de gypse en fer de lance. Elles ont profondément la marque de l’action des eaux de la mer. Ce rivage tend certainement à gagner sur la mer d’une façon assez rapide. Les fonds s’ensablent vite et les bateaux y pénètrent de plus en plus difficilement, A leur partie supérieure, ces collines d'argile sont parfois recouvertes d’une carapace calcaire et au-dessous, il y a des bancs de grès, des marnes et des éboulis.

Djerba appartient à la même formation quaternaire que le continent. Le littoral est probablement du Sahélien. On y rencontre une molasse très blanche à grès calcaires moyens, qui semble dépourvue de fossiles.

Le Quaternaire ancien de Djerba est caractérisé par la présence d’une carapace calcaire travertineuse, s'étendant jusque sur le littoral.

Des sondages, effectués au large entre 7 et 10 mètres, montrent la présence d’une vase argileuse bleue et de sables.

Les Pintadines viennent ordinairement sur des fonds d’argiles sableuses d'un bleu gris noirâtre où croissent en abondance des Posidonies et des zoostères, aux racines desquelles elles sont souvent accrochées par leurs byssus. Ce terrain se rapproche beaucoup, par son aspect, de celui où vivent les Pinna, dans l’anse du Lazaret, situé dans la rade de Toulon, devant le Laboratoire maritime de biologie de l’Université de Lyon, à Tamarissur-Mer.

A côté des Pintadines et des Pinna vivent des Modioles, et il convient de rappeler que ces trois espèces de mollusques bivalves fournissent des perles.

Les perles des Pintadines trouvées au mois d'octobre étaient beaucoup plus petites que celles qui ont été trouvées en février sur les Pintadines expédiées à Tamaris : il y en avait beaucoup

AMIMAUX PERLIERS ET NACRIERS 97

de naissantes. La naissance doit commencer vers le mois de septembre, et même plus tôt.

Quant aux Pintadines, elles semblent prendre naissance au commencement du printemps. Des huîtres perlières mises en paniers sous le laboratoire au mois de mars avaient, le 25 mai 1904, produit du naissin composé de loutes pelites huîtres accrochées au panier. L'essaimage se continue pendant l'été, car en août, 1l y avait également de tout petit naissin dans des corbeilles garnies de Pintadines en avril et mai.